Верно, я такой. Служи мне преданно. Впредь ты не посмеешь меня подвести. Ты всего один раз поддался чувствам. Решил спасти невинное дитя и его бедную мать. Приказал подчинённым держать рот на замке. И вряд ли ты знал, что планирует Джакомо, иначе бы сделал выбор в пользу множества жертв громкого убийства. Жертв настоящей региональной катастрофы.

Манящее чувство вины.

И благодарности. Я немного разбирался в психологии: подобные эмоции подделать невероятно трудно. Тот, кто на это способен совершенно точно не станет рисковать без личной выгоды для себя.

— Будьте уверены, ваше высочество, — твёрдо произнёс дворецкий. — Вы всегда можете на меня рассчитывать.

Обязательно приму к сведению. Например, когда потребуется превратить придворную прислугу в команду опытных «пташек»…

Наконец раздался хлопок двери. Не звук — музыка.

Теперь передо мной только бумаги, да книги. А это значит, что пришло время продолжить восполнение пробелов.

Одинокая свеча освещала тусклый коридор подвального отделения. Звуки шагов гулким эхом разносились по сырым закоулкам. Затхлый воздух напрочь игнорировался, с её стороны было бы очевидным преувеличением морщить носик.

Брезгливым путь в некромантию заказан.

Она спокойным уверенным шагом приближалась к цели. Сердцебиение резко замедлилось, едва из-за двери показался молодой санитар. Шок, следом лёгкий испуг напополам с интересом — пройти внешнюю охрану незамеченной невозможно.

— Что вы здесь забыли, а? — Амигдалу деликатно ухватили за локоть. — Кто вас сюда впустил?

— Да так… никто, — острое лезвие мазнуло по горлу. Санитар дёрнулся было в сторону спасительной темноты, но удар по коленке отправил его на прохладный пол, переживать последние секунды мучительной агонии. Из другой комнаты выглянул ещё один пожилой мужчина с молотком в руках — и сразу присоединился к первому с торчащей рукоятью кинжала в районе сердца.

За дверью со старой ржавой табличкой «вход только для работников госпиталя» висела белая форма, оставленная про запас. Отыскав подходящий комплект, ведьма, насвистывая лёгкую мелодию оперативно переоделась. Груда припрятанных от любопытных глаз медикаментов поверх деревянных досок осталась без внимания. Впереди полные палаты, кто знает, сколько времени займёт поиск цели. И сколько продержится иллюзия на лице.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от прошлого. И позапрошлого. Раньше так могли считать порядочные трудяги, что горбатились по двенадцать часов круглые сутки в доках и не совсем порядочные торговцы на центральном рынке, и даже нищие у дороги, которым вдобавок к изнуряющей жаре приходилось познавать все тяготы жизни низших звеньев пищевой цепи.

Жителям окрестных деревень Эристар казался эталоном роскоши и изящества, чего только стоили ухоженные цветники у дорого отделанных усадьб зажиточных горожан или красивый храм возле часовой башни. Яркие лучи утреннего солнца отражались от золотого купола и многочисленных окон, словно зазывая любителей четырёх стен стать частью атмосферы начала нового дня.

Не столь привычной атмосферы, однако. Новость о покушении быстро разлетелась по всему городу со скоростью гнедого жеребца. И теперь многие мужики с предвкушением ожидали вечера, чтобы за компанию с приятелями опустошить стаканчик-другой за здоровье принца в ближайшей корчме, а заодно хорошенько прополоскать косточки начальству и знакомым по россказням таких же пьянчуг-сказочников аристократам, в то время как их жены займутся примерно тем же за кружечкой горячего чая, разве что в куда более скромной домашней обстановке.

На самом деле, мало кто из жителей в городе желал принцу зла. Мнение о нём сложилось разное, в зависимости от точки зрения горе-аналитиков многие вешали на узаконенного бастарда ярлык элемента вычурных декораций или марионетки отца.

В одном никто не сомневался: что-то да произойдёт.

Изменится.

Ближе к десяти проходящие мимо третьего госпиталя свидетели странной картины тревожно затаили дыхание: здание окружили «серые камзолы». Первая группа спешилась и, не теряя ни минуты рассредоточилась по территории объекта, а вторая оцепила внешний периметр. Вокруг довольно быстро собралась толпа зевак, но гвардейцы на все провокационные вопросы только обнажали шпаги да коротко советовали им покинуть зону риска подбору-поздорову.

Риллен поморщился от нарастающего гвалта и поскорее присоединился к общей группе.

«Люди… как вы иногда раздражаете!»

Вскоре он уже разговаривал непосредственно с главврачом. Зрелый джентльмен встретил их с радушной улыбкой, но при всём видимом согласии сотрудничать активно пытался отстоять права пациентов на покой.

В конце-концов Кортесу надоело слушать про предстоящие операции и заполонивших третий этаж пациентов из категории «на грани». Решив придать дополнительный стимул мыслить трезво, он под всеобщие охи и ахи персонала поднёс дуло трофейного пистолета к морщинистому лбу.

— Ты правда считаешь, что злоупотреблять моим временем — разумная линия поведения? — его тон утратил всякие нотки дружелюбия. Теперь в нём читалась открытая угроза.

Доктор успокаивающе поднял руки и поспешно зачастил:

— Тише, тише. Не надо так грубо, все мы трудимся на благо общ…

— Мне повторить вопрос?!

— Ох… молодой человек, да у нас тут кто только не лечится, право слово! Ну поступила к нам недавно одна эльфийка…

— Когда?

— Вчера, кажется, — мужчина указательным пальцем осторожно отвёл от себя оружие. — Ей кто-то отрезал ухо, рана, сами понимаете, достаточно серьёзная. Но мы не знаем подробностей. Да мало ли… таких случаев полно, как правило, пациенты не спешат делиться печальным опытом. В своё оправдание скажу, что она дала нам деньги, и немаленькие. Аж десять тысяч, представляете?

Риллен убрал оружие и подал своим людям знак.

— Достойная компенсация.

— Именно. Взамен только попросила растянуть лечение.

— И ты ничего не заподозрил?

Ему ответили грустной улыбкой.

— Я предпочитаю не влезать в чужие дела. Если это та, кого вы ищете — забирайте. Нам проблемы с законом не нужны.

— Деловой подход, — одобрил гвардеец. — Веди.

Миновав первый и второй этаж, они зашли в одну из женских палат. Риллен сразу увидел цель — у дальней кровати наслаждалась порцией горячего супа симпатичная светловолосая девушка с забинтованной головой.

— Это она. Мы её забираем.

Двое гвардейцев без церемоний поставили девушку на ноги, отбросив поднос с горячей едой.

— Да что же это делается, упаси Единый!

— Спокойно! — рявкнул порядком раздраженный сценой трагикомедии капитан, заставив и без того напуганных пациенток вжаться в постель. — Попрошу без паники! Это в порядке вещей. Уходим.

Впрочем, далеко уйти им не дали. В коридоре раздались предупреждающие крики. На выходе он увидел брюнетку в белой форме, что наигранно-обречённо лицезрела толпу вооружённых до зубов мужчин.

От неё пахло кровью… и почему-то мятными духами.

— Не дури! — Риллен прицелился в голову предполагаемой ведьмы, собираясь без колебаний оставить входное отверстие промеж зелёных глаз. — Пуля всё равно быстрее.

— Аргумент, — не стала спорить она и плавно разжала пальцы, со стуком роняя пистолет на кафель. — Переговоры?

Кое-кто даже отшатнулся при виде фальшиво-виноватой улыбочки. Странное поведение вторженки усугубляло и без того запутанную ситуацию.

— Кто ты? — гвардейцы медленно сужали круг. — Назовись.

— Скромная исполнительница нескромных приговоров. Катрайн фон Вальц, к вашим услугам, — девушка шутливо поклонилась, а солдаты, пользуясь случаем быстро поставили ту на колени и нацепили магические кандалы. — Эй-эй, аккуратнее с леди! Нежнее, пожалуйста!

— Да, — Риллен с гаденькой ухмылкой перехватил кисть готового отвесить звонкую пощёчину подчинённого. — Аккуратнее. У неё всё ещё впереди. Я прав, леди Вальц?