Он ликовал. Пока всё шло как по маслу: Апокалипсис и финальная битва богов стремительно приближались, грозя вот-вот стать явью, сценарии масштабных событий один за одним претворялись в жизнь, заставляя и искинов и игроков всё сильнее эмоционально погружаться в мир, напитывая его верой, а одна из его ключевых фигур шла не отклоняясь по заранее составленному для него маршруту.

Старик в очередной раз усмехнулся и стремительно поднялся на ноги - ради этого он всё и затевал! Пройдя по кабинету, он остановился у огромного панорамного окна. Сейчас за ним виднелись заснеженные пики Гималаев, и солнечные блики переливались на белоснежном снегу. Это место он создал давно, ещё будучи прикованным к инвалидной коляске. Это было, пожалуй, самое защищённое убежище в Игре, которое могло менять своё географическое положение, подчиняясь его прихоти. Это была ненужная роскошь - даже пошлая вычурность, но он не смог отказать себе в этой малости. Но главным было не это.

Здесь, в мире который он когда-то придумал, он вновь мог ходить. Здесь он мог не бояться смерти - перед ним свои объятия распахнула Вечность, и в отличие от многих других он её не боялся. Подумать только, многие глупцы всерьёз находили в бессмертии какие-то минусы: скука, депрессия... Он не понимал таких людей. Какая может быть скука, когда перед вами всё время мира, достаточное чтобы постигать тайны Вселенной и искать ответы на её бесчисленные загадки. Он сумел создать целый мир, не похожий на тот, в котором когда-то родился, так чего же он добьётся через сотню лет? Этого он и предположить не мог.

Архивариус - он не зря выбрал именно этот класс для своего аватара, когда собирался в срыв. Да, он был опутан ограничениями и не мог напрямую вмешиваться в историю, но к чему ему эти игрушки, когда он может намного большее. Перед ним были открыты все тайны Игры, все подробности любого её сценария. Владея этой информацией, он мог манипулировать всем происходящим, достигая нужные ему цели.

И на данный момент он делал всё, дабы веры людей - а людьми он считал и искинов и игроков - и их эмоциональной вовлечённости в происходящее хватило для поддержания существования этого мира, даже если рубильник Игры будет переведён в положение "Отключить". К сожалению, как показали все исследования и эксперименты, лучше всего для этого подходила мощная эмоциональная встряска. Угроза краха мира подходила как нельзя лучше. Многие программы личности будут стёрты, но это приемлемая цена для сотворения действительно самостоятельного мира. Он, как Творец, готов принести эти жертвы.

Вспомнив свою недавнюю встречу со Скоморохом, старик довольно покачал головой. Мальчишка делал ровно то, что от него и требовалось. Ему удалось посеять зёрна сомнения в богах-искинах. Уже совсем скоро он окончательно созреет для перехода к следующей фазе многоступенчатого плана.

Могучие боги-искины были хороши, но они оставались угрозой, терпеть которую в своём мире старик не хотел. Уже совсем скоро они окажутся не нужны, и тогда им придётся умереть. Благо в Игре был способ стереть контролирующие программы, зовущие себя богами, внутриигровыми методами. Как никак он сам когда-то позаботился об этом.

В таверне стоял дикий гвалт. Системное сообщение никого не оставило равнодушным - высказаться, и желательно матерно, по поводу очередного обновления хотели все. Оцифровавшиеся игроки и более многочисленные неписи трясли в воздухе руками, призывая кары и проклятия на всех богов и админов Игры. Кажется, никто не оценил это нововведение, призванное разнообразить нашу скучную и унылую жизнь, по достоинству. Эх, а ведь кто-то в своё время старался, писал сценарий, прорабатывал сюжет, писал программы... А нам опять всё не так! И что мы за люди такие?

- Что делать будем?! - буквально прокричала мне в ухо Канарейка, силясь переорать весь этот бедлам, творящийся вокруг.

Я поморщился, с тоской оглядываясь по сторонам. А ведь я так надеялся, что хотя бы эта часть моих приключений обойдётся без боя! Но, видимо, не судьба.

- Стоит поторопиться, - озвучил я банальную мысль, не без сожаления вставая со стула. Жаль было уходить, оставляя недопитое пиво. Я так давно не отдыхал и не расслаблялся, что покидать эту шумную и многолюдную таверну, наполненную тысячами оттенками ароматов всевозможных блюд было практически физически больно. Здесь я был в безопасности и мог не опасаться неожиданного нападения очередного выкидыша больной фантазии усталого разработчика, а что меня ждало впереди? Лишь битвы, боль, страх и ничего светлого и хорошего. Ведь стоит мне отворить входную дверь, как я вновь окунусь в этот непрекращающийся водоворот насилия и безумия, захлестнувший мой мир. Делать мне этого не хотелось, но выбора не было. Ради этого дня были все те жертвы, что мне пришлось принести. Я не мог, не имел права отступить. Только не сейчас. - Выходим!

Довольно фыркнув, мимик энергично вскочил на все свои четыре лапы и забавно отряхнулся, будто бы огромный пёс. Вкупе с вечно болтающимся слюнявым языком и неуловимо радостным выражением клыкастой морды, он производил впечатление придурковатого годовалого кобеля, которого наконец-то выпустили побегать на улице. Он точно не видел никакой проблемы во всём происходящем - приключения и новые впечатления манили засидевшегося в подземелье монстра.

А вот мы с Лизой были настроены куда как скептичнее. Бардак, абсурд и безумие - вот те три слова, которыми мы могли бы охарактеризовать творящееся вокруг. И вновь с головой добровольно окунаться во всю эту дурнопахнущую субстанцию не хотел никто из нас. Но кто нас спрашивал?..

С лязгом опустив на место металлическую личину, я подхватил меч и решительно направился к выходу. Приходилось натурально проталкиваться через толпу, активно задействуя локти и раздавая тычки. Правда, я должен сказать, что и остальные посетители этого заведения не оставались в накладе, точно также с удовольствием оттаптывая нам ноги. Не будет большим преувеличением сказать, что путь к выходу из таверны сам по себе стал испытанием.

Но вот в какой-то момент толпа заволновалась и двинулась к выходу, словно полноводная река подхватив нас своим могучим потоком. Мы с моими соратниками почувствовали себя щепками в бурной стремнине. Решив не сопротивляться, я отдался на волю течения людского потока, который и вынес нас на улицу.

С нескрываемым интересом я завертел головой: мне было страсть как любопытно узнать, во что превратился мой город после наступления Апокалипсиса. Увиденное повергало в уныние. Одно дело - услышать о состоянии дел от трактирщика, и совсем другое - убедиться в их правдивости собственными глазами. Да, я уже видел, во что превращается город после нашествия демонов и городских боёв всех со всеми. Но это была Москва - город, с которым у меня не было связано никаких давних детских воспоминаний. Я не бегал по её улицам с друзьями после школы, не бродил по паркам в обнимку с девушками. Это был чужой город, а потому и воспринималось всё куда как легче. Да и эмоций у меня тогда не было - восставшему мертвецу чувства не положены. А вот теперь меня, что называется, пробрало.

Здания в округе лежали в руинах - целых попросту не было. Не знаю, что нужно было делать, чтобы довести до такого. Разве что артиллерийский удар организовать? От некоторых зданий остались лишь торчащие стены, другие сохранились получше, но и они зияли дырами и проломами со следами гари. Стёкол в окнах же не было нигде.

Было абсолютно понятно, что монстры всеми силами пытались здесь прорваться на скрытую улицы, а потому направили сюда основной удар. Но игроки и пробудившиеся неигровые персонажи не сплоховали и показали, на что способны. Эта часть города стала настоящим укрепрайоном: солдаты, полицейские и игроки разных классов засели в близлежащих домах, контролируя все подходы к волшебной улице, которая стала местом прибежища для гражданского населения. Бойцы и сейчас находились на своих позициях, продолжая их укреплять: таскали мешки с песком, с помощью неизвестных мне умений создавали рвы и острые колья, устанавливали магические ловушки. Народ, вываливший из таверны, тут же принялся им помогать, оживлённо переговариваясь. Все понимали, что это сообщение неспроста - наверняка им вскоре предстоит отбиваться от орд зомби, стремящихся прорваться к тысячам спрятавшимся живым людям. Игра отучила всех от легкомыслия.