Теперь уже Ронни смотрел на противника сверху вниз.

– Две секунды, и мы в расчете! Мы идем на рекордное время.

Потом Каспер встал и со слезой в глазах поплелся в туалетную комнату, бережно прижимая к груди свою левую руку. Тут из-за стойки вышел хозяин питейного заведения и указал друзьям на выход. Двери кафе «Де Сталь», что в переводе на простонародный сибирский диалект означает «стайка», или «сарай», закрылись для бывших «бункерских крыс» навсегда.

Лина не побежала следом за Ронни, она не готова была последовать за любимым на край света, потому что кредит на аптеку был получен из кошелька хозяина кафе «Сталь», а рисковать бизнесом из-за любви – это удел нищих.

– Ронни, друг, мне бы так не хотелось портить отношения с Каспером, в этом кафе хорошо заключать сделки, но знаешь, если бы я оказался на твоем месте, то… – Раймонд не успел договорить, как Ронни резко обернулся назад, выбросив правую руку вперед, как для приветствия. Оказывается, сзади их догонял незнакомый бугай из кафе, но он не стал пожимать протянутую ему руку, а быстро спрятал за спину толстый металлический стержень.

– Мы, наверное, забыли попрощаться, приятель? – как ни в чем не бывало, поинтересовался Ронни у незнакомца, продолжая держать правую руку открытой. Парень повторно замахнулся было стержнем для удара, но Ронни, опередив этот агрессивный маневр, сам встал в боевую стойку, тогда преследователь струсил и отступил в тень под козырек над входом в кафе.

Раймонд испугался, понимая, что насилие влечет за собой ответное насилие, а это может отразиться на качестве его жизни. Ронни так и не узнал, что на следующий же день после его отъезда в часть, Раймонд вернулся в кафе и уговорил Каспера простить его за некрасивое поведение друга юности, который отвык в армии от нормальных человеческих отношений. Его извинения были приняты, и поставки нефти в Европу продолжили приносить Раймонду хорошую прибыль. Теперь стать богатым было для него делом времени.

После этого события в кафе пути Раймонда и Ронни окончательно разошлись.

В последний год службы Ронни, вместе с другими офицерами элитных войск королевства Бельгия, принимал участие в натовских учениях. Учения проходили в Норвегии, за Полярным кругом. Норвегию защищала вся норвежская армия, которой помогали американские морские пехотинцы, английские «жени» и итальянские альпийские стрелки. Бельгийские вооруженные силы были представлены третьей бригадой, в которую входили три отряда десантников специального назначения. Каждый отряд имел определенную задачу.

Отряд «В», в котором находился Де Гроте, должен был условно ликвидировать радарные установки предполагаемого противника в северной части Норвегии. Этот отряд «В» был доставлен к месту дислокации самолетом. Парашютный десант у подножия норвежского нагорья севернее города Нарвик получил свободный день для акклиматизации личного состава, а на второй день с рассветом отправился отряд «В» в поход.

Сначала было восхождение на горную возвышенность, расположенную между глубокими фьордами, врезающимися в Северное море скалистыми отвесными берегами.

Эта возвышенность напоминала гору, вершина которой была грубо срезана ее создателем, а по краям гигантского среза кое-где торчали остроконечные скалы, между которыми покоилась ледяная долина, покрытая рыхлым снегом высотою в метр.

Отряд «В» для выполнения учебного задания был разбит на отдельные подразделения-секции. Секция, в которую входил Ронни, состояла из двух групп по шесть человек. Десантникам предстояло пройти через заснеженную долину, узнать координаты расположения противника и, по возможности, уничтожить его связь со штабом. Десантники шли один за другим. Первый солдат в строю пробивал брешь в снежной стене, работая своим телом, как трактором. Проделав проход в несколько метров, он выдыхался и уступал свое место идущему за ним товарищу, а сам становился с строй последним, и так шли они гуськом, поочередно, шаг за шагом.

Иногда, десантники проваливались в речные потоки, скрытые под снегом, иногда, попадали в ледяные капканы, образованные пустотами под снегом. Остановки приказом были не предусмотрены, как и схождение с намеченного маршрута. Время в пути вело себя странно, и трудно было определить летело ли оно или ползло, потому что солнце двигалось над горизонтом по кругу, как наливное яблочко по блюдечку. Поэтому спали ребята не тогда, когда темнело, а тогда, когда был приказ. Дважды приказ не повторялся. Солдаты укладывались спать без промедления, и постелью им служила протоптанная ими же снежная борозда.

После приказа «отбой» Ронни, накрывшись палаткой, сразу чувствовал себя уютно в палаточной кровати. Через мгновение он уже засыпал, ведь каждая секунда сна в условиях похода была дороже золота, а, один раз, проснулся он не по команде, а от веселого журчания под ухом, и только потом почувствовал холодную воду, пробегающую по его шее. Весна не участвовала в играх НАТО, она пробудила речку, вдоль которой залегли десантники.

Утром пятого дня со стороны моря, зажатого скалистыми берегами, стал доноситься шум мотора, по цепочке передали: всё внимание на море. Десантники залегли на краю фьорда. Они видели, как из морских волн поднимается гладкий металлический корпус подводной лодки. По безмолвному приказу, состоявшему из трех движений пальцев командира секции, группа десантников заняла удобные позиции, чтобы место предполагаемой высадки противника находилось под прицелом.

Американские морские пехотинцы планировали высадиться на этом побережье, чтобы занять выигрышную тактическую позицию для участия в военной игре, но опоздали. Когда вооруженные солдаты в черных беретах выпрыгивали из надувных лодок, чтобы высадиться на берегу, по ним был открыт прицельный огонь. Американцы признали поражение, спешно сдули лодки и удалились обратно. В считанные минуты их субмарина погрузилась в воды фьорда и ушла по узкому проходу между скалами обратно в море, а десантники вновь отправились в путь.

На отдых отводились считанные часы. Парусиновые палатки не расправлялись, как это положено было по инструкции. Парни накрывались ими с головой, и, обнявшись за плечи, засыпали, согреваясь теплом товарища и огнем спиртовки, поставленной между их коленями. Это был, какой-никакой, а отдых. Впрочем, голод от такого отдыха не уменьшался, запасы еды были съедены несколько дней назад.

Норвежцы, видимо, сами невзлюбили эти суровые места и не селились здесь. Поэтому шестеро солдат очень обрадовались, когда на пути им повстречалась избушка старого северянина. Норвежец, одетый в соболиные меха, не мог понять, что нужно вооруженным мужчинам, окружившим его охотничьим домик. Десантники не знали ни слова по-норвежски, и пытались пантомимой выпросить у местного жителя еду. Они прыгали, кудахтали и ловили что-то невидимое сзади своих штанов. Шесть пар глаз с одинаковой мольбой смотрели на старого охотника. Возможно, норвежец никогда не видел несущей яйца курицы, которую так живописно пытались изобразить перед ним голодные ребята, но, чтобы оставили его в покое, он поделился с ними куском соленой рыбы.

Из соленой рыбы сварили еду, используя снег вместо воды. Уха получилась необычайно соленой, зато была горячей и сытной, так что бойцы вновь почувствовали себя сытыми людьми. И всё бы было хорошо, но рыба оказалась непригодной для еды, и вся команда получила несварение желудка. Дорожка, по которой пробиралась группа десантников, вместо серебристо-синей, стала пятнисто-желтой от неудержимого поноса в двенадцатикратном исполнении. Одно радовало десантников, что сердобольный норвежец поделился с ними только одним куском соленой рыбы.

Зато к следующему приему пищи бельгийские десантники подготовились тактически и стратегически. Заметив английский боевой пост, вся группа по команде залегла в снег. Десантники понимали, что англичане – народ запасливый, только не любят они делиться. Но идти в атаку всей группой ради семи банок тушенки было бы глупо, так как сытые англичане переловили бы их, как куриц, чтобы за пойманного противника иметь шанс пойти во внеочередной отпуск. Было решено брать провизию хитростью.