После того, как подготовка закончилась, на связь вышел оператор. Он написал, что очень рад ее возвращению, рад полученным успехам и достигнутым результатам. Каждый раз Фемида спрашивала себя: а действительно ли он так с ней общается? Или это все выполняется какой-то автоматической системой? Кто такой этот оператор на самом деле?

Однако, длительный отпуск закончился. Все, что произошло ранее теперь перечеркнуто. Гарри, скорее всего, найдет себе место на одном из воздушных судов, отреченный из Королевства продолжит проповедовать свободу для других мучеников, вышедших из Лимба, а она… Она примет очередной контракт, и будь что будет.

— Пункт назначения: Островное государство. Тип контракта: боевой.

Голос из динамиков почти не изменился, все такой же скрипучий и полный помех.

Итак, острова. Фемида вышла из портала, оказавшись в небольшой нише, под раскидистыми ветвями. Теперь, чтобы добраться до поселения, ей не нужно было спускаться по десяткам мостов и веревок, так как Средний Портал располагался прямо в нем.

Навстречу явился смазливый туземец Моав, выглядел он крайне обеспокоенным. Фемида подумала, что это немного странно: откуда они так точно угадывают момент ее появления? Но потом вспомнила, что порталы оснащены динамиками. И если они способны информировать того, кто внутри, то почему бы не сделать это для тех, кто ждет снаружи?

— У нас мало времени! — сообщил туземец. — Они пробрались в самое сердце нашего острова, но мы не знаем, как до них добраться!

— Хорошо, хорошо. Что мне делать? — Фемида немного растерялась от натиска этого юноши.

— Ты должна добраться до пещеры, должна разобраться, как им удается держаться там без воды? Мы отправили несколько дюжин наших воинов на зачистку, как это делали всегда, но никто не вернулся, а значит они убиты!

— Веди, по пути расскажи мне конкретнее, что это за место…

Моав описал как можно детальнее, куда предстоит спуститься Фемиде. Сеть замкнутых пещер в одном из островов всегда считалась безопасной. Попасть в нее можно только одним путем, выйти — тоже. Внутри нет никаких водоемов, нет возможности пробиться к ним, так как скальные породы не по зубам подводным бестиям.

Но один из разведчиков доложил, что видел, как туда вошло больше сотни этих тварей, назад никто не вышел. Он хотел пробраться внутрь, чтобы убедиться в их гибели — такое часто случалось. Некая неведомая сила отправляла их на убой, только для того, чтобы разведать обстановку. Но на разведчика напали, тому едва удалось выжить.

По счастливому случаю он был не один. Отправив напарника с тревожной вестью, туземец проконтролировал выход — никто так и не появился, спасаясь от смерти в водах океана. Так как пещера расположена в хорошо просматриваемой бухте, то он на сто процентов был уверен в своих словах. Глаза не могли его обмануть.

Вооруженный отряд двинулся на зачистку, но стоило последнему воину скрыться за поворотом, как раздались душераздирающие крики. Никто не вернулся, никто не рискнул узнать, что же там произошло. Фемида с некоторым сомнением отнеслась к своей полезности в этом деле, но ее подбодрили кое-каким подарком.

Оказалось, что костяной кинжал куда сложнее, чем ей казалось на первый взгляд. В рукояти имелось небольшое отверстие, в которое Моав залил три склянки с жидкостью. Как он объяснил позже, это тот самый яд, что Фемида испытывала прошлый раз. С тех пор он не пригодился ни разу, и вот настал момент, когда чужак будет пользоваться тем, что проверял самолично.

Металлические зубцы, филигранно вставленные в пазы для зубов, являлись своеобразными дозаторами. Они малыми дозами пускали яд в момент удара. Залить в кинжал можно было что угодно, даже лекарство… Девушке представился бой, в котором она наносит врагу раны, регенерирующиеся в тот же момент.

У входа в пещеру уже успела собраться маленькая армия. Фемида осмотрелась. Слева и справа от берега, как раскрытые ворота, возвышались скалы. Бухта выглядела просторной, желтый песок и чистая спокойная вода больше подошли бы для проведения отпуска, а не кровавой резни. Присмотревшись, девушка заметила, что чуть дальше от берега, под водой мерцают фосфоресцирующие тела смертоносных монстров. Бухта кишела ими!

— Так вы предлагаете мне войти туда, сдохнуть, а потом рассказать, от чего я сдохла? — уточнила напоследок девушка.

Моав посмотрел на нее без тени издевки и кивнул. Вид у него был такой, словно он готовился спрыгнуть со скалы, уже определившись с тем, где его похоронят. Неопределенно пожав плечами, Фемида поудобнее перехватила кинжал и вошла.

Очки дополненной реальности тут же начали свою работу: тьма развеялась, предоставляя подробнее рассмотреть место. Ровная, хорошо утоптанная тропа вела далеко вперед, а затем терялась за поворотом, метров через семьдесят. Даже если оттуда кто-то внезапно выскочит, убегать придется долго и не факт, что успешно. Но трупов по пути не встретилось, ведь как говорилось ранее, воинов убили только тогда, когда они скрылись из виду.

Пещера была просторной, ничто не давило на плечи и разум девушки, так что она немного расслабилась. Как говорится, двум смертям бывать, да и третьей не миновать. Если эти уродцы не могли жить без воды, что-то должно было поддерживать их так долго. Возможно, они прорыли колодец, возможно, каждый из них принес с собой бочку. Мало ли какой выход можно найти из такой ситуации?

Вопросы и предположения отпали сами собой, стоило осторожно выглянуть из-за скалы. Сразу за поворотом открывался вид на огромный каменный зал, естественного происхождения. Несколько десятков отверстий вверху освещали то, что творится снизу. Здесь и правда не было водоема, слева и справа, на покатых склонах, произрастали плотные ковры из лиан. А лианы, в свою очередь, стали подкормкой для меньшей растительности.

Монстры не принесли с собой бочки с водой. Он сами стали ими, объединившись в один огромный организм, напоминающий осьминога. Под самым потолком, в воздухе висела его голова: десятки слепленных вместе тел, постепенно растворяющихся в полупрозрачной оболочке. От головы тянулись тонкие щупальца.

Фемида несколько минут потратила на то, чтобы разобраться, как это работает. Твари подходили к хоботкам, свисающим до земли, просовывали туда голову, а затем их медленно всасывала эта пульсирующая кишка, состоящая из все той же полупрозрачной слизи. Какова цель этого тошнотворного симбиоза?

На месте определить было сложно, но если наплодить подобные организмы, то пропадет нужда выбираться на берег. Многометровые щупальца будут хватать жертв прямо из под воды. И мутанты не остановятся на достигнутом, они ведь продолжат сращиваться во все больших чудовищ, пока поглотят вообще, что только можно.

Девушка мотнула головой, отгоняя неуместные фантазии, после чего осторожно шагнула вперед. Что можно было сделать в данном случае? Как-то разрушить организм, пока он не завершил работу? К слову, среди тел рядовых тварей также можно было заметить тела несчастных воинов, отважно ринувшихся в бой. Они стали строительным материалом в планах врага.

Проявляя все большую отвагу, Фемида в конце концов встала в полный рост и подошла к одному из хоботов практически вплотную. Тот не проявлял агрессии, как и все те твари, что готовились слиться воедино. Видимо, в первую очередь они выиграли для себя время, перебив отряды туземцев. И пока те решали, что делать дальше, морские гады приступили к следующей стадии.

Девушка решила, что раз конкретной опасности для нее ничего не предоставляет, то можно позволить себе побродить по окрестностям. Все таки, теперь ее никто не ограничивал во времени, да и разведку можно считать успешной.

Подняв булыжник среднего размера, она обрушила его на голову одного из монстров, только-только сунувшегося в хобот. Ничего страшного не произошло, просто образующийся осьминог выплюнул умерщвленного сородича. Фемиде эта реакция понравилась и, пробежавшись по всем двенадцати щупальцам-хоботам, она добилась точно такого же результата.