— Бабуль, продолжай. Ты же знаешь, я люблю слушать, как ты рассказываешь наши предания, — Мари улыбнулась и уселась на пол в ногах бабушки, а Варгана нежно коснулась ладонью головы внучки.

— Ладно, ладно. Только эту историю преданием сложно назвать. Скорее уж легенда или сказка. И я рассказываю так, как помню, и приукрасить могу, — Варгана заулыбалась. — Хорошо. Слушайте дальше… Волк исчез, а девушка загрустила сильнее, родной дом ей стал не в радость. Она уходила в лес и с каждым разом возвращалась все позже и позже, пока отец строго-настрого не запретил ей этого делать. Дочь не посмела ослушаться. Но ранней весной, когда снег еще укрывал землю, а солнце слегка пригревало, племя вышло на охоту, пополнить запасы мяса. Они знали, добыча не будет щедрой, но иногда приходилось выходить на поиски мелкого зверя. И девушка впервые за долгое время вновь попросилась идти с отцом. Он обрадовался, что к дочери вернулась прежняя жизненная энергия, и взял с собой. Узкими тропами, кое-где припорошенными последним снегом, охотники шли вглубь леса. Беззвучные, как призраки, сильные мужчины выслеживали добычу. А ближе к закату пришла пора возвращаться. Отец окликнул дочь, но она не отозвалась. Страх сжал сердце воина. Он снова позвал, и вот девушка появилась, вышла к отцу, а позади нее волк. Может другой, а может тот, что приходил к их дому. В тот момент отец не думал об этом, испугался за свою девочку. Из груди воина вырвался клич, призывающий к нападению, и он ринулся на предполагаемого врага, но был остановлен той, кого хотел защитить. Дочь умоляла не трогать зверя, говорила непонятные вещи, клялась, что обязана ему жизнью. Отец не верил тому, что слышал, не верил слезам, сверкающим от мороза на щеках своей любимой девочки, но не смог отказать и позволил волку скрыться. С той встречи отец понял лишь одно, приемная дочь не только внешне, но и внутренне не похожа на его народ. Она всегда рвалась в лес неспроста, что-то тянуло туда, хотя сама этого так и не смогла осознать. Воин увидел ее связь с тем волком, но не сумел бы объяснить, что на самом деле узнал. И от того сильнее испугался за жизнь своей крошки. Девушка хотела видеть волка, рвалась в лес, ждала каждый день на окраине поселения, но зверь так и не приходил, а отец не разрешал ей ходить с остальными членами племени на охоту. Она грустила, плакала, угасала на глазах. — Варгана снова сделала паузу, а я едва рот не открыла, слушая рассказ пожилой женщины.

— Бабушка, не останавливайся. А то Аврора так и не поймет, к чему ты тут все это рассказываешь.

Я закивала, подтверждая слова подруги, а Варгана улыбнулась нам и, закутавшись в шерстяной плед, продолжила:

— Я слышала эту часть истории еще от своей бабушки. Многие в наших семьях знают ее, но редко вспоминают. В те времена, как я и говорила, шли войны между народами, и наше племя тоже не избежало страшной участи. Много сыновей погибло, отвоевывая свободу, много слез пролито матерями, дочерьми и женами. Однажды ночью к поселению подкрались враги, но племя предупредили. Та самая девушка сказала отцу о приближающейся опасности, он послушал ее, потому что чувствовал отцовским сердцем, его малышка не врет. Старейшина не стал допытываться, откуда она прознала о столь страшной вести и, собрав свой народ, увел людей далеко в лес, туда, где за бурной рекой, скалами и вековыми деревьями скрывалось тайное убежище. Так появился Панактунк. А приемная дочь одного из старейшин племени спасла весь народ. Но позже, когда опасность миновала, мать спросила у дочери, откуда та узнала о нападении, и девушка ответила: «Волк предупредил». Отец, услышав разговор жены и дочери, разгневался, и на то была причина — он любил девочку и боялся потерять ее. Старейшина пригрозил, если она посмеет хоть раз ослушаться отцовского запрета, то выследит волка и убьет. Девушка плакала, умоляла отца отказаться от своих слов: «Я связана с ним, должна ему жизнь и чувствую, что ему плохо без меня. Он ждет меня», — но отец не слушал. Девушка боялась потеряет их обоих, если зверю и человеку придется столкнуться в бою. Но что-то произошло. Ранним утром племя облетела печальная весть: возле реки нашли два тела — волка и девушки, оба мертвы. Моя бабушка рассказывала, что девушка почувствовала боль зверя и, не сумев побороть себя, убежала в лес, но не успела. Волк умер, так и не добравшись до нее. И никто не знает, что произошло на самом деле у реки. А я боюсь предполагать, чтобы не запутать правду выдумками.

Я не удержалась и задала вопрос, который волновал с самого начала истории.

— А почему девушку назвали Огненной Волчицей?

— В народе считают, она внешне не похожа на тех, кто жил возле океана, словно ребенка подкинули чужестранцы. Кожа молочного цвета, глаза то ли зеленые, то ли карие, а волосы рыжие. Вот поэтому у легенды название «Тайна Огненной волчицы».

Я хотела еще спросить, но меня перебила Мари:

— Бабушка, но ведь не это самое главное, — подруга обернулась ко мне и продолжила историю. — Между девушкой и зверем возникла связь на эмоциональном уровне. Ей грустно и ему тоже, он радуется и она. А еще считается, что их связь могла быть настолько сильной, что они видели друг друга, находясь не рядом.

— Красивая история. Поучительная. Но как это относится ко мне?

— Вы с моим братом связаны. И кое-кто считают, что ты и есть та самая девушка из легенды или вернее ее реинкарнация.

О, да. Начали за здравие, а кончили за упокой. Бредовее предположения в жизни не слышала. Легенда или предание, как не назови, но это всего лишь красивая сказка. Я надеялась на серьезный разговор, а вот оно к чему все привело. И если бы в разговоре участвовала только Варгана, то я бы могла списать на возраст женщины, легкое помутнение рассудка, но уж точно не ожидала, что и Мари поддержит. Я высказала то, о чем думала, но подруга была непреклонна в своей уверенности, считала меня ожившим персонажем сказки, так еще и связала со своим братом на каком-то там «эмоциональном уровне». Вдобавок к этому, именно я виновна в дурном настроении Алекса, потому что он, видите ли, поддерживает весь этот бред и ему сложно контролировать возникшую из ниоткуда связь.

Спор между нами начал заходить в тупик, в итоге я не выдержала и вспылила:

— Может, нам еще и пожениться?! Лично я от подобной идеи не в восторге.

Варгана на мое заявление отреагировала какой-то чудаковатой улыбкой. Мечтательной? Неужели она и впрямь мечтает о свадьбе единственного внука с девушкой, которую видела всего несколько раз? Я озадачено посмотрела на Мари, ожидая, что хотя бы подругу позабавит идея свадьбы. Ведь, не секрет, что наше общение с Алексом можно назвать дружелюбным лишь с огромной натяжкой, а о любви и речи быть не может. Хотя, есть некоторые моменты, которые вызывают дрожь в теле, но я с большим успехом поверю в то, что сама себе все надумала, чем в то, что Алекс видит во мне свою пару до скончания веков. И жили они долго и счастливы и умерли в один день — сказка не о нас.

— Идея заманчивая. Я над этим не думала. Да и не нам решать, а вам, — Мари мило заулыбалась, наверняка, понимая, что и так перегнула палку со всей этой ахинеей о связи человека и зверя, приплетя меня и своего брата, но, по-видимому, решила добить окончательно. — А ты уверена, что категорически против союза с Алексом? Ведь мой брат тебе нравится.

Подруга хотела подловить, но выбрала неудачный момент. Моя голова заполнилась с избытком, и туда уже ничего не вмещалось, а значит, и задеть какие-то скрытые мотивы, желания или мысли у нее не вышло. Но она верила в то, что говорила, и, как бы это ни было парадоксально, Варгана поддерживала свою внучку. А если меня допустили в Панактунк — значит, верят не только они. И во мне видят возрождение той самой девушка с рыжими волосами и причудой гоняться за волками. Но причем тогда волк и Алекс? До меня начало доходить, что в истории есть огромное несовпадение.

— Допустим, я поверила. Но лишь допустим. Это ничего не значит, — я повторилась, чтобы Мари не сделала поспешных выводов о моей капитуляции. — Но какая связь между легендой и моими отношениями с Алексом? Говорится ведь о человеке и звере, а мы вроде как люди… — а мысленно добавила: — «Только мозг свой растеряли где-то между резервацией и лесной глушью».