«Да, голубушка, ты боишься сделать неверный шаг, тебе нужно во всем угождать своему кумиру, доказывать свою незаменимость, демонстрировать расположение и заботу, ты не можешь допустить ни одной ошибки, так как страшно боишься потерять этого мужчину, а он к тебе почти равнодушен».

— Ну как? Как вы считаете, где будет удобнее всего разместить девочку?

Настя очнулась от своих размышлений и повернулась к Валерию Петровичу:

— Думаю, в этой комнате ей будет удобно.

— Но это же рабочий кабинет! Валера, ты не можешь отказаться от самого необходимого. — Оксана Дмитриевна поспешила вмешаться в разговор.

Валерий Петрович слегка нахмурился и почесал указательным пальцем переносицу.

— Оксана, компьютер можно поставить и в спальне. Анастасия Григорьевна, что, по-вашему, еще нужно изменить в комнате?

— Необходимо переставить диван подальше от окна, а письменный стол подвинуть к окну, так будет светлее.

— Это нарушит целостность композиции…

— Но обеспечит необходимые удобства ребенку, вы сами говорили, что удобство и красота должны служить человеку, а не наоборот, — решительно прервала своего оппонента Настя.

Валерий Петрович ничего не сказал, только с легкой улыбкой переводил взгляд с одной женщины на другую.

— В таком случае решено. Можно забрать Марианну уже сегодня, не правда ли, Оксана?

— Да-да, конечно, но ты собирался отдохнуть после такого длительного перелета, неделя выдалась для тебя такой напряженной, мой дорогой. Тебе нужно беречь себя. — Голос Оксаны Дмитриевны звучал нежно и заботливо, она подошла сзади и обняла Валерия Петровича, но Насте было видно, как недобро блеснули ее глаза. — Лучше сделать это завтра, мы посвятим девочке целый день.

— Ерунда, дети ложатся спать рано, я лягу сегодня спать пораньше и прекрасно отдохну. Анастасия Григорьевна, машина сейчас отвезет вас домой. Марианна прекрасно доедет с водителем. Завтра вечером мы с вами созвонимся и уточним детали. Договорились?

Настя кивнула и направилась в коридор, где, с вызывающим видом поглядывая на Оксану Дмитриевну, надела туфли, взяла свою сумку и, попрощавшись, пошла к выходу. Всю дорогу она думала, как ей уговорить Марианну ехать к отцу, но девочка, узнав, что ее повезут на машине, даже и не спорила. Она торопливо собрала необходимые вещи и без возражений села в машину, на прощание помахав рукой Насте, стоящей у двери подъезда.

Вечером в комнату Насти зашла Калерия Андреевна. Настя сидела за столом, подперев голову руками, перед ней лежала открытая книга.

— Пойдем попьем чаю, так тихо стало, даже не верится.

— Спасибо, мама, не хочется.

— Не нужно переживать. Ты сама прекрасно знаешь, что ребенку будет лучше с родным отцом, дети забывчивы по природе, они быстро все забывают — и добро и зло, увлекшись чем-то новым и интересным. В этом и состоит прелесть детства. Ей было хорошо с тобой, но она без сожаления ушла. Не расстраивайся, дети легко адаптируются, это дает им шанс приспособиться и выжить. Не переживай, если она забудет тебя, главное, что ты сделала добро. А память, она всегда коротка.

Калерия Андреевна вышла из комнаты, а Настя еще долго сидела над книгой, глядя в расплывающиеся буквы и молча глотая наворачивающиеся слезы.

Утром в учительской квартире раздался телефонный звонок, невыспавшаяся Настя сняла трубку.

— Анастасия Григорьевна? Доброе утро! Не могли бы вы объяснить мне, как варится манная каша? Вернее, как варит кашу ваша мама?

— Доброе утро! Я не понимаю, зачем вам это?

— Марианна сказала, что у нее сегодня по расписанию манная каша.

— Валерий Петрович, но Марианна не любит кашу, дайте ей что-нибудь другое, зажарьте яичницу, например.

Насте было слышно, как Валерий Петрович хмыкнул в трубку.

— Но вы мне на всякий случай расскажите, как варится эта каша. Понимаете, у меня нет опыта в этой области.

— Очень просто, сначала вскипятите молоко, чуть посолите его, помешивая всыпьте крупу.

— А сахар?

— Мама кладет немного варенья в тарелку или добавляет моченный изюм.

— Так, я записал, большое спасибо. До свидания.

— Подождите, позовите мне ее, я с ней поговорю. Она перестанет капризничать.

— Не волнуйтесь, в этом нет необходимости. Еще раз до свидания. Извините за ранний звонок.

Настя положила трубку и, поеживаясь, побрела в свою комнату.

— Настя, кто это звонил? — раздался из соседней комнаты голос Калерии Андреевны.

— Звонил отец Марианны, спрашивал, как ты варишь кашу, Марианна потребовала манную кашу по расписанию.

Дело в том, что по утрам, к большому неудовольствию Марианны, напрочь отвыкшей от полноценного сбалансированного питания, Калерия Андреевна по давно устоявшейся привычке варила через день то манную, то овсяную кашу. Марьяшка ела кашу со скандалом, требуя на завтрак что-нибудь повкуснее.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — довольно рассмеялась Калерия Андреевна. — Как я и думала, эта девочка сумеет постоять за себя.

Ребенок, действительно, стоял на середине кухни и, упрямо наклонив голову, исподлобья рассматривал в упор Оксану Дмитриевну, одетую в зеленый бархатный халат.

— Ну что, ты узнал?

— Да, мне рассказали, как варится эта замечательная каша.

— Ты смеешься? Здесь нет никакой крупы. И потом, я не умею варить манную кашу.

— Ну не оставлять же ребенка голодным, придумай что-нибудь.

Оксана Дмитриевна улыбнулась, как бы говоря: «Я иду на это только ради тебя, посмотри, я на все готова ради тебя», повернулась к Марианне и ласковым голосом спросила: «А может быть, мы сегодня съедим на завтрак что-нибудь вкусненькое?» Марианна слегка пожала плечами, всем своим видом показывая, что она уже давно поняла всю бесполезность своих усилий объяснить взрослым совершенно очевидные вещи, но, несмотря ни на что, она попробует еще раз.

— По утрам детям нужно есть кашу, вчера баба Лера варила овсяную, значит, сегодня — манная.

— Но мы можем зажарить яичницу, я сделаю тосты, дам тебе сок, это будет очень вкусно.

— А каша?

— Кашу по утрам едят только люди, у которых нет денег на более вкусную еду, — теряя терпение, прошипела Оксана Дмитриевна.

— Баба Лера говорила, что овсяную кашу по утрам ест даже английская королева. Разве это неправда? — Марианна вопросительно посмотрела на отца.

— Калерия Андреевна совершенно права. Извини, что я не приготовил к твоему приезду кашу, — серьезным тоном ответил Валерий Петрович.

— Как, ты еще и извиняешься перед ней? В чем твоя вина? В том, что работаешь больше всех и не думаешь о мелочах? Единственная твоя ошибка заключается в том, что ты на время доверил своего ребенка педантичной маньячке. Да, да, маньячке!

— Что такое «маньячка»? — прозвучал голосок Марианны, переставшей на время прокручивать дырку в яркой клеенке, лежащей на столе.

— Вот видишь, она надо мной еще и издевается.

— Оксана! — Валерий Петрович слегка повысил голос, но раздраженная женщина уже еле сдерживала себя.

— А что означает это слово?

— Не совсем нормальный человек, — серьезно глядя на Марианну, ответил Валерий Петрович.

— Почему эта тетя так называет Анастасию Григорьевну?

— Потому что нормальный человек не может внушить ребенку столько идиотских мыслей за такое короткое время. — Оксана Дмитриевна теперь уже даже не пыталась скрыть свое раздражение. — Подумать только, она называет ее по имени-отчеству. Какое уважение! Надо еще проверить, как она потратила твои деньги.

— Оксана! — Валерий Петрович строго посмотрел на кусающую губы женщину и, повернувшись к Марианне, спокойно заметил: — Я думаю, что будет лучше, если ты сядешь за стол и съешь то, что тебе дают, а потом мы вместе поедем погулять. Покатаемся на каруселях. Ты не возражаешь?

Марианна скептически скривила губы, с притворным сожалением вздохнула и села за стол. Завтрак прошел вполне мирно, если не считать того, что Оксана Дмитриевна все время нервно поглядывала на Марианну, ожидая какого-нибудь очередного подвоха с ее стороны.