– Мои дорогие соседушки, неслучайно, что милая Анна-Мария готовится отдать Богу душу в такие молодые годы. Судьба сыграла с ней злую шутку. Эта женщина была рождена не для того, чтобы прозябать в нашем райском дворике бедного городского квартала. Для нее должны были даваться балы во дворцах, и в ее честь должна была устраиваться охота на оленей. Маме Валентины предстояло сидеть в партере знаменитых салонах и слушать музыку Вивальди, а ее домом должен был быть чудесный замок с видом на голубой залив, а котором прислуживали бы ей служанки и слуги, но судьба мстит людям за браки по любви. Я говорю, мои дорогие соседушки, со знанием дела. Я долгие годы, как вы знаете, жила при баронессе Ван Брехт в гувернантках, пока мой Рауль служил в армии, – тут старушка отпила глоток пахучего кофе, в ее глазах загорелся огонек тайны, и она продолжила, – Горячая любовь итальянского принца медленно остывает в струях холодно-голубой крови голландской баронессы. Да, несчастное создание …
Сказав эти таинственные слова, старушка допила кофе и аккуратно поставила чашечку на поднос, приготовившись подремать после полудня. Ожидавшие продолжения рассказа соседки всполошились, Мария спешно подлила в чашечку старушки еще кофейку и подсластила его сахарком. Старушка приободрилась, уселась удобнее в своем кресле и, отпив маленький глоточек обжигающе горячего кофейного напитка, изящно сложила руки у груди, чтобы поведать соседкам историю любви родителей Анны-Марии, в очередной раз.
Любая история настоящей любви имеет силу завораживать сердца слушателей.
Когда-то, давным-давно, дочь знатного барона из Голландии полюбила итальянского юношу, который не был наследным принцем, но оставался принцем по рождению. Это любовь случилось это по божьему проведению.
За недопустимо вольное поведение при королевском дворе родители отправили знатного юношу на перевоспитание в Голландию, подальше от дома. Однако в Голландии молодой человек не учился уму-разуму, а с азартом молодости кутил, играл в карты и влюблял себя местных красоток, любовь которых скрашивала его «ссылку» в Амстердаме. Юноше тогда казалось, что весь мир его боготворит, но однажды он встретил свою богиню. Она шла по мосту и улыбалась. Солнечные лучи золотистым блеском вплетались в ее волосы, свободно падающие на голубой шелк ее платья, оборки которого романтически раздувал шаловливый ветерок. Легкой походкой феи шла она навстречу к принцу, но, поравнявшись с ним, лишь слегка кивнула головкой и прошла мимо. Ее мимолетная улыбка ослепила молодого человека, и любовь с первого взгляда поразила его сердце.
Конец этой истории был скорее счастливый, чем печальный, но всем, кто уже слышал эту историю, становилось заранее грустно.
Принц встретился вновь со своей зеленоглазой незнакомкой на балу, данного в честь ее величества королевы Голландии. Прекрасная девушка оказалась дочерью знатного барона. Влюбленный принц удивлял девушку открытостью и силой своих чувств, к чему знатная молодая особа не была привычна. Но она согласилась на уговоры принца поужинать с ним на итальянском фрегате, где вся итальянская команда, от матроса до капитана, всегда была готова служить пусть не наследному, но все-таки принцу Италии.
Впрочем, девушка не сразу решилась принять это предложение. Прежде чем вступить на палубу, под итальянский флаг, голландская баронесса долго размышляла ночами, созерцая звездное небо из окна своей спальни. И вот, глядя на далекие звезды, она поняла, что любовь принца будет сродни яркости Полярной звезде, которая навсегда останется загадкой, если самой не прикоснуться к ее сиянию.
Вечер уединения влюбленных был тих и ласков. Зажженные свечи в каюте капитана стойко горели для двух влюбленных, и догорели под утро, когда предрассветный туман упал на землю.
Отец возлюбленной девушки принца, был знатным барон, он с первого взгляда невзлюбил заблудившегося в Голландии итальянца, легкомысленного повесу. Он был уверен, что строгое воспитание дочери сможет противостоять любым чарам ловеласа, но он ошибся. Видя дочь влюбленной, барон даже не предполагал, что его дочь поддастся на уговоры принца, но предупредил, что никогда не допустит родства с непорядочными людьми, даже если они и из знатного рода. Юная баронесса, поправ родительскую волю, выбрала любовь!
Зная грозный характер старого барона, влюбленные покинули Голландию, чтобы обвенчаться в Бельгии, и обвенчались. Однако в Бельгии молодых супругов нашел посыльный из Италии. Он передал беглому принцу королевское предписание немедленно вернуться на родину, иначе принц будет отлучен от двора Его величества короля и навсегда утратит право на наследство. Не прощаясь, серым дождливым рассветом поспешил молодой муж на свою солнечную родину. После его отъезда молодая женщина, уже носившая под сердцем ребенка, поняла реальность своего положения. Бегство любимого приняла она не как беду, а как расплату за свое вольное поведение. Жалость к себе была ей противна с самой юности, и она приняла судьбу брошенной женщины безропотно, только сердце ее вдруг стало холодным, как ледяной комок.
Но, однажды, ближе к ночи, дверь в ее квартиру отворилась. На пороге стоял ее муж, без титула и наследства, в руках он держал букет желтых тюльпанов, и в его жгуче черных глазах искрилось счастье снова быть подле любимой. Молодой человек крепко обнял жену, словно какая-то темная сила пыталась вырвать ее из рук. В момент этой встречи стали они, и на земле, и на небе, одной плотью и одной душой.
Никто не знает, были ли они счастливы, но богатыми они не стали. Анна-Мария, их дочь, родилась недоношенной, она рано осталась сиротой и воспитывалась в приемной семье, потом девушку выдали замуж за городского извозчика. Каким-то чудом в ней продолжала жить романтичная любовь ее родителей, которую нужно было завоевать и отогреть.
Эту историю любви красочно описывала старушка соседкам погожими деньками под сиреневым кустом, каждый раз меняя детали рассказа по своему настроению. Никто не знал, откуда эта история пришла к самой старушке, бывшей гувернантке баронессы Ван Брехт.
– Ох, что только не случается, когда люди от любви теряют голову! – думала про себя Мария Де Гроте, уже в который раз размышляя над услышанным рассказом, сама Мария была удачно сосватана своими родителями и благодарила за это Бога. Ее дед был инженером, проектировавшим первый локомотив в Европе, а она стала послушной и преданной женой Франца, умелого ремесленника. Бог дал Марии и Францу послушного сына Альфонса, характером похожего на отца.
Старушка-рассказчица очень любила Марию и ее сына Альфонса, любила она и Анну-Марию, а вот ее дочь, Валентину, так и не смогла полюбить.
– Девочка живет не сердцем, а умом. Франками будет считать она свое счастье, но Бог милостив ко всем, – любила приговаривать старушка, когда Мария кормила ее свежим супом из крольчатины. Перед смертью бывшая гувернантка баронессы Ван Брехт благословила Марию за ее доброе сердце и еще раз поделилась своей боязнью, что, по всей вероятности, ее муж Рауль на небесах не признает в ней, его состарившуюся супругу, ведь, когда он ее видел в последней раз, она была прелестной девушкой.
Мама Валентины умерла через месяц после похорон старушки. После смерти Анны-Марии воспитанием Валентины занимался только ее папа, «маленький» Франц, как прозвали его во дворе, потому что «большим» Францем прослыл муж Марии.
Маленький Франц быстро привык к своему одиночеству, потому что одиночество пришло к нему еще при живой жене. Слишком непонятной или слишком капризной казалось ему его супруга, чтобы сделать его счастливым мужчиной.
Сын Марии и Большого Франца, Альфонс, дружил с дочерью Анны-Марии и Маленького Франца. Альфонс дружил с Валентиной сколько он себя помнил. Сначала они просто играли в игрушки, потом стали играть в семью. Валентина была «мамой». Она варила из песочка суп, добавляя в него листья сирени и травинки для вкуса, а Альфонс, как «папа», ел «суп» с прихлебом. Он ел суп понарошку, высыпая песок из тарелочки прямо себе под ноги. Отведав «суп», Альфонс садился на маленькую табуретку, которая должна была играть роль его мужского кресла у очага, и, с поломанной веткой во рту, делал вид, что курит толстую закрутку, как это делал его отец. После их ужина понарошку, Валентина показывала Альфонсу свои игрушечные покупки: кофточки и брючки для их будущих деток. Кукольную одежду девочка мастерила сама из оставшихся после смерти мамы платьев и фартуков. Детские игры потихоньку перерастали в дружбу между Валентиной и Альфонсом.
