— И что же бабушка предприняла?

— Раздобыла где-то рецепт яда с замедленным действием и отравила себя. И до деда дошло, чего он на самом деле хочет. Перешагнул через гордыню, признался в любви и «произошло чудо». Я подозреваю, что он так и не узнал, с какой коварной женщиной связал свою судьбу, — Алекс ухмыльнулся. — Интересно, все женщины такие?

— Это ты на что намекаешь?

— Ешь давай.

Размышляя над услышанной историей, я так же, как и Алекс, с трудом верила в столь опасный поступок ради любви. Я могла бы отдать за любимого жизнь, если бы обстоятельства сложились не в нашу сторону, но целенаправленно подвергать себя опасности? Как-то в голове не укладывается.

— От кого узнал историю?

— Давно и случайно. Бабуля поведала Мари, а я тогда… Как бы сказать помягче. Околачивался рядом?

— Подслушивал.

— Это грубо, — Алекс ухмыльнулся, — непреднамеренно стал слушателем.

— Ага.

Вероятнее всего мы бы продолжили разговор, тем более история наводила на различные мысли, и я бы хотела их озвучить, а заодно узнать мнение Алекса, но вернулась Мари, а с ней пришла Варгана.

Старшая Ворен теперь предстала в ином свете. Не просто пожилым человеком с огромным опытом, а женщиной, чье сердце когда-то давно кипело так горячо, что могло ее сжечь. Интересно, могу ли я так нестерпимо желать кого-либо или мне не подвластны столько всепоглощающие чувства?

Алекса выпроводили, а меня заставили вытерпеть десять минут тщательного осмотра. Варгана медленно ощупала мои руки, ноги и спину, слегка нажимая и массируя. От ее прикосновений боль становилась ощутимей, но в основном в ногах и пояснице, в остальных частях тела прошла.

— Ну что? Каков приговор? — я хотела свести все к шутке и не думать о возможных отголосках отравления.

— Организм восстанавливается быстро. Так что не волнуйся.

Женщина мягко улыбнулась и погладила меня по ладони, а я с облегчением выдохнула, поправила одежду и, расслабившись, улеглась на бок.

Когда Варгана оставила нас с Мари, я пододвинулась ближе к подруге, сидящей рядом, и положила голову к ней на колени.

— У нас музыки нет?

— Могу на гитаре побренчать.

— Умеешь? — я удивленно вскинула голову и ойкнула от резкого движения.

— Нет, — Мари рассмеялась, — но шум могу обеспечить.

— Ну, спасибо, добрая ты у меня.

— Точно, — она довольно захихикала, а потом, вспомнив что-то важное, хлопнула в ладоши и произнесла: — Кстати, я ж не сказала о гостях.

— Гости? И кто же?

— Ник и Оливия.

— Об Оливии слышала. А Ник — это кто?

— Ник — брат близнец нашей злобной Катрин.

— Брат? Даже не верится, что у нее есть родственники. Катрин похожа на одичавшую кошку без семьи и дома.

— У каждого есть начало — исток. И у нее есть семья, — в голосе Мари появились печальные нотки, но ненадолго, вскоре она снова улыбалась. — Ребята тебе понравятся. Оливия обожает спорт и охоту, очень активная и любит экстрим, а Ник…

Повисла неожиданная пауза, и я перевернулась на спину, чтобы увидеть лицо подруги. Смуглые щечки приобрели розоватый оттенок, а глазки такие смущенные, смущенные — настоящий сюрприз.

— Ого! Вот так реакция, — я села и легонько толкнула подругу плечом в плечо. — Давай, делись своими секретами. Он тебе нравился?

Мари не удавалось справиться с эмоциями, и она не прекращала смущено улыбаться и теребить уголок покрывала.

— Да это давно было.

— Ну и что, — я притворно вздохнула и выдала. — Обожаю любовные истории.

— Нам было примерно по четырнадцать. Ничего серьезного. Клянусь! — увиденная реакция стоила того, хотелось рассмеяться от всей души, но я с серьезным видом покачала головой и поцыкала, словно говорила: «Какая плохая девочка!», а Мари аж перешла на шепот. — Буквально пару раз прогулялись. Даже брат не знает. Ты ж не расскажешь?

— История ведь старая. Думаешь, Леран будет ревновать?

Меня надо было прибить за издевательства, но так хотелось видеть живые и искренние эмоции, что я просто напросто не удержалась. А Мари притихла. Не ожидала она от меня такой подставы. Точно не ожидала. Подруга растерялась и все слова позабыла.

— Боишься? Значит этот Ник… — секунда молчания, и я завершила измываться. — Красавчик? Я права? Да ладно тебе, расслабься. Никому ни слова, даже под пытками.

— Фууух, — я получила ладонью в плечо и заойкала от боли, но так мне и надо, а Мари щурилась и шептала. — Получишь у меня. Дождусь твоего выздоровления и побью. Обещаю.

— Хорошо, хорошо. Непременно побьешь, — я потерла плечо и спросила. — А сколько ему лет? Чем увлекается?

— Нику недавно исполнилось 27. Учится на архитектора, остался последний год.

— Интересно. А что еще расскажешь? Какой он? Брюнет, блондин?

— Брюнет, волосы вьются, но он не любит кудри и постоянно их выпрямляет. В последнее время челку косую отрастил. Глаза очень выразительные, ресницы длиннющие, как у девочки. Вообще, он очень миленький, улыбчивый. В детстве выглядел, как ангелочек.

— А сейчас, как дьяволенок?

— Нееет! Он характером совершенно не изменился. Ник очень добрый, искренний. Отличный парень…

Снова пауза. Неужели этот «миленький» парнишка по сей день трогает сердечко Мари? Но решила больше не поддевать.

— Они с Катрин внешне схожи, но только внешне. Сама увидишь. Глаза, губы, нос, черты лица. Но внутренне — противоположности.

— Ты такую характеристику дала… Сватаешь? Я люблю мальчиков постарше, — мы обе знали, кто на данный момент мне интересен, но надо же разговор поддержать. — И если настолько смазлив, как говоришь, то от девушек отбоя, наверное, нет?

— Что есть, то есть. Популярен. Но не спеши с выводами. Ник не гулена. Уверяю тебя. Ищет свою единственную.

— Бриллиант и внешне, и внутри? Это более заманчиво. Жду не дождусь, когда познакомлюсь с представителем исчезающего вида. Тем более ты так неравнодушна к нему, а это о многом говорит. Я доверяю твоему вкусу. Муженька отхватила на зависть всем, — мои слова вызвали предсказуемый эффект «красных щечек». — Не красней ты так и расскажи что-нибудь еще о гостях.

— Ребята помогали в твоих поисках. Мы не были уверены в направлении. Искали везде, где могли. Оливия отправилась в резервацию и собиралась объехать ближайшие города и поселки, а Ник присоединился к Алексу.

— Так значит, он меня уже видел?

— Нет. Я точно не знаю, как происходили поиски, но Ника не было рядом, когда тебя нашли.

— Удивительно. Они меня не знают, а пришли на помощь.

— Не «удивительно», а нормальное поведение для друзей. У нас беда, все переживали и помогали. Вы не успели познакомиться, но ты связана не с чужим для них человеком.

Явно не те слова, которые я бы хотела услышать. Может, и погорячилась, но высказала то, что думала:

— То есть благодаря связи с Алексом, я еще кому-то нужна.

— Прекрати делать опрометчивые выводы. Связь с моим братом — не самое важное. Я люблю тебя, потому что это ты. Люблю и все, без причины. Лерану нравится твой волевой характер, бабушка уважает за мужество и силу воли, а Алекс… — Мари улыбнулась, упомянув о брате. — С ним разберетесь сами. Я в ваши взаимоотношения лезть не стану.

— А как думаешь, Алекс терпит меня, потому что так сложились обстоятельства? Или есть что-то большее? — этот вопрос не давал покоя, но сама не ожидала, что решусь задать его.

— А сама как думаешь?

— Если честно, не знаю, что и думать. Он часто злится по пустякам, и мне нравится выводить его из состояния равновесия. Алекс становится таким беззащитным, — я невольно улыбнулась приятным воспоминаниям, — все в нем кипит, а ничего со мной поделать не может.

— Вы словно дети. Не признаетесь, что между вами не навязанная судьбой связь. И сами себе в этом тоже признаться не хотите.

Подруга произнесла важные для меня слова, но я промолчала. Все настолько запуталось, сложно не то, что разобраться в чувствах другого человека, но и в своих желаниях сомневалась. События стремительно раскручивались, времени прошло слишком мало, и я не поспевала за происходящим. Вероятнее всего наша с Алексом судьба не заключала в себе глобального предназначения, и мы не родились для великих свершений. Да меня это и не сильно волновало. Инстинкт самосохранения не покинул, и самостоятельно искать лишние проблемы не собиралась, но и добиваться ответных чувств тоже не хотела или боялась проиграть. Впервые в жизни усомнилась в своих силах? Возможно. Это счастье не предназначалось мне, тогда незачем зря тратить единственную жизнь на погоню за вымыслом.