Он вздохнул. Путешествий в Верхний мир он более выносить не мог. Огонь, вода, неотвратимое вознесение… А возвращение и того хуже: кошмарный прыжок в пропасть, когда не знаешь, сваришься ли в темной Реке или рухнешь на черные камни. Сил ему хватит еще на одну попытку… И все-таки это едва ли было важно. В прошлом видения никогда не лгали — не солгут и теперь. Близился тот миг. То же древнее ощущение, оно пронизывает все тело: беспокойство мышц, щекотка, что взбегает по спине, истома завершения в груди. Даже если все укрыто ложью и двусмысленностью, одно оставалось ясным: ключ близок. И вскоре станет его — и только его.

Он чуть не позволил себе улыбнуться.

Существо приближалось с юга. Высокая статная фигура, кожа бледна, темные волосы. Несколько сумрачная к тому же — несомненно, полуживец. Более того, оно походило на персонажа, виденного в грезе. Но в этом ничего необычного: всякий раз, когда он являлся сюда, встречал живцов и полуживцов, подходивших под описание. Чего они все выглядят одинаково? Скверно уже то, что они все дышат.

Пора браться за работу, и ему нужно быстро подобрать личину. Какую взять? Может, что-нибудь чуточку менее обыденное? Мифические персонажи — его любимые: Локи, потомок великанов; Кецалькоатль, пернатый змей; Себек, бог с головой крокодила; Минотавр, освобожденный из лабиринта; Баба-яга, ведьма, покровительница дня и ночи. Какое богатство выбора, так мало времени… Но коварство уже утомило его. Прок от него есть, но, если применять слишком часто, возникает сумятица.

Решение пришло к нему вполне естественно: сегодня он будет самим собой.

Завидев его, существо остановилось. Не убежало, как он ожидал, и не завопило, как хотелось бы. Оно просто замерло, уставившись на него, и сказало:

— Как обычно. Такое происходит именно со мной.

Чтобы явить существу свою мощь, он выдул из ноздрей огонь, изрыгнул кислоту всеми ртами, стал бить по земле крыльями, драть ее, пока она не содрогнулась. Затем откашлялся и сказал:

— Аз есмь Абаддон Уничтожитель, ангел преисподней, оборотень, сокрушитель черепов, выжигатель душ, вожак падших ангелов, запертых в бездне.

— Сколько у тебя голов? Пытаюсь посчитать, но ты все время ими крутишь.

— Я ищу ключ от Великих врат Нижнего мира!

— А рога зачем?

— Молчать!

— Да я просто спрашиваю. Ты, судя по всему, собираешься сделать со мной что-нибудь кошмарное, а раз так, скажу-ка я все, что захочу, — впервые в…

Абаддон перебил существо устрашающим ревом из всех своих глоток разом. Залп вырвал деревья из почвы, сотряс здания до их основания и выдул реку из берегов.

— Вот красота-то, — заныло существо. — Теперь еще и слух пропадет.

— Аз есмь Абаддон, — повторил он сердито. — Я ищу ключ…

— Ну хоть не придется слышать, как люди ноют на мой счет у меня за спиной.

— …это древний Ключ. Если владеешь им — узнаешь его по силе его.

— А чего они хотели? Не все же время слава, удача и высокие темные незнакомцы. Иногда и висельники попадаются — уж они-то не врут.

Он возложил одну из многочисленных своих дланей существу на рот. Оно продолжило ныть и лопотать, но он обхватил когтями шею существа и придушил его ненадолго. Существо сделалось безвольным и послушным.

— Ключ по праву мой. Он у тебя?

— Нет.

— Знаешь ли ты, где найти его?

— Нет.

— Ты хоть полуживец вообще?

— Не знаю, — проскулило существо.

Ограниченный запас терпения у Абаддона иссяк. Он откусил существу руку. Оно отозвалось вполне удовлетворительно — на сей раз завопило, с заметным чувством. Абаддон подождал, пока существо почти умолкло, затем оторвал ему вторую руку. Вопли возобновились, хотя он не мог определить, стали они громче прежних или вдохновеннее — или же не изменились. Пока пытался найти ответ, воткнул когти существу в грудь, продрав одежду, плоть и сокрушив крошечные ребра. На сей раз никаких звуков не последовало, если не считать невнятного бульканья, однако тело лихорадочно забилось в смутно приятных Абаддону судорогах. Он оторвал существу ногу — проверить, продолжатся ли кривлянья, — а затем вторую, чтобы уж наверняка, однако существо совершенно обмякло, и слышно не стало ничего.

Живцы — сплошное разочарование. Никакой выдержки. Он с отвращением швырнул останки в реку и поплелся обратно в Нижний мир.

Я проснулся не у себя в гробу.

Лежал на мостовой, полностью одетый, свернувшись клубком. Руки застыли от ночного инея. Я вспомнил, что уснул у Глада в машине, и решил, что он меня тут бросил. Подумал: как мило, что он не стал меня будить.

Кругом — сплошь живцы. Полчища их неслись быстро, энергично, решительно. Я медленно сел, сосредоточенно вперясь в асфальт. Без грима спрятаться мне было не за чем, и в глаза живцам я смотреть не осмеливался. Однако, вопреки моим предосторожностям, меня заметили. Все сложилось причудливо, даже по моим меркам, и произошло так быстро, что я не успел ничего сообразить. Я встал и краем глаза приметил рыжеволосую женщину. Стать и походка подсказывали, что она меня даже не заметила, но когда проскользнула мимо, она едва ли нечаянно повернула голову, рот у нее открылся, и она произнесла без выражения:

— Узнаешь его по силе его.

Я развернулся и побежал, но кровь у ходячих густая, медленная, и вскоре я утомился. Остаток пути до дома прошел пешком, кружным путем по темным улицам и переулкам. И не один лишь страх, что меня заметят, придавал мне осмотрительности. Вновь ввязавшись в дела Агентства, я пережил множество тревожных событий, и все они серьезно посягали на мою защищенность. Падения в обморок, Иеронимов визит, выговоры на рабочем месте, скорое изгнание из квартиры, постоянное чувство, что мною крутят, как хотят, противоречивые данные о том, чего я ищу, и даже о том, найду ли когда-нибудь вообще, а теперь вот еще и странные слова — от совершенно незнакомого человека. Мое бытие до последних нескольких дней было пронизано беспрестанным томлением, но давалось легче.

Придя домой, я запер за собой дверь. Выпил стакан воды, разделся, хорошенько вымылся, наложил грим и надел свежую одежду. Вынул сережку Эми из запакованной сумки и положил в задний карман тренировочных штанов, застегнул на нем молнию. Почувствовал себя лучше.

И отправился на работу.

Дэйв, повелитель гриля, оказался в раздевалке — разглядывал свое отражение в зеркале. Вид у него был существенно хуже вчерашнего. Он сделался в большей мере прыщом, чем человеком.

— Давай, — сказал он ядовито, колупая волдыри местной зубочисткой. — Разгляди хорошенько. Это ты виноват.

— Не понял.

— Тот твой дружок, пару дней назад, который заразил младшего управляющего. Похоже, он и меня чем-то наградил.

— Сожалею.

— Правильно. У меня вид, будто я спал в железной деве.

Я хотел было сказать ему, что у меня есть косметика, которая скроет его прыщи, есть кремы и пудры, какие придадут ему обычный вид, позволят смотреть людям в лицо уверенно. Но внутренняя защита эти слова не выпустила, и поэтому я сказал:

— Какие нынче новости?

Это его, похоже, взбодрило. Он бросил давить угри, подобрал газету и зачитал оттуда вслух.

— Так. Вот это страннее всего прочего уж точно. Хотя начало ерундовое. Вот, слушай: «Убита местная ученая». Что-то типа «Женщина, изодранная до смерти исчадием ада» было б куда ярче, а? — Я ничего не сказал. — Ну короче. Отличная история о какой-то яйцеголовой, ее разорвали на куски у реки, — вроде некая тварь, которую какой-то местный хозяин моторки описал как — погоди, где-то оно тут было — «ангела, двадцать футов в высоту, с когтями вместо рук». Статья сообщает, что свидетель — «известный местный чудак», то есть псих. Но я ему верю. Это еще один знак. — Он хихикнул. — Дальше куча ахинеи про сбежавших пантер и про осуждение полицейскими галлюциногенных наркотиков, — но я-то считаю, что у нас тут серьезная расчлененка. — Он отвернулся и добавил завистливо: — Когти вместо рук. Какой прекрасный вариант уйти…