Из нашей деревни, говорили, тоже пропадали люди. Это прямо после войны было. Вернулся с фронта мужик, его по ранению демобилизовали. То ли рука у него сгибаться перестала, жилы какие-то осколком перебило, то ли нога, не помню уж. Он в лес пошёл по своим делам. Ружьё взял, топор, котомку. Нет, не на охоту. Рано было ещё охотиться. Ну вот, пошёл он с утра. К вечеру ждут его, а он не возвращается. Только пацаны местные сказывали, что слышали выстрелы из лесу, со стороны реки. Вечером-то в лес никто не пошёл, а поутру собрались люди, кто был, а кто был: бабы, старики да детишки, но лес прочесали вблизи. Жаль солдатика, свой ведь, местный. Так вот, когда искали у реки, совсем рядом выстрелы слышали, ну прямо, в метрах ста. Если бы кто стрелял, увидели бы. Но никого не было. Стреляли потом ещё раз шесть. Только никто не бежал туда уж. Понятно стало, что он, бедолага, войну прошёл, живой вернулся, а в плен к Рунде и попал. И знак он односельчанам подавал, что, мол, «жив я, спасите», пока патроны не кончились. А как его спасёшь? Мы же туда попасть не можем, да и кто знает, что там? А попадёшь, чем ты её возьмёшь?» (Из рассказа у костра в лесу под Муромцево, 1956 г.)

Мы сидели в дальнем углу ресторана «Патио-Пицца». Мой собеседник или, может, лучше сказать, наниматель, агент(?), не знаю, что лучше, оказался человеком приятной наружности, деловым, ровно настолько, насколько нужно быть, без навязчивости, и в меру образованным, в хорошем понимании: относился к той старой русской школе, без всего завирального и ставшего модным в столичных кругах «американизма» — постоянно звучащих к месту и не к месту «ОК», «Wow»… Мы чем-то походили друг на друга и во взглядах, и в одежде: свитер, джемпер, джинсы, бородки и очки — двое аспирантов или научных сотрудников из прошлого, чудом сохранившиеся в новоперестроечные дни.

— Но наше задание простое — попытаться систематизировать все сведения в регионе о появлениях существ нечеловеческого происхождения, назовём их так. Интересует всё: публикации в районных газетах, докладные записки, записки, справки, доносы любые, архивные материалы, предания, слухи, легенды, сказки. Но всё должно быть привязано к М-скому району, с указанием населённого пункта, времени. Отдельно будут оплачиваться фото, рисунки, находки… Для кого, для чего — вопросы не задавать, о работе не распространяться. Говорите, что для научной работы, для диссертации. Кстати, по форме можно и даже правильно выполнить виде научной диссертации. Мы — не шпионская организация, мы — солидная фирма и работаем по заказу клиента. Имени его вам знать не обязательно. Потому что мы его сами не знаем. О вас мы навели справки. Мы вам доверяем. Но, зная о вашей въедливости в материал, просим до фанатизма не доходить, отнестись к заданию как к работе, не более того.

— Я правильно вас понял: в транс не входить, с духами не общаться…

— Более того, заказчик попросил вас предупредить: «Ни в коем случае не идти с объектами на сближение!» Только описание, только на расстоянии. Никаких попыток установить связь. Во-первых, это опасно, во-вторых, для этого у заказчика есть подготовленные специалисты. У них есть своя проверенная методика и специальное оборудование… Сдерживайте себя… За эту работу вы получите хорошую прибавку. В вашем сегодняшнем положении это будет не лишним.

— И в сегодняшнем, и в том, и в… тогда, очень давно, я бы тоже не отказался. А тут прямо выручаете, прямо к месту… Ложки-то у нас есть, с обедами туго стало…

— Я понимаю вас. Очень хорошо понимаю, поверьте. Без иронии говорю. Чуть продержаться, а там дела опять в гору пойдут. Сам в таком положении был. Ну что, по рукам? — Мой собеседник протянул мне руку.

— Ещё как по рукам. Отец родной, выручил. Вот, даже слеза из глаза горючая… Проняло, — я чуть шутливо привстал и крепко пожал его руку. Перестарался, он слегка сморщился, и убрал её.

— Договор будет о проведении социологического исследования по заданию филиала Академии наук, при участии правительства. Это чтобы снять вопросы местной администрации. Договор настоящий. С ним можно обращаться везде, если понадобится. Но лишний раз светиться не стоит. Если нужны письма-справки в архивы, сделаем любые. Не стесняйтесь. Главное — результат. Вот аванс, отчёт о получении. Всё должно выглядеть официально и законно. Я на вас рассчитываю. Я в каком-то смысле поручился за вас.

— Если что…

— Нет… Только контракт расторгнут. Это точно.

— Главное, живым оставят?

— А кому мы c вами нужны-то? Только всё-таки… Вы будьте осторожны. Я по прежней профессии физик. В эти сказания верю слабо. Точнее уже сказать, вчера не верил. Но недавно на одном участке, в Якутии, аспиранта на горе нашли. Тоже наш исполнитель на договоре был. Так вот, он дышал, но не жил. Мы думали, его шаманы опоили. Нет. Встретился он с духами и «ушёл» с ними.

— Как ушёл?

— Так шаманы сказали. Они, духи, его соблазнили чем-то. Аспиранту стало настолько интересно, что бросил он мир наш и ушёл. Шаманы камлали, с духами говорили, дары им предлагали, какие запросят, но якобы те сказали, что человек сам возвращаться не хочет. Интересно ему в другом мире, наш ему наскучил. А насильно его вернуть нельзя; там на него их сила не распространяется. Вот если бы духи его забрали, а он хотел бы вернуться к своим, тогда бы дело могло разрешиться подарками. Раз он остался по своей воле, то сам становится духом.

— А тело?

— А кому оно нужно — недокормленное, недосмотренное, с гастритом и геморроем. Секонд-хенд, одним словом. Только вы постарайтесь, так же не соблазнитесь. Хотя, может, понравится, тоже сбежите.

— Постараюсь. Но если решу остаться, то непременно забегу к вам отчитаться.

— Нет-нет, вот этого не надо. Бог с ним, с отчётом, не стоит беспокоиться. У меня тонкая психика, а моя жена, та вообще не переживёт. Так что если уж решите уйти, то, как говорится, Бог с вами.

— А за второй частью аванса?

— Ну там-то вам деньги зачем? Там наши деньги не в ходу. Там, наверное, другая система мотивации…

— Ну а если по душам поговорить, вдруг тоска заест?..

— Если по душам, то заходите, я вам дары приносить буду. Не у всякого знакомый дух имеется.

— Жалко расставаться. А может, вдвоём?

— В этот раз не получится. У меня у самого есть задание. Аванс я получил, время на исходе, нужно закончить. А так, вы мне тоже понравились, как говорится: пошёл бы с вами в разведку.

— До связи и успехов вам.

— Нам. Мы с вами в одной связке…

Мы простились. А что сидеть без толку: всё сказано, и пицца съедена. Даже крошек не осталось.

Ещё вчера мы искали, где бы раздобыть деньги, чтобы продержаться в лихое время. Кредит мне не дали. Я позвонил в один банк, в другой. С сотрудницей одного из банков заполнил кучу бланков, просидел в ожидании ответа полтора часа и: «Вам отказано». А сейчас думаю: «Как хорошо-то. Вот повезло, что отказали».

Итак, непредвиденные расходы оплачиваются отдельно, командировочные тоже. Мне выдали сто тысяч рублей (!), и в конце меня ждёт вторая половина — сто тысяч рублей. Плюс премиальные… премиальные плюсом и на похороны, при неудачном стечении обстоятельств. А если я, как тот парень из Якутии, «сбегу», оплатят моей семье или ещё аванс в долг запишут? Надо было уточнить.

Из старой коробки. Папка № 1

…О Рунде-кликуше и я от матушки слыхал, царствие ей небесное. Когда большевики комиссаров-то своих прислали, сразу после того, как Ишимское восстание подавили, те по дворам стали ходить. Мы тогда там жили. А потом уж переехали. Боялись родные, что этим не кончится. Красные женщин-то не трогали, всё мужиков искали. У нас брат был — красивый, молоденький, надели на него юбку, платок… А в другом доме большая семья жила, Криволаповы, одних детей только семеро, а брат хозяйки служил в Красной армии, так сестра его фотографию, где он в форме со звёздами, прибила, как иконку, над дверью. Когда солдаты вошли, они её сразу увидели и дом обыскивать не стали. Она тем всех своих родных спасла. А кого взяли, тех отвели к лесу, где речка течёт, поставили на бережку, на другом — пулемёт, и всех постреляли. В речке заместо воды полдня кровь текла. Потом поуспокоились. Кто там в живых-то остался? Мужики-то все с берданками были, с топорами, зубья у борон отдирали и шли своё добро защищать, кое-что казаки имели, так… а против них пулемёты, пушки, даже самолёты бросили. Ведь последнее отобрать хотели, весь хлеб в город да за бесплатно, сами, дескать, и так прокормитесь. Хуже, чем при царе, хуже, чем при Колчаке, стало.