С какой стороны не гляди, но на такого человека можно положиться в любом деле и без лишних вопросов.

Один плюс от такого пути, хоть не скучно идти. Особой опасности такие монстры для нас не представляют, но потратиться на магию заставляют. Через пару часов мы достигли его, озера Алус.

Хрусткие ото льда берега с замерзшими кувшинками, и незамерзающая гладь самого озера. Легкий туман укрывает темную воду, слишком слабый, чтобы укрыть все, но холодящий кожу. Ничего необычного в нем не чувствую, обычный туман, хоть и немного странный в такой мороз.

Солнце почти зашло за горизонт, а мы так и стоим, пытаясь прочуять округу, как следует. И в первую очередь - само озеро.

Хоть какая-то сила в нем еще живет, пытаясь давать жизнь озеру и существам, что в нем обитают. Водоемы с источником, даже самым слабым, не замерзают зимой, и не иссохнут самым жарким летом. Это дает надежду, что мы еще успеем вернуть озеру былую благодать и мощь.

Осторожно подошли к кромке воды, пытаясь не скользить на пологом берегу. Стоим, глядим, но ничего кроме воды до горизонта ни видать. А где-то там должен быть скрыт целый остров.

- Чувствуешь что-нибудь, Лубл?

Мастер не ответил сразу, опустился на колено, провел ладонью по воде, сумев не родить ряби, прикрыл глаза.

- Нет, - с огорчением молвит маг, поднимаясь на ноги. - Только спящую жизнь, и редких монстров в глубине. Но моих чувств не хватит на целое озеро, может, когда подплывем ближе?

- И я не чувствовал, когда был тут в последний раз, - покивал я задумчиво. - Интересно, как же они скрылись?

- Барьер, Уход в Астрал, Сокрытие Духов, - пожал плечами маг. - И даже проклятие может скрыть целую область. Способов не мало.

- Да. Чего гадать, создашь нам лодку? Боюсь, если это буду я, то поплывем на куске льдины.

Лубл фыркнул, и впервые за дни путешествия увидел на лице мага легкую улыбку. Магия Воды и Земли, вот что по-настоящему может созидать из ничего. А у меня с этим проблемы, если дело касается Стихий, то разрушать умею лучше всего. Но это ничего, еще научусь. Войну бы только пережить.

Лубл Рубедский, знаменитый тем, что усмирил магией Воды целый вулкан в Рубедо, показал мастерство, недоступное большинству магов. Всего палец поднял, и водная гладь всколыхнулась, из глубины показался острый белый нос будущей лодки.

По сантиметру, очень быстро, рождается красивая лодка с широкими боками, и даже узоры на бортах проявились, под стать морозным картинам на окнах. Секунды три прошло, и вот уже покачивается на воде удобная лодка на двоих, без весел и сидений, но нам и не нужно.

Плавный прыжок, даже снег под сапогами не хрустнул, и мы уже внутри. Лубл постучал пальцем по борту, и лодка тронулась, плавно набирая ход и рождая рябь позади.

- Остров должен быть почти в центре, - тихо сказал я, оглядывая озеро впереди. - Сокрытый хоть чем, но мы его найдем. И думаю, враги это уже знают, если не глупы.

- В лазутчики глупых не берут, - спокойный баритон Лубла. - Я слабо, но чую опасность. Будем начеку.

Еще в дороге сюда я рассказал, что может нас ждать. Враги на острове не просто парочка злобных костеухих, там хорошо укрепленная база, способная вместить и прокормить целую орду монстров.

Этим они по большей части и занимаются, создают химер, крадут и выращивают детей с мелким даром, но с не пробудившейся кровью Первых, и делают из них колдунов и ведьм, чтобы потом стереть память о своих "благодетелях" и отпустить в нужном месте в нужное время.

Хэнъе любят все делать чужими руками, а уж поглядеть, как люди убивают людей, что может быть радостней? Чертовы ублюдки, и богиня такая же шлюха, честный бой устраивают лишь тогда, когда уверенны в превосходстве. А как дали по носу в прошлой войне, так сразу показали свою суть. Подлые и жалкие интриганы, не желающие жить в мире и уважать других.

Никогда они не признают никого себе ровней, никогда не смирятся с поражением. Таких только выжигать, сталью и огнем, под корень!

Так что нас ждет жаркая битва с монстрами, колдунами и только потом, самими хэнъе. Хрена с два эти высокомерные ублюдки первыми в битву полезут. И это будут не те ослабленные барьером Альсаса хлюпики, а настоящие маги с многолетним опытом.

Но так даже интересней... Губы сами разъезжаются в предвкушающей улыбке. Давненько я не видал настоящего магического боя! Чтобы плоть с костей слезала от жара Огня, Воздух выл ураганом, мана заставляла Астрал вскипать, а сама земля стонала от могучих ударов магии.

Я чувствую, мне как воздух нужна эта битва, чтобы вырасти над собой, чтобы усмирить бурлящую как вулкан в крови магию, привыкнуть к новому могуществу. Иначе я не смогу с гордостью называть себя магом, с то и дело выходящим из-под контроля Даром.

Тренировки лишь немного помогли, нужен настоящий бой!

- Лодку плавишь, - недовольно попенял Лубл.

Ой, и правда. От тела исходит жар, заставляющий магический лед оплывать прозрачными каплями.

- Прости-прости, - виновато улыбнулся. - Я в предвкушении.

***

- Половину. Гребанной. Ночи! - в моем голосе слышна уже не злость, но усталое раздражение. - Нашлись, ублюдки.

За спиной хмыкнул Лубл, вот уж кого наши заплывы по озеру туда-сюда не напрягали, в родной-то стихии.

Кто бы мог подумать, что эти сволочи додумались до пространственного искажения. Звучит пафосно, а на деле просто сложная иллюзия. Только в обычных иллюзиях используется Воздух, Вода, иногда Разум, а тут одно из самых сложных направлений магии - Пространство.

Тем и сложна, что проходя прямо по ней, все равно огибаешь спрятанное место, и очень трудно почуять, если что-то не так. Если бы туман недавно не улегся, да небо не расчистилось от туч, мы бы так и блуждали по озеру до утра. А так удалось заметить почти неуловимое расхождение, как на доли градуса преломляется звездный свет в отражении озера.

Я поднял руку и вцепился в пространство перед лодкой, как когтями. Воздух зарябил под пальцами, рвясь как прозрачная бумажка. Треск самого пространства неприятно скрипит в уши, рывок!

И словно полог в шатре отдернул, узрели мы за ним искомый остров. До него шагов пятьдесят всего, и размером на первый взгляд не отличается. Может, вдвое больше Альсаса, пара низких гор, видны шапки снега на деревьях.

Лодка тронулась, заходя в пролом иллюзии. И тут же берега острова осветились зелеными огнями, что качаются в воздухе, будто живые светлячки переростки. На миг я заинтересовался аналогом наших синих огней, но потом взгляд опустился...

- Ого, - без особого интереса молвит Лубл. - Какая встреча, аж приятно.

- Мы мимо них сколько раз проплыли? И как удержались, интересно.

Там, освещенные зеленым светом, ожидают орды монстров. Темные фигуры щерят клыки и вгрызаются когтями в землю, предвкушая вкус крови незваных гостей. Они заполонили весь берег от края до края, от самой кромки берега до редкого леса далеко позади.

Не покривлю душой, если назову их самыми отвратными химерами, что видел за обе жизни. Демоническими химерами, и очень грубыми. Стоило лодке пересечь невидимую черту, как неразборчивый, слитный, но несомненно угрожающий рев прошелся по воде рябью и достиг нас удушающей волной. У меня аж волосы взъерошило, и заставило прищурить веки.

Каких тварей здесь только нет, и перешитые как попало обычные монстры, вроде волколаков с прибитыми на живую листами железа, и узнаются редкости, вроде болотных демонов-духов, что завлекают путников в трясину. Аж глаза разбегаются, узная все новые и новые виды. Не говоря уж про обычных, но таких отвратных взгляду хищников лесов... Когда-то простые волки, рыси и медведи, а отвратные, потому что миазмы демонов струятся с измененных тел вперемешку с гноем из глазниц. Раздутая мышцами плоть порвала кожу, в пастях не умещаются острые клыки с капающим ядом. Безумец, над ними поработал настоящий безумец, больше обожающий пытки живых, чем уважающий химерологию, как искусство.