– А как давно это было? – поинтересовалась девушка.

Марк что-то посчитал в уме и сказал:

– Около пяти лет назад. Потом Зорт совсем ослаб здоровьем, и долгие переходы стали ему в тягость. Он сам попросил об отставке, и Ронан отпустил его. С тех пор я стал правой рукой брата, – ответил юноша.

– А откуда у Зорта столько земель в подчинении? – удивилась Шилта.

– Он очень ловкий торговец. Он крупный перекупщик продовольствия и полезных ископаемых. Он посылает большие охраняемые караваны в дальние города, скупая товары по низкой цене, а потом перепродает в другие области, прибавляя свой процент. Благодаря этому Зорт – один из богатейших людей в округе. Формально он не владеет всеми этими землями, но по факту его слово здесь закон.

– Очень удобно иметь в друзьях такого влиятельного человека, – задумчиво ответила девушка.

В этот момент Марка позвали, и он, извинившись, ушел. Вернувшись в шатер поздно вечером, молодой человек Шилту не застал. Это было удивительно, поскольку время было очень позднее. Подумав, что Шилта уснула в женском шатре, молодой человек разыскивать ее не стал. Старший брат так же не вернулся этой ночью из замка Зорта.

Следующим утром юношу так закружили дела, что про Шилту он не вспоминал. Только после обеда, столкнувшись с ней на кухне, он поинтересовался, где она была.

– Я пришла позже вас, господин, и ушла раньше, – ответила девушка.

Марк удивился, но виду не подал.

Ближе к вечеру в лагерь вернулся Ронан.

– Марк, послезавтра Зорт устраивает для всех старателей пирушку. Предупреди людей, чтобы вели себя прилично и сильно не напивались, – весело сообщил Ронан и хлопнул юношу по плечу.

– От тебя разит как от бочки с самогоном, – поморщившись, ответил младший брат.

– В таком случае пойду обратно в замок, не хочу, чтобы остальные видели меня нетрезвым.

С этими словами мужчина, пошатываясь, вышел из шатра. К несчастью в этот момент к Марку зашла Шилта. Пьяный Ронан врезался в миниатюрную девушку и сбил ее с ног.

– Прошу прощения, – невнятно проговорил мужчина, протягивая гостье руку.

Шилта насторожено посмотрела на нетрезвого руководителя и с опаской протянула ладонь. Тот не обратил на жест девушки внимания и, подхватив ее под колени и спину, с легкостью поднял с обледеневшей земли. Расплываясь в улыбке, Ронан занес Шилту в шатер и, усадив на кровать, пошел прочь, напевая что-то себе под нос.

– Что с ним? – потрясенно спросила девушка, глядя вслед мужчине.

– Немного перебрал, – виновато ответил Марк.

– Никогда не видела его таким веселым, – призналась Шилта и отстегнула маску.

– Мало кто знает, какой на самом деле мой брат, – грустно сказал юноша.

– И какой же на самом деле могучий Ронан? – с лукавой улыбкой произнесла девушка.

– Добрый, сильный, заботливый… – гордо заявил Марк и задумался.

Шилта сидела молча, с любопытством глядя на юношу.

– Наши родители ушли слишком рано. Отец владел полимерным заводом, а мама растила нас с братом и иногда помогала отцу. Она знала грамоту, поэтому занималась документами. Как-то раз они задержались на заводе. Такое случалось часто, поэтому Ронан сам покормил меня и стал укладывать спать. Вдруг в дверь постучали. Это был главный помощник отца. Он сказал, что на заводе прозвучал взрыв, и наши родители погибли. Мне тогда было всего пять лет, но я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как брат закричал, что этого не может быть и побежал к двери. А я жутко испугался, что если он сейчас выйдет из дома, то тоже не вернется, и я останусь совсем один. Ронан словно почувствовал мой страх, он вернулся, вытащил меня из кроватки, закутал в шерстяное одеяло и на руках отнес к велосипеду. Всю дорогу меня трясло в прицепе для продуктов, а он гнал изо всех сил. Когда мы подъехали к заводу, то увидели только груду камней. Взрыв уничтожил все. Здание завода было очень старым. Отец не построил его, а восстановил заброшенную фабрику, оставшуюся от первых колонизаторов. Видимо поэтому взрыв разрушил все до основания. Так мы остались сиротами. На тот момент Ронану было уже семнадцать, и он заменил мне отца и мать. Сколько себя помню, он все время таскал меня с собой. Я был обузой, но никогда не услышал от него ни единого упрека. Старший брат всегда был для меня примером. А когда он нашел залежи Ливития и запустил плантацию, я буквально лопался от гордости. Благодаря ему я впервые побывал в верхнем мире. Увидел солнце вблизи, почувствовал его тепло и даже загорел. Пока Ронан следил за посадкой и автоматизировал обработку полей, я гулял по плантации, щупая плодородную землю и наслаждаясь зеленью первых всходов. До сих пор, устав от бесконечной зимы нижнего мира, я закрываю глаза и вспоминаю картину зеленеющих полей под лучами золотистого солнца, – мечтательно проговорил Марк.

– Мне очень жаль, что я чуть не поссорила вас, – виновато произнесла Шилта.

– Ты ни при чем. Это все мужские дела, – отмахнулся Марк.

– А почему завод взорвался? – осторожно спросила Шилта.

– Никто точно не знает, но Ронан говорил, что это из-за того, что отец состоял в тайном обществе, – поделился Марк.

– Каком?

– Как рассказывал брату отец, когда люди переселились на эту планету, все было по- другому. Верхний мир кормил нижний, нижний снабжал ресурсами верхний. Ученые и медики помогали и тем и другим, служа связующим звеном между мирами. Только когда сменилось несколько поколений, и все первые колонизаторы сгинули, в людях проснулась жадность и желание власти. Верхний мир начал наживаться на нижнем, оставляя шахтеров полуголодными. Общество, в котором состоял мой отец, называлось – Социум. Его члены стремились восстановить справедливость. Например, мой отец десятую долю произведенных полимерных изделий раздавал людям бесплатно. Рабочим платил двойную зарплату и очень много помогал голодающим горожанам. Папа даже нанял медиков, чтобы те обслуживали семьи его рабочих. Я этого, конечно, не помню, но, по словам Ронана, все было именно так. Из-за щедрости моего отца он почти не имел своих накоплений, но мама не жаловалась. Она поддерживала стремления мужа и уважала его за то добро, что он делал людям, – молодой человек вздохнул и добавил, – Вот такими они были, мои родители.

– Вот почему Ронан так хорошо платит своим старателям, – догадалась Шилта.

– Да. Он, конечно, не состоит ни в каком тайном обществе, но щедр, как отец. Брат часто повторяет его слова: «Если у вас есть больше, чем вам нужно, делайте стол шире, а не забор выше».

Молодые люди немного помолчали, потом Шилта спросила:

– Значит, Ронан полагает, что отца убили из-за того, что он был излишне щедр?

– Насколько я понял, те, кто наживается на полуголодных шахтерах и рабочих, охотятся за членами Социума. Если таких, как мой отец, станет больше, велика вероятность, что положение дел изменится. Нижний мир станет диктовать свои условия верхнему, – объяснил Марк.

– А почему Ронан не пошел по стопам отца и не стал членом Социума? – осторожно поинтересовалась Шилта.

– Думаю, из-за меня. Он всегда заботился обо мне и очень боялся, что убийцы наших родителей доберутся и до нас, – предположил юноша.

С улицы послышался голос Лероя.

– Марк, там человек Зорта тебя разыскивает.

Юноша быстро оделся и вышел на улицу. Шилта осталась в шатре. Глядя на языки пламени, она мысленно рисовала образы родителей Ронана. Через четверть часа Марк вернулся.

– Зорт прислал письмо, хочет видеть нас с тобой завтра в полдень у себя, – сообщил юноша.

– Зачем? – удивилась Шилта.

– Пишет, что хочет угостить вкусной едой и пообщаться.

– А отказаться нельзя? – поинтересовалась девушка.

– Думаю, это обидит Зорта, – ответил Марк.

На следующее утро, уладив все свои дела, Марк позвал Шилту, и пара пешком отправилась в замок. Девушка шла, озираясь по сторонам, и разглядывала постройки. Увиденное удивляло девушку. Сначала Шилту потрясла толщина внешней стены, огораживающей прилежащие территории замка. Затем, попав за пределы ограды, девушка поразилась красотой и монументальностью самой крепости. Большое количество башен, огромные окна, украшенные витражами, балконы с красивой кованой оградой, все это было неслыханной роскошью в нижнем мире.