— Извини. Но ты так похож на Катрин…

Улыбка снова погасла, Ник нахмурился, но, видимо, парнишка предпочитал скрывать свои чувства, поэтому быстро спрятался под маской жизнерадостного и беззаботного мальчика.

— Надеюсь, только внешне? — заигрывающая полуулыбка идеально сочеталась с искорками в карих глазах, он явно знал, как произвести приятное впечатление.

— Согласна, — и вот я уже снова смеюсь.

— Я смешон?

Наигранный взгляд обидевшегося ребенка? Как мило. Аж хочется затискать. Проблема лишь в одном: передо мной не ребенок, а красивый молодой парень. А таких тискать опасно.

— Ты забавный.

— А еще умен и талантлив.

— Ого! Ко всему этому надо добавить огромное самолюбие.

— Всего понемногу, — Ник подмигнул. — Особенно, когда добиваюсь желаемого.

— И что же такое желаемое попало к тебе в руки?

— У меня получилось создать проект здания для международного конкурса молодых архитекторов, и мой куратор сказал… — Ник запнулся, не договорив.

— Продолжай.

— Точно? А то я как-то уж стремительно начал хвастаться.

— Ничего страшного, — я наклонилась к Нику и заговорщицки прошептала. — Я сама частенько люблю всем рассказывать о своих достижениях.

Обменявшись понимающими взглядами, мы улыбнулись друг другу, и я отстранилась назад.

— Так что там с конкурсом? И самое главное — приз. Что получишь?

— Многое. Даже, если победа достанется не мне. Все, кого допустили к конкурсу, получат возможность отдать свою работу одним из самых известных строительных фирм мира.

— Во как! А перспективы, кроме разового проекта?

— Да. Такие проекты позволяют найти хорошую работу, не имея опыта, это как билет в лучшую жизнь.

— Главное, не сверни себе шею.

— Постараюсь! — приложив обе ладони к груди, Ник посерьезнел на миг, а потом улыбнулся. — А чем ты увлекаешься, если не секрет?

— Тружусь в сфере недвижимости. Не скажу, что увлекательно, но приносит доходы, и я удовлетворена выбором профессии.

— А хобби или повседневные занятия? Меня все интересует.

— И чем же заслужила такой интерес к своей персоне?

— Ты — феномен. Увидеть вживую главного персонажа из многих старых легенд и поверий… Твой дар удивителен.

— Но у меня нет никакого дара.

— Ты же читаешь эмоции Алекса, можешь находить его в любом месте, даже если окажешься не рядом. И возможно приобретешь силу и скорость равную оборотню.

— Уговорил! Что еще интересует?

— Ты сама. Я это понял сразу, как увидел тебя.

— Смешно. Мы познакомились несколько минут назад.

— И что? Разве так не бывает? Увидел и… — Ник улыбнулся и придвинулся чуть ближе, хотя дистанцию соблюдал.

— Не надо рассказывать детские сказки о любви с первого взгляда. Мы не наивные подростки, — я сделала замечание, но все-таки слукавила; слова возымели приятный и будоражащий эффект.

— После всего, что с тобой произошло, до сих пор не веришь в сказку?!

Ник выглядел, как озорной мальчуган из далекого детства, и я подумала о том, что его настроение заразительно.

— Может, и поверю в сказку, но не сейчас.

— Я не утверждаю, что влюбился, но понравилась — это чистейшая правда!

В моей жизни встречались уникумы, которые через пару минут после знакомства признавались в любви, обсыпали комплиментами, но все происходило под бокал с алкогольным коктейлем, на вечеринке или в компании, где большинство людей видишь впервые. Такие приключения на свою «мадам сижу» я не воспринимаю всерьез и всегда легко уходила в сторону, отшучиваясь, а иногда и грубо посылая куда подальше. Но Ник, с его обаятельной улыбкой и опрометчивыми словами, вызвал совсем иной результат. Его интерес бросался в глаза, но я не подала виду, и сердце не нашептывало тревожно: «Пропала навеки и бесследно!» Я даже почувствовала легкое разочарование от того, что слова: «… понравилась — это чистейшая правда», — принадлежат не Алексу. К тому же вскоре предстояло вернуться на родину, а Ник — неотъемлемая часть мира, из которого вскоре придется уйти навсегда.

— Вот вы где. Уже познакомились?

Мари появилась вовремя и избавила нас от неловкого молчания.

— Познакомились, — я протянула к ней руки, подруга подошла, и я прижалась к ее животу лбом. — А твой брат опять нарушил свое обещание. Пришлось самостоятельно выйти на прогулку, и Ник любезно согласился составить компанию. Ты тоже вниманием не баловала, — я притворно нахмурила брови и пробурчала, вновь уткнувшись в ее живот: — Леран и тот забегал проведать.

— Извини. Подготовка к завтрашнему вечеру забрала больше времени, чем надеялась. Но я освободилась и пришла за тобой. Хочу помочь тебе избавиться от плохих мыслей. Или уже помогли? Да, Ник?

— Стараюсь.

— Точно. Он так заразительно улыбается, просто не выходит думать серьезно.

Мы с Мари переглянулись и засмеялись, а Ник если бы умел, то раскраснелся бы как мак.

— Хотите смутить?

— Угадал. Кстати? — я посмотрела на подругу. — А что ты там собралась сделать?

— О, я тебе устрою сказочное купание. Огромная ванная, горячая вода, душистые травы. Расслабишься, попаришься, отдохнешь. Красота! Ну как тебе такой вариант?

— Вот так чудо. Идем. Сгораю от нетерпения увидеть эту «сказочную ванную».

— От такого и я бы не отказался. А можно составить компанию?

— Ну уж нет! Я не собираюсь делиться ванной, даже с очень симпатичным волчонком.

Ник опять смущенно улыбнулся и тихо пробурчал: «Вот так всегда», — а мы с Мари, не сдержавшись, громко рассмеялись, чем еще сильнее вогнали парня в краску.

Так прошло мое новое знакомство: с очаровательным, веселым и, не побоюсь этого определения, красивым оборотнем. Если бы когда-то давно Мари не влюбилась в Лерана, возможно сейчас она носила бы под сердцем ребенка не от лучшего друга своего брата. Но жизнь непредсказуема. А вот чего мне ждать от этой самой жизни, и от парня с искрящимся взглядом и так внешне похожего на сестру? Я улыбалась, но где-то в глубине засел страх. Они разные или Ник умело притворяется?

В помещение душно и сильно натоплено. Меня будто поместили в вакуум, кислород поступает с трудом. Голова закружилась моментально. Я пошатнулась, но мужские руки вовремя обхватили за плечи, не давая упасть.

— Что-то мне дурно.

— Ник, проведи Аврору в самую дальнюю комнату. Там не так жарко.

Парень кивнул Мари и, улыбнувшись нам обеим, повел меня по коридорчику вперед; завел в комнату с узким окном и тремя емкостями, похожими на старинные чугунные ванны, но без ножек, или скорее похожие на огромные металлические корыта. Я еще ни разу сюда не заходила, в основном принимала душ в одной из крайних комнаток возле самого входа. В резервации пользовались чем-то вроде общественной бани или душевой, вместительное здание, разделенное на одиннадцать отдельных помещений.

— Ты как?

— Лучше.

Ник подвел меня к длинной деревянной скамье и, отодвинув в сторону ковш и банные принадлежности, предложил присесть.

— Я рад. Ты многое перенесла.

— Да уж, врагу не пожелаешь.

— Не понял?

— Ой, извини. Я из-за слабости на русский язык перешла.

— Не послала меня куда подальше?

— Нет, — я улыбнулась и посмотрела на дверь. — Мари где-то пропала.

Стоило произнести имя подруги, как она вошла в комнату, неся огромную простыню. Я увидела ее взгляд, словно говорящий: «Тоже не смогла устоять против обаяния нашего волчонка?» Взгляд и мысли смутили — я отодвинулась от Ника, хотя и так сидела почти на краю.

— Кое-кому надо уйти, — Мари посмотрела на друга. — Или ошибаюсь?

— Я все понял. Не надо меня сверлить своими очаровательными глазками. Как бы ни хотел остаться, но приличия и воспитание не позволят, даже если будете умолять. Через сколько освободитесь?

— А тебе зачем? Боишься, сами не справимся?

— Хочу провести свою новоиспеченную знакомую до гостевого дома. И поужинать с милыми барышнями, если не против моего присутствия.