Настя не успела даже поблагодарить, как учительница поспешно вышла из класса. Через несколько минут должен был раздаться звонок, в коридоре возились малыши, опоздавшие торопливо поднимались по лестнице, — словом, шла обычная школьная жизнь.

Настя смогла рассмотреть книгу только на следующей перемене. Книга была толстая, в красивом твердом переплете, с яркой цветной картинкой на обложке. Настя ласково погладила обложку, вечером можно будет почитать новый увлекательный роман. Что же сказала Татьяна? Книга может ей пригодиться? Видимо, у нее интересное окончание.

К концу утомительного дня она уже забыла о книге, лежащей в сумке. Медленно пришли они с Кириллом домой, поужинали. Кирилл сел поиграть за компьютер. Настя пошла на кухню и взялась за утюг: выстиранное белье лежало огромной кучей. Глядя на эту кучу, Настя грустно и тоскливо задумалась, но делать было нечего, с домашней работой приходилось расправляться так же решительно, как и с нескончаемой проверкой школьных тетрадей.

— Пойди отдохни, я докончу. — Калерия Андреевна вошла на кухню, в одной руке она держала газету, а другой придерживала на лице сползавшие очки.

— Мне осталось совсем немного.

— Иди отдыхай, что это ты надумала на ночь глядя белье гладить?

— Но все равно это нужно будет сделать.

— Настя!

— Мама, ты заметила, что теперь ты сама стала называть меня с различными интонациями? Интонациями можно выразить все, что угодно.

— Пойди почитай лучше свои романы, а я доглажу.

Настя не стала спорить, она действительно очень устала. Она прошла в комнату, посмотрела на Кирилла, с увлечением играющего в какую-то сложную игру, легла на диван и протянула руку к книжному шкафу, решив наугад взять любую книгу. Зарплату должны были заплатить только через неделю, дополнительного заработка пока не предвиделось, поэтому Настя не решалась тратить деньги на новые книги. Вот тут она и вспомнила о книге, забытой в сумке.

Настя открыла ее и углубилась в чтение, через час Кирилл выключил компьютер и пошел спать, а Настя все читала. В комнату заглянула Калерия Андреевна, пожелала ей спокойной ночи и напомнила, чтобы она долго не засиживалась. Настя только кивнула в ответ. Последнее время она стала по-новому читать романы: она анализировала содержание, композицию романа, диалоги героев. Теперь она училась на книгах, училась авторскому ремеслу.

Роман по-настоящему увлек ее, но часы уже пробили двенадцать, и ей захотелось спать. Чем же он кончился? Обычно Настя не позволяла себе заглядывать в конец, чтобы узнать, чем кончились приключения героев. Некоторое время она боролась с искушением прочитать последнюю страницу. Интересно, почему же ей посоветовали прочитать именно последнюю страницу? Роман был исторический и не имел ничего общего с повествованием Настиного романа. Настя решительно открыла последнюю страницу. Все хорошо, как и следовало ожидать. Прекрасная героиня была освобождена, роман закончился свадьбой. Но в книге было еще несколько страниц, Настя перелистнула страницу. Так, какая-то реклама. Продажа бумаги… адрес оптовой базы издательства. А что тут? На последней странице книги Настя увидела рекламу литературного частного агентства. Настя прочитала объявление до конца и вдруг поняла, что оно находится совсем недалеко от ее дома. По крайней мере, эту улицу Настя знала довольно хорошо. Совсем недавно она со своими учениками ездила в «Театр кукол», находившийся по соседству.

Насте стало жарко. Что если ей поехать туда? А если ее просто выгонят? Ну кто она такая? И что она скажет? «Здравствуйте! Здесь романы принимают?» С другой стороны, в объявлении сказано, что приглашаются к сотрудничеству переводчики и издатели. Можно попробовать… А если над ней посмеются? Но может быть, этот неизвестный Поплавский только начинает свою работу и по-настоящему заинтересован в сотрудничестве? Может быть, он хотя бы выслушает ее или посоветует, к кому она может обратиться?

Настя заворочалась в постели, подушка стала какой-то плоской и неудобной, одеяло — тяжелым и колючим. В конце концов, она ничем не рискует. В любой момент она сможет уйти. С этой мыслью Настя заснула.

Несколько дней Настя обдумывала все возможные варианты своего разговора с издателем, пока наконец не решилась туда отправиться. Настя договорилась, что Кирилла заберет из школы Калерия Андреевна. Проводив своих малышей до порога и сдав их на руки заботливым бабушкам и мамам, Настя поправила на плече сумку и зашагала к остановке автобуса.

Дом ей удалось найти почти сразу. Это было здание какого-то научно-исследовательского института с длинным названием. Настя достала бумажку с выписанным адресом литературного агентства. Все было верно. Может быть, в рекламе был неправильно указан адрес? Настя посмотрела по сторонам. Здание было крайнее от угла. Так или иначе, но нужно спросить. Глубоко вздохнув, Настя потянула за тяжелую массивную ручку, дверь приоткрылась, и Настя вошла. В вестибюле в отгороженном стеклянном закутке сидела вахтерша и вязала, сдвинув очки на кончик носа, она строго взглянула на вошедшую.

— Добрый день! Скажите, пожалуйста, литературное агентство Вадима Поплавского здесь находится?

— Да, проходите, он только что поднялся к себе, — вполне доброжелательно ответила женщина.

Приободренная столь удачным началом, Настя направилась к лестнице. Поднявшись на третий этаж, она совсем запыхалась, пришлось сделать остановку и передохнуть. Наконец ей удалось обнаружить и нужную дверь. Звонка не было, и Настя робко постучала. Дверь почти сразу отворилась. На пороге стоял высокий черноволосый мужчина и внимательно на нее смотрел.

— Добрый день! Проходите. Вы от Марии Васильевны?

— Нет, я сама по себе.

Настя прошла в комнату и огляделась. Комната была большой, квадратной, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. В основном это были сборники фантастики и детективы, но в углу Настя разглядела и знакомые обложки ее любимых женских романов. В центре комнаты — несколько столов, заваленных папками, а в углу — включенный компьютер.

В какой-то момент ей стало немного страшно: если стоящий перед ней человек имеет хотя бы отдаленное касательство ко всем представленным здесь книгам, то Насте просто нечего здесь делать. Он имеет дело не с новичком, а с профессионалом. И маловероятно, что он будет заинтересован в сотрудничестве.

Настя повернулась лицом к хозяину офиса. Мужчина стоял перед ней, потирая подбородок и в раздумье на нее поглядывая.

— Я — сама по себе. Я пришла предложить вам рукопись романа.

— Романа? — несколько разочарованно спросил мужчина. Однако он жестом предложил ей сесть. Настя села за ближайший письменный стол, мужчина сел напротив и выжидательно на нее посмотрел.

— Да, женский любовный роман.

— Вы его перевели?

— Нет, я его написала.

— Сами?

— Конечно.

Настя повернулась и сняла со спинки стула сумку. Вытащила рукопись и положила ее на стол.

— Я могу посмотреть?

— Мне бы этого очень хотелось.

— А вы к кому-нибудь еще обращались?

— Нет.

— Как же вы нашли меня?

— Вон в той книге, стоящей сзади вас на полке, дан ваш адрес, вернее, адрес вашего агентства. Я прочитала и решила рискнуть.

Мужчина взял рукопись в руки, вытащил ее из конверта и стал просматривать страницы.

— В каком смысле рискнуть? — спросил мужчина, перелистывая страницы. — Страшно было?

— Немного.

— Так кто вам посоветовал…

«Либо он меня не слушает и ему совершенно неинтересно мое появление здесь, либо он просто перепроверяет мои слова и ждет, что я проговорюсь».

— Я обратилась к вам потому, что живу неподалеку.

— А почему вы написали именно любовный роман?

— Надоело читать переводные книги. Можно сказать, за державу обидно. Почему на Западе есть такой жанр, а у нас нет? Чем мы хуже?

— Вообще-то, я занимаюсь в основном фантастикой. — Было видно, что мужчина колеблется.