— Можешь меня не опасаться, я добрый, — произнес он.

— Ты кто? — спросила Фемида, не очень уверенная в том, какие именно вопросы следовало бы задать в такой ситуации.

— У тебя не так много времени, пока оператор пытается понять, что происходит. Сколько выполненных контрактов? — незнакомец что-то торопливо искал в карманах своего плаща.

— Два, — ответила девушка, с удивлением осознав, что сделала это сама, а не как прежде.

— А, еще совсем свеженькая… Значит, и оператор новичок. Это играет мне на руку. — незнакомец все таки нашел, что искал — это была небольшая книжка, весьма потрепанная. — Возьми это, но помни, когда ты ее читаешь, твоя карма падает, так что делай это пореже, и по несколько минут за раз. Ясно?

— Ну, да… — приняв неожиданный подарок, ответила Фемида.

— Отрабатывала низкую карму? — между делом спросил мужчина, от чего девушка вздрогнула. — А, бывало уже… — тут же сообразил ее собеседник. — Я тебе ничего рассказывать не стану, опасно. Читай и анализируй… Ах, дьявол! Он уже начал действовать!

Незнакомец бросился наутек, ведя лошадь за уздечку. Фемида же услышала страшный треск за спиной, со стороны леса. Когда она обернулась, то увидела несколько громадных тварей, превосходивших ее в росте на добрых десять метров. Это были лесные огры, о которых ей когда-то доводилось читать в сказках. но здесь они не выглядели, как глупые великаны, которых может обмануть любой деревенский дурачок.

Здесь огры были подвижными уродливыми тварями. Не успела Фемида среагировать, как ей на голову обрушились сети, прижав к земле. Попытки выбраться ни к чему не привели. Монстр закинул на плечо несущественный для него груз и практически бесшумно пересек границу леса. Видимо, их громкое появление должно было обескуражить жертву, что и произошло.

Когда паника немного отступила, девушка задалась вопросом: что значит «он уже начал действовать»? Кто? Первая идея — покончить жизнь самоубийством — отступила на фоне любопытства. Вторая — перерезать сетку ножом — разбилась о суровую реальность. Веревки оказались усилены металлическим жилами. Откуда у полудиких великанов такие продвинутые ловушки спросить было не у кого.

Путь продолжался довольно долго. Лес становился все темнее и темнее, монстры между собой почти не переговаривались. Хотя назвать их невнятное бормотание вперемешку с рычанием сложно было назвать связной речью.

Оператор молчал. Это немного напрягало, ведь сейчас она все дальше отклонялась от сторожевой башни. Неужели он не видел происходящего? Решив, что делать больше нечего, Фемида набрала несколько предложений, сделав едва разборчивое фото.

Доставать из кармана книжку незнакомца не было смысла, так как в потемках там едва ли удастся разобрать хотя бы слово. Спустя несколько минут поступил сигнал о входящем сообщении.

«Привет! — писал оператор. — Я хотел тебе помочь, но не успел. Ты столкнулась с какой-то непонятной личностью, так что теперь придется повторить этот контракт, если он останется в списке»

«Ну ясно…» — пронеслось в голове Фемиды, когда ее неожиданно сбросили с плеч. Произошло это так быстро и небрежно, что девушка вывихнула плечо. Смартфон упал, тут же затерявшись в веревках и высокой траве. Готовая в любой момент полоснуть себя по венам, она испуганно озиралась по сторонам.

Благо, в центре просторной поляны горел большой костер, в кругу которого можно было различить еще несколько несуразных фигур огров. Девушку не стали потрошить в первую же минуту.

Вместо этого ее схватили за талию и закинули в клетку из жердей, связанных между собой лоскутами кожи. Благо, за мгновение до этого Фемида успела заметить в траве блеснувший корпус смартфона, выхватив его вместе с пучком листьев.

Кто-то вскрикнул под телом девушки, когда она приземлилась. Справа донеслась неразборчивая брань, слева кто-то поприветствовал нового гостя. В общем, клетка оказалась битком набита пленниками. Привыкнув к освещению, Фемида пригляделась. Восемь человек смотрели на девушку, кто-то все еще в панике, кто-то с заметным раздражением.

— Если ты еще не думала о том, чтобы сдохнуть, то советую поспешить… — подала голос совсем молодая девушка в расшитом платье. Правда, от богатой одежды остались одни лоскуты.

— Леди, я бы советовал вам…

— Заткнись, Дарик! — с неожиданной агрессией рявкнула девушка на сухонького лысого старика, что больше всего походил на почтенного семейного слугу. — Как будто теперь все это имеет смысл…

— Лорд Валентин уже должен прознать о вашей пропаже, он непременно кого-нибудь пошлет! — без тени обиды ответил Дарик.

— тупорылая стража моего отца не справится даже с толпой гоблинов, куда им тягаться с семейством огров?

Фемида внимательнее осмотрела место заточения. Костяной кинжал, при должном старании, мог бы справиться с древесиной. Но как сделать это бесшумно? Если бы не его зубчатое лезвие и серповидная форма, эта мысль ни за что бы не посетила девушку. А так…

Не особо вникая в перебранку сопливой госпожи и ее покорного слуги, девушка принялась за дело. Сначала работа продвигалась не ахти с каким результатом. Но потом, когда первая горсть опилок лежала под ее ногами, Фемида воспряла духом. Что примечательно, только один пленник обратил внимание на странные действия «сокамерницы».

Он осторожно перебрался через тела других людей, встав рядом. Несколько минут он наблюдал, после чего предложил сменить пленницу.

— А что это вы там делаете? — оживилась умолкшая было дочь лорда Валентина. — Так, а ну пустите! Я первая должна покинуть этот вонючий свинарник!

Ее протесты были прекращены самым радикальным способом. Если для всех прочих людей она и обладала кое-каким авторитетом, то для Фемиды это был источник шума, грозящий накрыть медным тазом всю затею. Основанием ладони она ударила зазнавшуюся девчушку в нос, да так, что у бедолаги слезы брызнули из глаз. Сев на землю, она принялась плакать, всхлипывая и дрожа всем телом.

Спустя полчаса работы — все это время огры организовывали подготовку к ужину — Фемида с напарником расширили одну из ячеек. Теперь, при должном старании, из клетки мог выбраться любой желающий. Не теряя ни минуты, они вылезли первыми.

Фемида уже собралась пуститься наутек, когда ее схватили за руку.

— Постой! У нас есть шанс неплохо заработать! — шепотом сообщил ей напарник.

— На это нет времени! — не согласилась девушка.

— Уж поверь, оно того стоит! Лорд Валентин справедливый человек…

— Как тебя звать-то? — спросила Фемида.

— Зови меня Тим…

Это скомканное знакомство обернулось тем, что из клетки за шиворот была выволочена Саласка, так звали дочь лорда, а ее более сговорчивый слуга Дарик выбрался сам.

Уже на рассвете Фемида призналась сама себе, что без помощи Тима никогда бы не выбралась из леса. Путь оказался изнурительным и путанным. Смышленый парень вел их только ему известными тропами. Часто заставлял остановиться и не шуметь, почти каждый раз это оборачивалось вспышками раздражения для всех, ведь Саласка вела себя, как разбалованная дурочка. Которой, по сути, и являлась.

Когда смартфон оживился, сигнализируя об уведомлении, троица местных жителей уставилась на Фемиду.

— Так ты из приблудков! — то ли разочарованно, то ли удивленно воскликнул Тим.

— Ха-ха-ха! — злорадно рассмеялась дочь лорда. — Теперь можешь даже не надеяться на благодарность моего отца, скаут! За то, что меня касалась эта тварь, повесят и тебя и ее!

— Твою мать… — Тим зло сплюнул, отойдя в сторону.

— Что не так? — спросила Фемида, хотя ей и так было ясно, что добром дело не кончится.

— Была бы ты из местных, лорд мог бы закрыть глаза на твои выходки. Но ты приблудок! — парень расстроено посмотрел вдаль. — Могли бы мешок золота отхватить, а теперь разве что намыленную веревку.

Фемида некоторое время анализировала произошедшее. Пыталась совместить это с тем, что ей пришлось пережить. Выходит, что выручив богатенькую девицу, она попала в немилость некоего влиятельного дяди. Пока еще, конечно, не попала… И это могло бы стать выходом из сложившейся ситуации.