Корабль уверенно рассекал волны, стремительно унося нас прочь от таинственного острова. Попутный ветер наполнял паруса, что не могло не радовать. За те дни, что мы провели у острова, Буян успел надоесть всем.

Я сидел прямо на палубе, привалившись спиной к борту, и рассматривал эфес своего клинка. Стилизованный под череп, он словно бы игриво подмигивал мне светящимися тусклым синим цветом провалами глазниц. Чем дольше я всматривался в него, тем больше мне казалось, что череп ухмыляется мне, оскалив зубы. Что ж, учитывая мой ник, в этом не было ничего удивительного.

Может, мне Весёлый Роджер в качестве личного герба взять? Осталось только над девизом подумать. Смех сквозь слёзы? Уныло и вторично. Смеюсь последним? Или...

- О чём задумался, Скоморох? - прервал мои раздумья Аврелий, плюхаясь рядом.

Я перевёл взгляд на гангстера.

- Да так, о разном. Как успехи?

- Потихоньку, - пожал плечами он. - Видео моего прохождения острова уже в тренде. Я-то там отжёг!

- Ага, - согласился я. - И погиб. Только со второго захода справился с миссией.

Это было действительно так. Из нашей команды лишь Аврелию понадобился второй шанс - остальные умудрились добыть живую воду с одного захода. Но всё же гангстер был не одинок - компанию ему составили другие неудачники из числа крупного отряда неписей, что прибыли на остров вместе с нами. Собственно, потому мы все и задержались у острова на несколько дней. И эта задержка мне не нравилась. В последнее время ситуация в мире менялась стремительно, и кто теперь знает, что мы увидим, прибыв в Москву? Разрушенный демонами город? Или быть может, красные флаги и торжество идей коммунизма? Конечно, последнее из разряда ненаучной фантастики, но после всего пережитого я уже ничему не удивлюсь.

- Бывает, - равнодушно пожал плечами Аврелий. - Зато я всё же достал это, - он с гордым видом помотал в воздухе фляжкой с живительной жидкостью.

- Только тебе-то она зачем? - проворчал я.

- На всякий случай. Уникальная вещь, всё-таки. И, Скоморох, я тебя прошу, открой лицо. Твоя маска... нервирует.

Блин, точно. Я опять забыл убрать личину. Стальная маска, изображающая череп, практически постоянно закрывало моё лицо. Обзору она не мешала, а иные неудобства мне были не страшны - мертвец веса не ощущает.

- Так лучше? - с тихим звяканьем я открыл своё лицо, уставившись на Аврелия ничего не выражающим взглядом.

- Намного, - криво усмехнулся тот. - Что теперь делать будешь? Уже совсем скоро ты вернёшь себе жизнь и воскресишь родных - все твои цели будут достигнуты.

- Я думал над этим. Наверное, нужно будет продолжить работать на Аида. Вокруг Апокалипсис, ситуация становится только хуже и бог Смерти - один из немногих, кто имеет представление о том, что нужно делать. Я надеюсь. А ты?

- А я в растерянности, - Аврелий нервно взлохматил волосы, уставившись в морскую даль. - Видимо, я застрял здесь навсегда. Нужно что-то делать, думать о будущем, но у меня просто нет на это никаких моральных сил. Остаётся только довериться судьбе и плыть по течению.

- Не торопись с выводами, - я постарался утешить гангстера, положив ему руку на плечо. - Возможно, это ваша Корпорация всё-таки разберётся с механизмом Срыва и вытащит вас в реальный мир.

- Ага, как же, - насмешливо фыркнул он. - Ты сам-то в это веришь? Я мониторю новости. Так вот - никто не знает, что делать. У учёных даже самых завалящих гипотез нет! Какая-то магия, блин.

Мне нечего было ему сказать. Он не маленький - сам всё прекрасно понимает. И фальшивые натужные утешения ему не нужны. В то, что их учёные найдут способ вытащить людей из виртуальности, я и сам не верил. Скорее, правительство всё же решится отключить Игру, обрекая нас всех на забвение. Не удивлюсь, что только так можно разрубить этот чёртов Гордиев узел. Нет людей - нет проблемы.

Я был твёрдо уверен в том, что политики везде одинаковы. Что в виртуальности, что в реальности.

Остаток путешествия прошёл спокойно. Никто не напал на наш корабль, чего я втайне ожидал. Не было конфликтов между неписями и командой корабля - все были слишком погружены в свои мысли. Из разговоров я понял, что долбаный Кот подобрал ключик к каждому из нас, а потому все присутствующие имели сомнительную радость столкнуться со своими внутренними демонами. Это ведь только кажется, что встретиться лицом к лицу со своими страхами, сомнениями и переживаниями - легко. На самом же деле, в душе каждого человека есть тёмный закоулок - заброшенный чулан, покрытый пылью и паутиной. Туда мы выбрасываем всё то, что мешает нам жить. Мы закрываем эту дверь на ключ, потому что страшимся своих мыслей, своего прошлого. Мы боимся себя, предпочитая забыть и не вспоминать. Вот только проклятая зверюга видела всех насквозь. Кот не постеснялся использовать против нас наши же слабости. И не прогадал.

Последнее испытание было самым сложным. Оно выбило из колеи всех. Даже могучий Рарог - этот свирепый берсерк, что внушал ужас своим врагам одним только видом, был удивительно тих и задумчив.

Что ж, возможно, оно и к лучшему. Бежать от себя бессмысленно, лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. Понять их причину и принять их. Вот только сказать куда легче, чем сделать. Лицо мёртвой матери до сих пор стояло перед глазами. Её обвинения и укоряющий взгляд... Не самое лучшее воспоминание.

К берегу мы пришли под вечер. Хотя теперь это было весьма условное понятие - облака всё также походили на бурлящее кровавое варево, изредка озаряемое вспышками молний. Понятия дня и ночи размылись - повсюду царили вечные сумерки.

Попрощавшись с командой, чей капитан - Тарас Счастливчик - дружелюбно пожелал "сухопутным крысам сдохнуть как можно позже", мы все погрузились на уже осточертевшие шлюпки и двинулись в сторону берега. Тёмный силуэт храма Бога Смерти, что возвышался на небольшом холме, уже виднелся вдали. Интересно, что нас ждёт там? Какие новости и неприятности уже приготовился вывались нам на голову много возомнивший о себе искин? Уверен, какая-нибудь подлянка будет.

Так, предаваясь мрачным мыслям и строя пессимистичные прогнозы на будущее, я и добрёл до храма в компании своей команды и разношёрстного отряда неигровых персонажей.

- Ты ждёшь от жизни только гадостей, а потому сам программируешь на них реальность! Мысли материальны, ты разве не слышал об этом? - а вот Хельга моих опасений, которыми я не преминул со всеми поделиться, не разделяла. Она вся прямо-таки светилась от предвкушения и нетерпения. Её мечта, к которой она так долго шла, была уже совсем рядом - только руку протяни! И валькирия никого не хотела слушать.

Спишем это на то, что девушка ослеплена любовью.

- Чушь полнейшая. Если кто реальность и программировал, то точно не мы. С этим прекрасно справлялись администраторы и создатели Игры, ублюдки такие. Не могли что-нибудь получше придумать? Вместо Апокалипсиса - нашествие кошкодевочек, к примеру. Мы бы все были им только благодарны.

- Вот тут я с тобой согласна, - ухмыльнулась Хельга, мечтательно зажмурившись.

- Хватит болтать, - прервал наш разговор Аврелий, останавливаясь рядом с массивными дверьми, ведущими в храм. - Кошкодевочек не завезли, зато есть суровый и пафосный греческий бог. И он нам всем задолжал. Пора бы вытряхнуть из него все долги.

И то верно.

***

В который раз я убеждаюсь, что тронный зал Аида - это островок стабильности в нашем стремительно меняющемся мире.

Здесь ничего не поменялось: всё также царила темнота, как в погребе, а на пафосном троне памятником самому себе восседал наш работодатель.

- Приветствую, друзья мои! - дружелюбно произнёс он, разводя руки в стороны, словно бы собираясь нас обнять.

Такой тёплый приём не мог не настораживать.

- Я вижу, что все справились с заданием, не так ли? - лукаво произнёс он, оглядывая нашу команду. Мы вновь были здесь одни, остальные неписи отсутствовали. Аид, как всегда, решил воспользоваться своей возможностью создавать множество параллельных мыслительный потоков.