Я картинно тяжело вздохнул.

- Шапки чего такие дурацкие? - решил узнать я. В конце концов, бой неминуем, так хотя бы любопытство своё утолю.

- Они не дурацкие! Мы красим их кровью путников, - гордо ответил лесной брат, ощерившись в щербатой ухмылке.

- Это же экономически невыгодно, - покачал головой я, призывая скелетов и активируя "Костяной доспех". Белый шипастый панцирь покрыл мою броню, в то время как нежить уже ринулась в сторону разбойников с явно недружественными намерениями.

И завертелся бой.

На самом деле, я был доволен тем, что бессмысленное хождение по лесу подошло к концу. Есть мнение, что это было частью испытания, которое сгенерировала специально для меня локация. Проверяла моё терпение, усыпляла бдительность. Теперь-то всё пойдёт куда как веселее.

И оно действительно пошло.

Работнички ножа и топора оказались не такими уж слабаками, как я изначально решил. Да, выглядели они непрезентабильно, зато действовали весьма эффективно - сразу было видно, что вместе работать им не впервой.

Агрессивные НПСы не были ошеломлены моей вероломной атакой, на что я, признаться честно, изначально надеялся. Внезапно напасть, смешать карты противника и навязать ему свою картину боя - вот такой вот незатейливый у меня был план. Хороший план. А как известно, чем план лучше, тем выше вероятность его провала.

Красные Шапки действовали слаженно: пока их командир занялся скелетами, остальные набросились на меня, размахивая опасным для жизни инвентарём и активно используя свои умения. Теперь-то я понял, как им удалось так долго оставаться незамеченными. Сразу несколько нападающих превратились в смутно различимые размытые пятна и напали на меня из-за спины, пока я сражался с их подельниками.

Мой меч с лязгом раз за разом скрещивался с их клинками, периодически прорывая их защиту и впиваясь в податливую плоть. Шкала здоровья моих противников уменьшалась, а клинок передавал мне часть здоровья - так я и держался, отчаянно маневрируя между деревьями, стараясь запутать своих врагов.

Но как бы я не старался, с каждой секундой боя становилось понятно: дело принимает нехороший оборот.

Их семь - я один. Математика, безжалостная сука, была не на моей стороне. Кто-то из великих сказал: "Бог на стороне больших батальонов". Что ж, чертяка кое-что в этой жизни точно понимал. Эх, будь со мной моя команда... Но их нет, и никто не поддержит меня пулемётной очередью.

Привык я к нашему отряду, чего уж там скрывать.

Все эти сентиментальные размышления нисколько не мешали мне сражаться и не отвлекали от смертоубийства. Я размахивал клинком как очумелый, использовал свои умения, уже несколько раз призывал скелетов, и нельзя сказать, что мои труды не принесли плодов. Двое разбойников уже были мною обнулены и тихо лежали на земле, отправившись в свой цифровой загробный мир и приготовившись влиться в естественный природный цикл, став хорошим органическим удобрением для деревьев. Вот только и я был ранен. Исход боя был всё ещё не ясен, всё зависело от случая.

И сегодня фортуна решила проявить благосклонность и повернуться ко мне своей лицевой частью.

Сражаться в лесу довольно непросто. Кругом деревья, чьи стволы мешают тебе размахнуться, кусты, преграждающие путь и проклятые корни, что норовят влезть под ноги в самый неподходящий момент. Удачно, что на этот раз споткнулся не я.

В процессе боя мы не стояли на месте - я всячески старался разорвать дистанцию между разбойниками, а потому неустанно смещался в сторону. И в какой-то момент все мы оказались у довольно глубокого оврага. Именно в этот момент один из разбойников и решил споткнуться об очередной корень.

- Ёп твою! - только и успел вскрикнуть он, после чего полетел вперёд, задевая ещё одного своего соратника. Невразумительно крича, вдвоём они покатились вниз, оставив меня с тремя озадаченными противниками.

Такой шанс было бы глупо не использовать.

Я ринулся вперёд, торопясь разделаться с разбойниками до того, как их товарищи вновь присоединятся к нашему веселью. "Боевое предвидение" здорово помогало мне - некое чувство подсказывало направление вражеского удара, и мне оставалось лишь вовремя уклоняться, либо подставлять на пути чужого оружия свой клинок. Да, не всегда я успевал, да и не всегда этот навык срабатывал, однако же, вместе с моими навыками фехтования, это оказалось ещё одной причиной моей победы. "Аура страха", "Поцелуй вампира" - разбойники мало что могли противопоставить боевым умениям "Рыцаря смерти". Но кое-что могли и они.

Набор умений Красных Шапок отнюдь не ограничивался одним лишь инвизом. Разбойники ухитрялись наносить мне раны, которые кровоточили и не заживали в течении нескольких секунд, что довольно быстро уменьшало мою шкалу здоровья. Да и скорость их была на высоте.

А ещё атаман Красных Шапок периодически кидал в меня странный красный сгусток энергии, который заметно уменьшал мою ловкость. Пропустив такой снаряд один раз, второй я повторять не хотел. Подгадав момент, когда главарь разбойников вновь активирует своё умение, я вскинул щит. Вокруг меня возникла прозрачная плёнка защитного экрана, попав в который вражеское заклинание отрикошетило в одного из бандитов, что и решило его участь.

Бой не занял много времени, повозиться пришлось лишь с атаманом - у поганца оказалось слишком много здоровья, да и умирать он уж очень не хотел. Но я был настойчив в своём желании.

С торжествующим криком, я добил последнего из троицы, разрубая его на две неравные половины. Брызги крови в очередной раз окропили траву.

Но не успел я порадоваться смерти своих врагов, как вынужден был вновь вступить в бой - то добрались до вершины оврага два неудачливых разбойника. Покачав головой, я неторопливо отправился к ним навстречу. Сомнений в исходе боя у меня больше не было.

Через несколько минут всё было кончено. Враг повержен, добро в моём лице торжествует, а тишина вновь воцарилась в лесу, не прерываемая больше лязгом оружия, матерными возгласами и предсмертными хрипами.

Тогда-то, стоя на краю оврага и осматривая окрестности я и услышал его.

Сначала я решил, что мне показалось - звук был невероятно тихим. Но прислушавшись, сделал вывод, что ошибки тут быть не могло - откуда-то со дна оврага действительно слышалось журчание ручья.

Я в очередной раз мысленно похвалил себя за решение вкладываться в Восприятие. С момента моего воскрешения прошло не так много времени, однако проблемы с органами чувств уже остались позади. Более того, зрение и слух стали даже лучше, чем раньше. А если верить Аврелию, то в какой-то момент я и вовсе начну видеть заклятия, ауры, да и информации в системных сообщениях станет больше. Пока всего этого не было, но лиха беда начало.

Вопрос, стоит ли спускаться в овраг, передо мной даже не стоял. Мне нужна была живая вода, а где-то внизу был ручей, так почему бы не проверить? Я ведь победил разбойников, награда была бы вполне в духе игры.

Однако, я не ринулся тотчас же вниз, спеша проверить свою догадку. Я уже успел уяснить, что спешка - это непозволительная роскошь, и лучше потратить несколько минут на подготовку к возможным неприятностям. Игра не прощала ошибок.

Бой с разбойниками принёс мне один уровень, так что прежде чем спускаться вниз я решил распределить свои характеристики. Открыв меню персонажа, я увеличил нужные мне пункты, после чего отправился вниз.

Спуск в овраг не доставил мне больших сложностей, но занял около пятнадцати минут - я не хотел повторить быстрый, но травмоопасный путь разбойников, потому двигался медленно и осторожно, в качестве опоры используя многочисленные корни, в изобилии встречающиеся у меня на пути. И чем дальше я пробирался, тем отчётливее слышал шум текущей воды.

Спустившись на дно оврага, я двинулся в сторону звука, держа оружие наготове. Не верилось мне, что на разбойниках мои приключения подошли к концу.