– Она предупредила, что ты очнешься последним. Я очень переживал, но она точно знала, что ты придешь в себя, – шепотом проговорил Марк, – Два часа назад пришла за мной на кухню и говорит – «Иди, он скоро проснется». Ты не представляешь, как я был счастлив слышать эти слова. Прибежал к тебе в шатер, а ты лежишь и все зовешь ее сквозь сон: «Шилта, Шилта». Она пришла чуть позже, сообщила, что все закончилось, и попросила разрешения поспать в моем шатре.

Ронан смотрел на миниатюрную фигурку юной девушки и не мог понять, как такое слабое создание могло спасти столько жизней.

На улице раздался шум. Кто-то позвал Марка. Юноша похлопал брата по плечу и ушел. Ронан остался наедине со спящей спасительницей. Постепенно слабость взяла верх над Ронаном, и он заснул на полу рядом с кроватью Марка. Засыпая, больше всего на свете он боялся, что, проснувшись, не увидит Шилту. Прежде, чем погрузиться в забытье, мужчина сжал в ладони уголок шерстяного одеяла, которым укрывалась девушка.

– Мой господин, – пробудил Ронана знакомый голос.

Мужчина открыл глаза и увидел, что рядом с ним на полу сидит Шилта.

– Как вы себя чувствуете? – спросила девушка.

– Ужасно виноватым, – сонно прохрипел мужчина.

– Почему? – удивленно спросила Шилта.

– Потому, что был непозволительно горд, чудовищно глуп и незаслуженно груб с тобой, – приподнимаясь, ответил Ронан.

Шилта посмотрела на мужчину и обворожительно улыбнулась. От этого глаза ее сделались хитрыми, а на розовых щеках появились красивые ямочки. Именно тогда Ронан в полной мере осознал, насколько Шилта женственная и красивая женщина.

– Я готов выполнить любые твои условия, только не уходи.

– Условия не изменились, мой господин, – мягко ответила девушка.

– Тогда по рукам, – сказал Ронан и протянул спасительнице руку.

Та улыбнулась и пожала мощную ладонь своего господина.

С этого дня жизнь в лагере закипела. Шилта приготовила раствор, которым велела опрыскать все шатры, одежду, людей и все, с чем соприкасалась зараза.

– Это нужно, чтобы убить болезнь, которая осела на ткани и оружии, – объяснила девушка.

Ронан, как все члены лагеря, слушались молодую ведьму беспрекословно. Помимо обеззараживания, девушка участвовала в приготовлении пищи. Для того, чтобы люди быстрее восстановились после болезни, нужно было готовить питательную еду.

– Всего за неделю она израсходовала наши месячные запасы, – жаловался Ронану главный снабженец.

– Ничего страшного, вызывай беспилотник, пусть везет с плантации новый провиант, – отмахнулся руководитель.

С того момента, как Шилта спасла весь лагерь, мужчина всецело ей доверял, хотя, вступая с девушкой в диалог, частенько раздражался.

– Почему ты так резок с ней? – недоумевал Марк.

– Меня сводит с ума ее манера разговаривать. Эта ее напускная загадочность и скользкий стиль общения убивают. Неужели сложно вести диалог проще, говорить яснее и перестать строить из себя всевидящее око, – возмущался Ронан.

Марк пожал плечами, но ничего не ответил. В отличие от своего брата, Марк восхищался абсолютно всем в Шилте. Начиная от тонкой недосказанности, заканчивая проницательностью и умом.

– Сколько тебе лет? – спросил однажды девушку Марк.

– Двадцать пять, – ответила Шилта.

– Двадцать пять! – пораженно воскликнул молодой человек, – Ты шутишь?

– Что удивляет вас, господин?

– Девушки из нижнего мира в таком возрасте выглядят гораздо старше, – пояснил Марк.

– Я не девушка, я Шилта, – с лукавой улыбкой ответил ведьма.

Время шло. Обработка лагеря подошла к концу. Старатели окрепли после болезни и были готовы к дальнему путешествию. Ронан собрал руководителей своих подразделений и, разложив бумажные карты, обсуждал с ними маршрут. Шилте было позволено присутствовать на собрании, но Ронан запретил вмешиваться в разговор. Девушка стояла в стороне и, молча, слушала дискуссию мужчин.

– Это самоубийство идти через Острые скалы. Там дорога узкая, придется вытянуться в шеренгу. Мы будем уязвимы, – спорил начальник солдат.

– Лерой прав, я слышал, там промышляют горцы. Мало кто проходил через Острые скалы без потерь, – вмешался руководитель шахтеров.

– А какой у нас выбор? – спросил Ронан.

– Пойдем в обход, – предложил Лерой.

– Это лишний месяц пути! – возмутился мужчина, – За этот месяц мы съедим больше, чем у нас украдут горцы.

– Разумно, – поддержал Ронана снабженец.

– Помимо груза, могут пострадать люди, – продолжал упорствовать Лерой.

– Ты у нас по обороне, вот и обеспечь безопасность, – ответил Ронан.

– Так я и говорю, как безопаснее.

– Зачем мне кормить такую армию, если она с кучкой грабителей справится не в состоянии? – прикрикнул на солдата Ронан.

Все притихли.

– Итак, решено, срезаем через Острые скалы. Для дальнейшего пути есть два варианта. Они почти равноценны. Посмотрите вот сюда. Две дороги, но одна немного уводит на северо-запад в земли Зорта, – начал рассказывать предводитель.

– Зорта, – радостно перебил Марк, – Давай зайдем к нему.

– Я и сам рад повидать старину Зорта, но для того, чтобы наведаться к нему в замок, нужно сделать крюк. Мы потеряем несколько дней…

– Нам придется зайти к Зорту, – вмешался руководитель шахтеров.

– Почему? – удивился Ронан.

– Он торгует коронками, а у нас буры почти лысые, – пояснил мужчина.

– В таком случае, идем через земли Зорта, – довольным голосом проговорил предводитель.

Мужчины долго обсуждали маршрут и, когда, наконец, закончили, Ронан сказал:

– Ну что же, всего через какие-то четыре месяца мы все будем в Вилте.

– Не все, мой господин, – заговорила Шилта.

Девушка так тихо вела себя все совещание, что присутствующие о ней совсем забыли.

– Почему? – удивленно спросил Ронан.

– Вот имена людей, которые в Вилт не пойдут.

С этими словами девушка протянула Ронану листок. Мужчина принял записку и пробежал глазами по надписям.

– Кто это написал? – пораженно спросил он.

– Я, мой господин, – ответила девушка.

Мужчины начали переглядываться и шептаться.

– Кто научил тебя писать? – строго спросил Ронан.

– Один умный человек, – гордо ответила девушка.

– В том, что он умный, я сильно сомневаюсь, – ехидно проговорил предводитель.

– Почему? – обиженно поинтересовалась Шилта.

– Только глупец будет учить девушку грамоте, – насмешливо ответил мужчина.

Все, кроме Марка, засмеялись.

Эти слова очень задели девушку. Она опустила глаза и хотела уйти.

– Так почему они не пойдут? – спросил уязвленную ведьму Ронан.

– Потому что не смогут сопротивляться болезни. Их организм не смог выработать устойчивость к заразе, мой господин, – сказала девушка и вышла.

Никто не стал комментировать заявление Шилты. Вместо этого мужчины обсудили несколько организационных моментов и разошлись.

Вечером, когда Ронан вернулся в свой шатер, Шилта уже спала. Девушка, как всегда, укуталась в свой толстый шерстяной плащ и уснула лицом к очагу. Дрожащий свет пламени играл на ее красивом лице, а тень от длинных густых ресниц двигалась, создавая впечатление, что девушка слегка моргает.

Ронан устало опустился на лежанку и залюбовался. Он опасался женщин, но был далеко не таким бесчувственным, каким казался. Красота Шилты вызывала в нем эстетическое удовольствие. Часто, перед сном, он подолгу любовался правильными чертами ее лица. Изяществом рук и, если повезет, нежными изгибами шеи.

Неожиданно Шилта открыла глаза и столкнулась с мужчиной взглядом. Ронан не смутился, а, наоборот, более пристально посмотрел на девушку. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем девушка демонстративно повернулась к нему спиной.

– Ты злишься на меня? – спросил Ронан.

– Злиться на своего господина, такая же глупость, как учить девушку грамоте. Мой господин так же безупречен, как любая особь женского пола – глупа, – не поворачиваясь, ответила Шилта.