Перед входом в логово костеухих вернулось ощущение наблюдения, со всех сторон сразу, будто толпа окружила и разглядывает, ей богу обернуться хочется. Передернул плечами от колкого взгляда меж лопатками.

- Идем, - тихо произнес я, делая первый шаг.

Пещера радует, что хоть ловушек нет. Покатые стены, со следами плавки, будто Огнем выжигали шаг за шагом. Медленно расширяется, а пол клонится, заводя нас все ниже вглубь горы. С лица Лубла наконец исчезло вечное спокойствие, губы жестко сжаты, глаза остро оглядывают полумрак впереди.

Звук шагов стал слишком гулким, раздаваясь далеко. Взмахом руки я заставил пару Синих Огней улететь вперед.

- О, неплохо.

- Ага.

Неожиданно обнаружить, насколько высоко теряется потолок этой пещеры-зала. Огни отвоевывают у темноты пространство, давая нам оглядеть ровные стены, настолько чистые и полированные, что можно увидеть наши смутные отражения. Пол же в странном контрасте неровен и груб, с множеством выбоин и камешков. Ощущение такое, что его или никак не трогали, или тут каждый день резвились тренировками неслабые маги.

Магия тут изменилась, если на острове "воняло" демонами и колдунами, забивая ровный природный фон так, что чихать хотелось, то здесь... Что-то чуждое, неприятное, заменившее собой обычный мир маны, что раньше окружал нас. Довольно непростое ощущение, будто из обычного воздуха вдруг в море с иголками нырнул, что вот-вот кольнут куда-нибудь в тело.

Ощущение наблюдения теперь четко спереди, и я чувствую там живых, пытающих скрыть свое присутствие. Прямо там, в темноте.

- Неприятно тут, - спокойно высказал Лубл, перевел взгляд, куда свет Огней не достает. - Или вам нормально? Плохо встречаете. Или гостей не ждали?

В ответ в полумраке пещеры шелестит ровный голос людской речи, но каждое слово звучит так, будто жжет язык хозяина, настолько мерзко ему говорить на нашем.

- А вы тут нежеланные гости, - тихим эхом раздается голос от стен. - Вы незваные вторженцы, которые...

- А ты там не охренел ли? - перебил я голос из темноты. - Забыл, где находишься? Это все еще Альсас, говна ты кусок. Гость здесь ты. Поклонись хозяину, покажи личико.

Мы услышали смешок кого-то другого, и костеухие все-таки решают показаться. Высоко над головами вспыхнули желтые огни, разом осветив огромный подземный зал. Ровный круг, на полу угадываются остатки былого великолепия, когда-то тут лежала мозаика узоров. Похоже на храмовый зал, но не до красот сейчас, смотрю прямо на врагов.

Вот и встретились лицом к лицу, кучка ублюдков... Три костеухих, щуплые тела прячутся под белыми одеяниями свободного покроя, но дают ощущение скрытой ловкости и силы, как натянутые луки.

Даже спьяну не перепутаешь настолько смуглую кожу с Дигладом, которому пеняют похожестью на хэнъе. Нет, тут кожа явно не человеческая, гладкая, без пор и изьянов, каждое лицо будто создано скульптором. С хреновым чувством стиля, но все же...

На такие лица не хочется смотреть. Уши из кости, как наконечники копий, придерживают пряди прически. Костяные чешуйки тянутся вдоль линии носа, слишком узкие губы, будто и нет их, открывают вид на острые игольчатые зубы. Алые, буквально кипящие ненавистью глаза, и волосы гривами за спины, не волосы даже, а тончайшие пряди игл, как у дикобраза.

Даргал их знает, как различать костеухих. Для меня они на одно лицо, прически будто иголочку к иголочке собирали, близнецы хреновы. Хотя... У того что в центре ожерелье с сапфиром с детский кулачок, витиеватые цепочки золотом тянутся до середины груди. И взгляд его мне больше всех не нравится. В нем не читается ничего, смотрит насквозь, будто и нет нас.

Стоят одним рядом, не выдавая главного среди них, по силе равны, а украшения черт знает что означают. Белые одежды шелком льются до стоп в сандалиях, словно и не зима на дворе. Вышивка одежд одинаковая, выдает лишь принадлежность к одной организации. Они из Храма Мэлиас?

Долго разглядывать себя не дали. Тот, что справа, вальяжно повел рукой, давая узреть четырехпалую руку с золотыми кольцами.

- Остер на язычок молодой Азидал, - фраза дополнилась шипящим змеиным смешком. - А может, ты не он, но скрытый аватар Кардаса? Или же звать тебя Глашатаем Даргала? Сам-то знаешь, кто ты, Отринутый Жрец?

- Знаете много, - безразлично ответил я. - Но все неверно.

- Может, прикажешь звать тебя Королем Азгамара? - ощерился в улыбке крокодила языкастый, мерзкий смешок стеганул по нервам. - Но где твое Королевство? Его нет на карте. Как же нам звать тебя, незваный гость?

В противовес ожиданиям, я остаюсь спокойным. Все поддевания пропускаю мимо ушей, изучая ауры наших долгожданных собеседников. И что вижу - не нравится. Ауры кипят силой, и не малой, сравнивая с нами, не хуже Мастеров Гильдии будут, иглозубые ушлепки. И добрая половина их сил не своя, но заемная, как у колдунов.

Вот только источник круче будет, наполняет жилистые тела запахом толченых костей и сыростью травяной росы... на кладбище. Жрецы Мэлиас, не из простых.

- Зови как угодно. Разве важны слова мертвеца?

Пошевелился хэнъе посередине, и одно движение головы заткнул хотевшего что-то ответить говорливого. И такая властность напрягает, и как оказалось, не зря.

Медленно поднялась смуглая рука, пальцы коснулись сапфира в ожерелье, и я почувствовал, как между нами и костеухими сжалось пространство. Что это было и подумать не успел, на месте возмущения появились новые фигуры.

Лубл напрягся, вскинул руки, ожидая всего. Мой взгляд быстро оглядывает будущих противников, и картина перед нами заставляет на секунду потерять дар речи.

Одиннадцать воинов стоят, защищая хэнъе, и первое на что любой обратит внимание - все безголовые! Черная броня укрывает каждый сантиметр неживой плоти, от них веет четким ощущением смерти и разложения, а запах крови въедается в ноздри, забивая любые другие запахи.

Всего секунду нам дали на разглядывание, жрец Мэлиас указал пальцем на нас, и фигуры сорвались в атаку. И очень шустро!

Свист клинков разрывает воздух воем острых лезвий, только после третьего уклонения я понял, что потерял прядь у виска и чудом не лишился уха. Лубла тут же оттеснили, окружив четким вихрем ударом, не давая ни мгновения на магию. Его прессуют сразу семеро, мне же достались четверо, но не скажу что от этого проще.

Кручусь подобно белке в колесе, от силы ударов мурашки бегут, не рискую принимать на уже порядком потрепанный доспех. Очень быстро, сильно, в неожиданных углах и комбинациях. Вот это воины, Даргал их разрази!

Со спины пахнуло ощущением близкой смерти, я вывернул корпус и прогнулся не хуже прославленных хризалийских танцовщиц, чтобы увидеть перед лицом проносящееся лезвия копья. Знакомого копья.

В глаза впечатывается этот вид остроты лезвия, гибкое древко, украшенное серебром рун, что складываются в четкое слово на Языке Людей. Руна за руной сложились в одно слово, как вспышка:

Отвага

И я застыл, встал как дурак, не обратив внимания на удар клинка сбоку, получив глубокую царапину на правой щеке. Копье-Отвага, мать вашу? Отвага?!

Когда-то бывший высоким воин с огромным мастерством, без головы, и с этим копьем. В голове сами собой всплыли голоса во фразах из прошлого, мой и его:

- ...Замещать целую армию и гарнизоны Серебора в одиночку? Возможно, против только монстров осилишь. Но сколько ты выдержишь?

И этот мрачный, полный силы духа голос сам воскрес в памяти:

- Сколько понадобится...

Вспомнилась и холодная камера подземелий Озерного Города, самодовольное лицо Короля Маркуса и эта фраза, что бывает, еще снится в кошмарах:

- Барон Серебора прислал мне подарок. Поставлю его тут. Заносите.

Голова на пике, гниющая день за днем в сырой камере, видная сквозь прутья решетки. И ряд таких же голов за ней.

- Шагам, - губы сами прошептали имя этого Первого.

Я выпрыгнул из окружения, парой скачков разорвал расстояние, на лету оглядывая Безголовых, что несутся следом.