— В голове не укладывается, как эта связь появилась? И что теперь делать?! Отказаться от свободы и контролировать себя каждую секунду?!

— Алекс, никто не предполагал, что связанным окажешься именно ты. Послушай бабушку.

— Мари…! Пойди чем-нибудь займись, а мы сами разберемся. И я хочу услышать внятное объяснение.

— Бабушка, ну скажи ему. Почему он себя так ведет?

— Мари, послушай старшего брата. Он прав.

Услышав скрип половиц в коридоре, я отступила назад, но дверь не открылась и разговор не закончился.

— Я весь во внимании.

— Ты от рождения лидер, но, как сам знаешь, проиграл битву за первенство — из-за собственного самолюбия.

— И что?

— Не перебивай. Разговариваешь не с ровесницей.

— Извини.

— Ваш поединок с Веркеном — это всего лишь традиция, придуманная предками, а зов крови не отменишь. В тебе гены деда.

— Но мы не переносим друг друга. И иногда мне хочется придушить ее собственными руками.

— Не удивлюсь, если это взаимно. И разве кто-то еще чувствует эмоции Авроры, кроме тебя?

«Они обо мне?» — стоит услышать свое имя в чужом разговоре и уши сами собой начинают улавливать даже самый тихий звук, а любопытство разрастается до размеров вселенной. Но стоило приблизиться чуть ближе к окну, как тут же хлопнула дверь и на улицу вышла Мари.

— Аврора? Ты чего замерла, как лисица на охоте?

— Не вовремя, — неужели вслух произнесла? Спохватившись, что подслушивать оказывается-то не хорошо, я изобразила полное непонимание происходящего: — Да вот, пришла за новой порцией травы.

Мари рассмеялась и поддержала шутку:

— За один раз успела подсесть?

— Сама виновата. Теперь без твоего лечебного отвара не жить.

— Ладно, проходи, — пропустив внутрь, Мари еще с коридора оповестила о приходе гостьи.

А когда мы зашли с ней в комнату, надо было видеть лицо Алекса: от удивления до недовольства прошло мгновение. Но мне как-то глубоко наплевать на его настроение: во-первых, я неважнецки себя чувствовала, во-вторых, недовольный вид уже не впечатлял, а в-третьих, хотела узнать, по какой причине упомянули мое имя.

Поприветствовав Варгану, я улыбнулась Алексу, сделав вид, что не замечаю его желания закатать меня в асфальт. Но, по-видимому, его это взбесило сильнее.

— Зачем пришла?

— За лекарствами.

— Для тебя единственное лекарство — убраться из нашей жизни и как можно скорее!

От возмущения я не нашлась, что ответить, но Варгана решила вмешаться:

— Алекс, успокойся. Совсем отбился от рук. Грубишь всем без повода. Все не так плохо, как думаешь.

— Мое мнение не изменится. И если бы меня послушали, ее бы здесь не было. Я устал контролировать себя.

Он говорил так, будто меня и впрямь в комнате не было — пустое место. Такого пренебрежения я не смогла стерпеть:

— Эй! Извини за вмешательство в твой монолог, но я здесь, и не надо говорить, словно этого не заметил. Я имею право узнать, в чем причина твоей ненависти.

— Ты не понимаешь того, что говоришь. Ненависти к тебе нет. И гнев к происходящему, а не лично к тебе… Объясните Авроре кто-нибудь, а я пошел.

— Опять бежишь от ответов?

— Если есть хоть шанс уберечь тебя от опасности, то мне все равно, как ты к этому относишься.

— Ну, спасибо, Пактесм.

Я назвала Алекса волком осознано, зная, ему это не понравится, хотела спровоцировать на еще большее откровение, но он прошел мимо, даже не взглянув на меня.

В доме стало тихо. Варгана наклонилась к печи и забросила в огонь мелких поленьев, а Мари стояла столбом возле выхода в коридор и хмурилась, точно, как делал это ее брат. И как в такой обстановке себя вести? Устроить всем и каждому по отдельности допрос? Или психануть и догнать их родственничка? Пока я поспешно соображала, что предпринять, Варгана напомнила, кто именно в доме старший и кого надо слушать, причем беспрекословно:

— Девочки, пришла пора поговорить.

В доме воцарилась спокойная атмосфера, никто не кричал и не возмущался.

— Поговорим, — произнесла Варгана, отставила чашку на стол и посмотрела на нас с Мари. Подруга отошла к окну, а я присела на табурет напротив женщины. — Аврора, слушай внимательно и не перебивай. Наверное, я не отвечу на все твои вопросы, но кое-что ты обязана знать, раз пришла в Панактунк. Это место настолько старо, что уже никто с уверенностью и не скажет, когда построено. Мы рассказываем своим детям его историю, но и она давно потеряла свою правдивость. Остались предания и легенды. Их множество. И одно из них пригодится тебе, — на секунду повисла пауза, Варгана посмотрела на огонек, проглядывающийся через приоткрытую металлическую печную дверцу, затем продолжила. — В давние времена, когда войны за территорию уничтожали огромное количество людей, наша сила заключалась в сплоченности племени, любви к природе и мудрости предводителей. Жизнь изменилась, заполнилась вещами, материальными ценностями, наукой, технологиями, но мы не прекращаем хранить традиции ради прошлого, настоящего и будущего. Никто не знает, что ждет последующие поколения, поэтому сохранность жизненных ценностей всегда будет защитой. Есть предание, в котором говорится о рождении лидера в каждом новом поколении. Он должен встать во главе воинов еще с юных лет, а, набравшись мудрости, займет место среди старейшин. Его называют — тану́хм или старший воин, вожак. Это предначертано свыше, но часто людская неугомонность портит все, меняя судьбу: частично или временно. Вот такое изменение принес в нашу жизнь один из обычаев племени. Каждый юноша, достигнув определенного возраста, имеет право вызвать на бой будущего лидера: того, кого определили шаманы. И если по какой-то причине выигрывает, то занимает место танухм, а дальше как жизнь покажет. Справится с чужой судьбой — уйдет из жизни тем, кем стал, не справится — жизнь придет к логической развязке.

— А причем здесь я?

— Не имей привычку перебивать. Своим нетерпением напоминаешь Алекса, — Варгана недовольно нахмурилась, а я мысленно прикусила язык. — Прямого отношения к тебе — никакого, но из одной истории вытекает другая. Мы ее называем «Тайна Огненной Волчицы». Легенду рассказывают в основном детям. Детали давно забыты, искажены, но, поговаривают, что история правдива. И многие в нее верят, — Варгана заговорщицки подмигнула внучке, и Мари улыбнулась в ответ, а мне оставалось растерянно переводить взгляд с подруги на ее бабушку и ждать продолжения. — Много веков назад произошел загадочный случай: на берегу океана нашли младенца, завернутого в рваные отрепья, похожие на старое покрывало с узорной вышивкой: ликом солнца и обликом волка. Ребенка забрала жена одного из старейшин. И хотя малышка была им не родной, ее растили, как дочь, наравне с остальными детьми. Девочка выросла и превратилась в красивую юную женщину, любящую приемных родителей и уважающую законы племени, но в ней текла иная кровь. Говорят, она любила ходить с отцом на охоту и прославилась в племени своей меткостью и ловкостью, иногда и юноши не поспевали за ней. Но на одной из таких охот девушка пропала. Искали несколько дней, мать проливала слезы, отец старел на глазах, и вот на рассвете одного из наступивших дней их дочь вернулась. Девушку расспрашивали, но она молчала. Даже матери так ничего и не поведала. Но кроме молчания изменилось в ней многое. Она не радовала родителей своим смехом, не принимала участия в жизни племени, сторонилась друзей и почти все дни проводила на границе между поселением и лесом. Пока однажды охотники не заметили, что к поселению приходит волк: огромный, с мощным телом, шерстью, блестящей, словно серебро на солнце; глаза зверя горели в темноте, как пламя огня. Волк появлялся за пару часов до рассвета и если замечал поблизости людей, уходил. Или ждал, пока первые лучи не окрасят горизонт в алые краски. Редко хищники подходят так близко к человеческим жилищам, особенно волки-одиночки. А он приходил долго, и ни разу не нарушил тишину призывом стаи, ни разу не позволил себе отведать человеческой крови. Так длилось ровно до полной луны. В ночь полнолуния волк исчез, но перед этим впервые подал голос, и его услышали в каждом доме. Мужчины выскакивали на улицу с оружием, готовясь защищать семьи от нападения изголодавшейся в лютое холодное время стаи. Зажгли факелы, небо озарилось ярким светом, со всех сторон раздавался воинственный клич воинов. Но волчий вой не повторился, и опасность обошла племя стороной, — Варгана остановилась и отпила пару глотков из глиняной чашки, а я от нетерпения аж заерзала на месте. — Мари, хочешь продолжить?