— Спрашивай, — будто прочитав мои мысли, приказал Стивник. — Уже вся извертелась.

— Как ты узнал, что я попытаюсь сбежать?

— Тоже мне новость! — ухмыльнулся он. — Я же тебе все карты в руки дал: и связал по-особому, и замок не навесил.

— Это что, была манипуляция? — праведно возмутилась я. — Ты специально хотел, чтобы я удрала?

— Хотел, — кивнул Стивник. — Но тебя еще и дополнительно сдали.

Я обернулась и с подозрением уставилась в его чернеющие глаза.

— Да. Толстушка ночью прибегала во дворец. Обещала одну прехорошенькую светлую головку в обмен на жизнь ее муженька.

— Лали… как же она могла? — расстроилась, было, я. — Хотя… я ей не понравилась. Это было понятно с первых минут.

— Приревновала она тебя. И не безосновательно, — принц покрепче сжал меня, вновь привлекая к себе. — Ты, такая красивая. И он так на тебя смотрел…

— Как? — удивлению моему не было предела.

Ох и мерзко же я себя чувствовала… Ни за что, ни про что, стала причиной семейного раздора. А эта Лали… и что мне теперь грозит за побег?

— Прямо, как я на тебя сейчас! — уверенно ответил Стивник.

Наши глаза встретились. Снова все вокруг сделалось неважным: расплывалось и колыхалось на периферии. Я с трудом прикрыла веки и слабо взмолилась:

— Так отпусти тогда. Честное слово, уйду к себе и больше не вернусь.

— Отпустил бы, но передумал! — нагло ухмылялся принц, словно забавляясь с новой игрушкой.

— Почему передумал? Может, еще раз передумаешь?!

— Э, нет, красавица! Теперь точно не отпущу! — чокнутый королевич сжал меня так, что, еще бы чуть-чуть, и я осталась бы без ребер.

— Эй, больно! — вскрикнула я от неожиданности.

— Прости, — он тут же ослабил хватку.

Какое-то время мы ехали молча. Мое бедное, неприученное к длинным конным переездам тело, начало затекать в неудобном положении.

— Устала? — сжалился Стивник.

Он осадил лошадь. Спрыгнул сам и помог мне.

— Тут произрастают кепперы — особый сорт грибов, — озабоченно огляделся Стивник. — Разомнемся и заодно насобираем деликатес к обеду.

— Кроме тебя больше некому их собирать? — насмешливо поинтересовалась я.

Нет, ну на самом деле — серьезный принц, суровый парень, терзающий невинных девушек, гроза Лордонового королевства, и на тебе! Грибочки собирает.

— Считай, что это мой второй любимый вид развлечений, — Стивник достал парочку небольших ножей.

— Второй, после издевательств над красивыми женщинами? — хмыкнула я, отходя, на всякий случай, подальше от принца.

— Ну, конечно! — очаровательно улыбнулся королевич с садистскими наклонностями. — Держи нож. Только без глупостей. Отрезай лишь шляпки. Остальное — не вкусно и опасно.

Быстро привязав лошадь к дереву, Стивник нагнулся под ближайший камень и срезал несколько крупных верхушек грибов. Сложил их аккуратно на землю. Сладострастно потянувшись, я принялась внимательно осматривать камни и кусты, одновременно окидывая взором округу: не близко ли я сейчас от выхода из параллельного пространства? Обернулась на Стивника — кровожадный товарищ самозабвенно подрезал шляпки местного деликатеса и в мою сторону даже не глядел.

«Сейчас!» — сказала себе я и бочком продвинулась к чащобе, старательно нагибаясь, делая вид, что разыскиваю грибочки. Вскоре, постаралась совсем скрылась из виду, побежав не разбирая дороги. Очнулась лишь, когда закололо в боку. Остановилась, поняв, что нахожусь на берегу небольшого поросшего камышом озера. Водная гладь слегка перебиралась ветром, наталкивавшим ее малыми волнами на шуршащую прибрежную гальку.

Внезапно над водой поднялась красивая женская голова с длинными нежно-зелеными волосами. Глаза ее, цвета морской волны призывно смотрели в мою сторону.

— Иди к нам, красавица!

Голос был певуч и прекрасен, а очи, словно омуты, настолько гипнотизировали меня, что я невольно дернулась и подошла поближе. Русалка вынырнула по пояс, и ее волосы необычного цвета плотно прикрыли грудь. Мои кроссовки, тем временем, уже коснулись кромки воды, но я не собиралась останавливаться. Очарованная, лишенная воли, я хотела лишь погрузиться в эту благостную пучину и оказаться поближе к новой подруге. Мне казалось, если не окунусь — то пропаду, сгорю заживо от непреодолимого желания очутиться в воде.

— Вижу, не очень ты много грибов насобирала! — пророкотал над головой Стивник.

Он вовремя схватил меня за плечи, не давая в конец намочить обувь. Я словно очнулась и с непониманием уставилась на принца.

— Где грибы-то? — хмыкнул он, не обращая на русалку никакого внимания.

— Там… — прошептала я, указывая на морскую деву.

Одного короткого взгляда Стивника было достаточно, чтобы зеленовласая дева в ужасе скрылась на дне.

— Русалок ты тоже убиваешь… — горько констатировала я.

— Я их на вертеле поджариваю. Живьем, — принц произвел соответствующий жест, продолжая безмятежно улыбаться. — Достаточно разговоров. Поехали! Нужно до темноты добраться до ночлега.

Я предпочла не выяснять, шутил ли он сейчас или говорил правду. От этого психа всего можно ожидать. Пусть уж это останется для меня загадкой.

— До ночлега? — округлила глаза я, когда до меня, наконец, дошел смысл его последней фразы. — В лесу спать будем?

— А ты видишь дворец поблизости? — рассмеялся Стивник. — Хватит болтать! В путь!

Ехали молча еще какое-то время. В голове у меня крутилось множество вопросов, главный из которых был таким: не связана ли эта поездка с поисками отца? Но спрашивать у странного принца, я все же не решалась, вдруг выяснится, что он меня теперь дракону везет в дар или самому Лордону? А что? От него всего можно ожидать. Вскоре, похоже, меня укачало. Держалась из последних сил, чтобы не клюнуть носом.

— Странная ты… — задумчиво нарушил тишину Стивник.

— Почему? — сонно пробормотала я.

Однообразная дорога и тепло близости принца нещадно клонили в царство Морфея. Разговаривать совершенно не хотелось.

— Когда надо действовать — болтаешь, а как есть возможность поговорить — молчишь.

Сон немного развеялся.

— На разговоры пробило? — встрепенулась я.

— Вообще-то это девушки любят поболтать.

— Ага, поболтаешь тут с тобой, сначала запугиваешь до дрожи в коленях, а потом удивляешься, почему девушка молчит…

— Что, правда так сильно испугалась? — с неприкрытым сарказмом поинтересовался Стивник.

Я обернулась и посмотрела на него как на больного:

— Издеваешься?

— И не думал, — невозмутимо произнес королевич.

— И куда меня везешь? — решила попытать счастья.

— Скоро увидишь! — повел глазами прекрасный принц. — Тебе понравится.

— Вот это и настораживает, — отвернулась я.

— Отчего же? Другие вроде не жаловались, — усмехнулся он.

— А тебе вообще кто-нибудь жаловался или говорил «нет»? — задала я риторический вопрос.

— Если и жаловались, то их теперь самих «нет»! — с нажимом произнес он последнее слово. — Но ты можешь попробовать. Даже интересно посмотреть, что из этого выйдет.

— То есть тебе нужен повод, чтобы меня убить. Слабо, просто так? — я обернулась, прекрасно понимая, что нарываюсь, но не могла остановиться, надоела эта странная пикировка до чертиков.

— Поводов убить тебя прямо сейчас у меня предостаточно, — сверкнули холодом его антрацитовые глаза.

«Ну, точно Лордону в жертву везет, — поежилась я под этим ледяным взором, — сваливать надо как можно быстрее».

Почему-то вспомнился Макс, такой же холодный и надменный, промелькнула мысль, как бы чудесно было, если бы он вернулся меня спасти от кровожадного злодея! Но, рыцарь уехал за тридевять земель, послав принцессу далеко и надолго, да и никакая я и не принцесса, а у Макса давно есть своя дама сердца. Так что, самой надо думать, как спасти светлую головушку и вынести ее, желательно неотделенную от плеч, из этого дикого темного мира.

Стивник внезапно осадил лошадь, и я, не ожидавшая такого коварства, чуть не вылетела из седла. Из большого холщового мешка, прикрепленного к седлу, принц достал самый настоящий арбалет и, спрыгнув с коня, прицелился куда-то в чащобу. Выстрелил. Стрела со свистом рассекла воздух. Принц просиял, словно мальчишка, и бросился в кусты.