Алекс в этот момент ответил на вопрос сестры:

— Мари, успокойся. Да, она приходила. Ты знаешь, ей нужен я. А если быть точнее, зверь, которым могу стать, если хоть раз оступлюсь

За время нашего с Алексом знакомства, мне довелось услышать множество странных вещей, и пора было привыкнуть к подобным высказываниям, но каждый раз не прекращала удивляться.

— Зверь? Ты о чем? Это и есть ваша тайна?

— Да.

Лишь на одно мгновение наши глаза встретились, и я поняла, что это не глупая шутка или слова, брошенные в момент раздражения, но не успела додумать зародившиеся в голове мысли. В мелодичные звуки леса ворвался затяжной волчий вой. Я не поверила собственным ушам, замерла на месте, боясь пошевелиться, а когда снова посмотрела на возвышенность, то увидела там не девушку с востока, и не пустоту, а огромного черного волка.

— Уходите отсюда.

Слова Алекса доносились, словно издалека. Я слышала его, но не могла оторвать взгляда от хищника, находящегося всего в нескольких метрах от нас. А Мари (в отличие от меня) долго не раздумывала, схватила за руку и поволокла прочь.

Мы бежали так быстро, как позволяла больная нога, но главным стимулом, подгонявшим вперед, стал страх, заставивший забыть обо всем кроме собственной безопасности. Я не оглядывалась. Как будто это могло уберечь. Иногда говорят — не смотри назад, не оборачивайся и не притянешь беду. Это бред чистой воды, но разве думаешь о таком, когда в затылок дышит зверь с клыками и когтями.

Добравшись до поселения, мы столкнулись в воротах с Лераном и Веркеном. Я едва могла отдышаться и согнулась в три погибели, справляясь с колющей болью в боку, а Мари тараторила без остановки, указывая в сторону реки. Но что-то было не так. Чего-то не хватало. Я выпрямилась и посмотрела назад, а потом оглядела каждого: Веркен созывал мужчин, Леран обнял жену и мягко подтолкнул ее на территорию поселения, но… «Где Алекс?!» — эта мысль, как разряд тока пронеслась сквозь меня.

— Алекс? — я не могла понять, он бежал позади нас или нет? — Мари, где Алекс?

— Он остался.

— Где остался? Что за ерунда, — я снова огляделась вокруг, мысленно уговаривая себя, что от страха туго соображаю.

Он должен был быть где-то рядом. Вот Своли бежит от своего дома, а за ним вроде его дядя. Леран и Веркен уже вышли за территорию с группой мужчин. Но почему я нигде не вижу Алекса?

Подруга дернула меня за руку, но я вырвалась и сделала шаг за ворота. А Мари не позволила и преградила путь.

— Аврора, очнись! Ты там лишняя. Нам необходимо запереть ворота и идти к бабушке.

Мир перевернулся, и все, что происходило за высоким забором, не относилось к нам. Но стоило волчьему вою повториться, я зажмурилась и заткнула уши. Звук полоснул по нервам, как лезвие по стеклу, а знакомая боль взорвалась в голове мириадой вспышек, пронеслась по телу и, схлынув, оставила ощущение нестабильности. Мари вовремя подхватила меня за талию, не давая упасть на землю. Кто-то громыхнул тяжелым засовом, и я взвыла от оглушающего звука, как будто мои перепонки вот-вот полопаются. Как оказалась на диване и как добиралась до дома, я не помню, но что-то во мне менялось. Я вроде все еще не владела собой, все чувства усилились в разы, но эмоции, которые не могла назвать своими, питали меня дополнительной энергией.

— Аврора, ты должна справиться. Слышишь?

Я кивнула и посмотрела на подругу. Мари бросала взволнованные взгляды то на Варгану, стоящую рядом с нами, то на окно, то снова на меня. Ее ладони непрерывно растирали мои пальцы. Но я не мерзла, руки не дрожали. Я чувствовала жар, испепеляющий изнутри, словно кровь, текшая по моим венам, кипела.

— Что происходит? — губы пересохли, я с трудом их разжимала.

Варгана промолчала и передала внучке стакан с водой, а Мари поднесла его к моим губам, заставив немного отпить, и только после этого ответила:

— Не беспокойся. Они справятся с ней.

— С ней? Это волчица?

— Да. Практически единственная в своем роде — Черная волчица. Но ей не под силу нам навредить.

Я хотела бы поверить подруге, но Мари не могла скрыть свой страх. До нас не долетало посторонних звуков, но я знала (как и все в этом доме, и в поселении) что совсем рядом, за деревянной оградой, происходит что-то ужасное. Время шло, минута за минутой, но ушедшие не возвращались. Страх сжимал сердце крепкими тисками. И только Варгана выглядела спокойной. Но и ее спокойствию пришел конец. Женщина села в кресло, затем резко поднялась и громко произнесла:

— Пора открыть их связь, — и посмотрела на меня в упор.

— Бабушка, но она не готова, да и это ничего нам не даст.

— О чем вы? — я приподнялась на локтях и посмотрела на подругу. — Если что-то можно сделать, то я на все согласна.

Варгана вышла из комнаты и вернулась с чашкой, наполненной чем-то сладковато пахучим.

— Аврора, ты должна выпить настой и вспомнить о тех снах, когда видела зверя. Ты воспринимала того, кого видела, как себя, это и есть ваша с Алексом нераскрытая связь. Травы помогут тебе. Увидишь то, что желаешь, и вернешься к нам сама, чтобы предупредить о возможной опасности.

— Вы серьезно? — я подозрительно скосилась на протянутую мне чашу с напитком.

— Доверься и прислушайся к своему сердцу. Ты нужна моему внуку.

Может, отчаяние затмило рассудок, но я выпила напиток до последней капли и отдала чашу подруге. Мари мягко надавила на мои плечи, заставляя лечь.

— Аврора, думай о моем брате. Вспомни Алекса таким, каким только ты его видишь.

Я хотела спросить, верит ли Мари в то, что мы делаем, или разыгрывает меня, но ее взгляд сказал все и за нее, и за меня.

Комната стала меркнуть, глаза затуманились, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула; полностью расслабившись, отдалась на волю своих инстинктов. Сумбурные образы менялись: вначале неразборчивые, как тени, затем все четче и четче. Я видела, как ветер срывает листву и кружит ее над землей и рекой. Водный поток пениться, ударяясь об острые грани камней, и с жадностью облизывает берег. Эмоций как таковых не было, может слабое удивление или любопытство. Но так продлилось не долго.

Я посмотрела вперед, увидела бурые пятна на земле, следы лап и тот самый мост. Пустой, одинокий, слегка вибрирующий. И снова темнота. Мне не хватало сил, удерживать сознание на плаву. Но я сопротивлялась, раз за разом выныривая из пустоты, и вновь видела лес, реку, мост. Последняя попытка, и вот стою по щиколотку в воде, но не чувствую ни холода, ни течения. Все внимание приковано к двум существам, движущимся друг другу навстречу по шаткому деревянному покрытию. Два огромных волка — серый и черный — с каждым моим вдохом сокращали дистанцию между собой. Волчица рычала, а противник не издал ни звука. И даже отсюда я видела, что серый зверь ранен, но силы еще не покинули мощное тело.

Мгновение пронеслось, и я увидела, как волк поднялся в быстром прыжке, а волчица, кувырнувшись, упала в воду, в самую середину реки. Она едва справилась с течением, уносящим ее вниз, но все-таки сумела выбраться на противоположный берег. Посмотрела на победителя, тихо зарычала и скрылась в лесу. Когда она исчезла, оставив за собой полоску следов, я обернулась посмотреть на оставшегося зверя и замерла в удивлении. На мосту не было серого волка, там стоял Алекс, и он смотрел не в сторону исчезнувшей волчицы, а на меня; заглядывал с болью в душу, а потом упал на колени.

Сон это или явь, бред или реальность, но мое видение прервалось.

Тепло рук Мари успокаивало, а ее голос возвращал сознание к реальности.

— Алекс на мосту и ранен. Волчица сбежала.

— Он жив, значит, все будет хорошо.

— Я не понимаю. Я видела двух сражающихся волков, а потом на их месте оказался Алекс. Он был весь в крови и…

— Успокойся.

Тик — так — идет отсчет между прошлым, настоящим и будущим. Иногда время лечит, сглаживает неровности, помогает переосмыслить, но иногда убивает, действуя, как палач. Именно так оно действовало на меня после возвращения Алекса. Мари сказала, что с ее братом все будет нормально, необходимо лишь переждать ночь.