— Ну вот, теперь у тебя появился шанс увидеть все своими глазами… Или, по крайней мере, ощутить.

— Ощутить?

— Именно так, маленький и бестолковый лорд. Именно так.

Мэнэннлаэй скривился, но в ответ ничего не сказал.

На посту мастер поздоровался с караульными и поднялся на стену, преграждающей путь к подземному карману. Там стояли несколько облаченных в латы солдат.

— Как сегодня? — обратился к одному из стражников Пэстилаэй.

— Спокойно, господин.

— Жаль… Очень жаль…

Старик уселся на парапет стены, заняв почти все пространство между невысокими зубцами.

— А что должно произойти? — поинтересовался Мэнэнлаэй.

— В Подземных лесах обитают весьма интересные звери. Отличное место для охотника.

— Вы собираетесь охотиться?

— Мы. Мы собираемся поохотиться.

Юный лорд посмотрел в темень пещеры, стараясь ухватиться взглядом хотя бы за что-то, что смогло бы проступить сквозь непроглядный мрак: но ничего — занавес тьмы был неприступен.

— Не думаю, что это подходящее место.

— Ох, вот как… Взгляни еще раз. Хорошо присмотрись.

Глаза Мэнэнлаэйя несколько секунд отчаянно скользили по темной ували.

— Ничего, мастер.

— Оно и не удивительно. Что же ты собирался увидеть в такой темени?

— Издеваетесь?

Пэстилаэй засмеялся.

— Прости старику шалость. Что ж… Зрение, слух, обоняние, осязание — это кисти, позволяющие нам рисовать картину внешнего мира. Однако, это не все инструменты, которые нам даны. Ты же понимаешь, о чем я говорю?

— Но еще не пришло время…

— Чушь… Посмотри на себя. Здоровый лобуряка. Мечом вон как машешь, чуть старика бедного не порубил… Тело созрело — а значит все готово. Мы высвободим твою жизненную энергию.

Мэнэнлаэй с изумлением посмотрел на учителя. С этими словами в его сердце пришла радость.

Переломный момент в жизни высшего эльфа наступал с пробуждением силы, что есть сам фундамент мироздания. И цвет глаз юноши был доказательством того, что он был одним из высших. Молодой лорд лишь дожидался времени, когда сила пробудилась бы сама. Однако слова Пэстилаэйя значили, что был иной путь достижения власти над жизненной энергией — и это очень обнадеживало Мэнэнлаэйя.

— Но как? Как мы это сделаем?

Старик улыбнулся.

— Вижу, ты доволен. Не припомню, чтобы наши занятия с мечом вызывали у тебя такой интерес.

— Мастер, пожалуйста!

— Ладно, ладно… Дорийские монахи называют это медитациями. Высвобождение сознания, единение с природой… В прочем, как не объясняйся — не поймешь, пока не попробуешь.

— Хм… Думаете, это поможет?

— Я знаю, что поможет. Если, конечно, мы сделаем все правильно.

— Тогда давайте приступим. Незачем откладывать.

— Спешка… Спешка, юный Мэнэнлаэй, в этом деле ни к чему. Ты же не хочешь превратиться в дерево?

— В дерево?

— Или во что-нибудь еще. Не просто же так этим методом не пользуются все остальные.

Мэнэнлаэй глубоко задумался. Он пытался понять, нужен ли ему этот риск. И хотя время для естественного пробуждения еще не пришло, ждать оставалось не так уж и долго.

— Ты испугался? Я пошутил.

Молодой лорд скривился.

— Мастер!

Пэстилаэй вновь захохотал.

— Но в любом случае, спешить незачем. И хотя никаких ужасных последствий неудача не принесет, это все же может отсрочить пробуждение. Вряд ли ты этого хочешь.

— Нет, не хочу.

— Ну вот, — мастер слез с парапета. — Ладно, сегодня видимо… — старик внезапно замер, улыбнулся и развернулся ко тьме. — А нет… Вот и они…

— Они?

— Обитатели подземных лесов.

Мэнэнлаэй прищурился и еще раз попытался различить хоть что-то в непроглядном мраке. Затем он посмотрел на учителя, который держал меч острием ко тьме. Мгновение — и на кончике черного клинка образовался фиолетовый разряд, напоминающий молнию, собранную в клубок. Мерцающий шар медленно спустился со стены и направился вглубь пещеры, освещая все в радиусе двух метров. Тогда от его света стали видны два массивных четырёхглавых силуэта с густой гривой и серой шкурой.

— Что это, учитель?

— Серые львы. Они часто тут ошиваются.

— Часто? Почему? Свет — разве он не должен пугать… Они не видят?

— Почему? Не знаю. Может этим зверькам не нравится то, что мы, эльфы, здесь соорудили. Или они надеяться полакомиться нашим мясом. Когда-то у них была такая возможность. А свет они не видят, да — глаз нет.

— Была такая возможность?

— Ага. Были времена, когда обряд посвящения высшего эльфа в воины у алийцев проводился в этих пещерах.

— Так Вы значит старомодны.

— Нет же. Просто экстремальные условия хорошо способствуют развитию.

— А если нас таки сожрут?

— Ну… За себя я не беспокоюсь, здесь точно не полягу, а вот Вы, милорд… Что ж… Я убил многих из их сородичей. Возможно, это будет моя плата во искупление.

— Я понимаю, что это всего лишь шутка, но звучит довольно жутко.

— Шутка? Я просто стараюсь смотреть на вещи в позитивном ключе.

Старик издевательски улыбнулся и пошел к спуску.

— Пойдем. Я показал, что хотел.

Мэнэнлаэй ступал сзади и искоса посматривал на мастера. Сегодня в своей колкости Пэстилаэй превзошел себя за все полгода в Бериаре. Порой юноше хотелось подчеркнуть свой титул, поставить старика на место, но в момент, когда злость и гордость вот-вот взяли бы верх, молодой лорд находил в себе силы смириться и промолчать. Ему казалось, что расположение правильнее заслужить делом, а не пустыми словами — пускай и неохотно, но Мэнэнлаэй стремился к такому разрешению проблемы.

— Завтра начнем занятия. Я зайду утром, будь готов.

— Хорошо. Спокойной ночи, учитель.

— Да — да. До завтра, — махнул рукой Пэстилаэй.

Попадя домой, все еще бодрый после дневного сна, молодой лорд взялся изучать собранные для него книги. Так юноша провел половину ночи, пока усталость не добралась до него и его тело не склонилось над страницами фолианта.

— Господин… Господин, очнитесь…

Едва очнувшись, Мэнэнлаэй почувствовал, как кто-то легенько касался его плеча.

— Ну-ка, дай мне попробовать.

Парень подскочил от холода воды, вылитой ему на голову.

Резко протрезвев, шокированный лорд начал бросать взглядами по всей комнате. Там он обнаружил смиренно стоящую Кальвану с ее невозмутимым выражением лица и ехидно улыбающегося старика Пэстилаэйя.

— А я предупреждал, чтобы ты был готов.

У Мэнэнлаэйя дернулся глаз. Юноша мысленно выругался и тут же постарался взять себя в руки.

Кальвана отошла.

— Извините, зачитался…

— Ничего. Ну… Пойдем.

Алийка вернулась в комнату с полотенцем в руках.

— Вот, господин.

— Благодарю.

Мэнэнлаэй протер голову.

— Завтрак уже готов. Мастер Пэстилаэй, Вы присоединитесь?

— Нет. Это ни к чему. Пойдем, мальчик.

— Когда-то Вы твердили, что на пустой желудок мечом не помашешь.

— Ну так мы и не идем махать мечом. Давай скорее, иначе не буду помогать.

— Иду…

Мэнэнлаэй посмотрел на Кальвану.

— Вы будете здесь?

— Да, до вечера я останусь здесь.

— Хорошо. Спасибо. Извините, что силы, затраченные Вами на завтрак, оказались потрачены впустую…

— Ничего. Это моя работа.

Юноша и мастер покинули дом, отправившись в сторону здания с куполом.

— Разве нам в эту сторону? — удивился лорд.

— А что?

— Ну… Мост же в другой стороне.

— Не терпится стать закуской для чудных зверьков подземных лесов? Рано пока туда идти. Во всяком случае, вдвоем. Хочешь, можешь один сходить.

— Тогда куда мы?

— Увидишь.

Старик и юный лорд миновали здание с куполом и подошли к южной границе Оркадама, за которой находились карьеры и шахты серых эльфов. Там расположилась площадка с лифтами, подобным тем, что Мэнэнлаэй видел у входа в подземный город, спусками, подъемниками и ангарами, в которые въезжали забитые рудой повозки и из которых выезжали фургоны с разного рода металлическими изделиями. Эльфы вошли в один из спусков и долго шагали по винтовой лестнице. С каждой минутой температура повышалась.