– Ее все равно забрали бы Чистые, – начал оправдываться Ронан, выглядывая, за что бы зацепиться, если Стратос попытается его сбросить.

Стратос замолчал и продолжил лезть вверх.

Мужчины медленно продвигались к цели. Ураганные порывы пытались сбросить путников со скалы. Штифты трещали и иногда подгибались, не найдя упора в рыхлом льду. Ронан устал и отморозил пальцы. Казалось, этому подъему нет конца, но вдруг Стратос сказал:

– Вон там, левее выступа, видишь? В камне высечены какие-то символы.

Ронан пригляделся и увидел странные пиктограммы.

– Это он, – обрадовался старатель.

В конце подъема был спасительный выступ. Стратос забрался на него первым, а Ронан, обливаясь потом, был еще в метре от него.

Поставив ногу на последнее кольцо, старатель потянулся влево и в прыжке ухватился за зубастый край каменной платформы.

– Ура, – выдохнул старатель и начал подтягиваться.

Пальцы замерзли настолько, что казались чужими. Некоторые совершенно онемели и не слушались.

Пока Ронан преодолевал последний метр, Стратос нажал на одну из пиктограмм и что-то затрещало. Небольшая каменная плита сдвинулась и резко остановилась.

– По-моему, заело, – пробормотал Стратос, прислушиваясь к нарастающему треску.

Ронан, наконец, поднялся и подошел к напарнику.

– Отойди-ка, – попросил он.

Стратос послушался. Ронан вдохнул и со всей силы ударил по заевшей преграде ногой. Из-за отдачи и сильной наледи мужчину отбросило назад, и он чуть не поскользнулся. Дверь поддалась, но открылась не до конца. Старатель обильно выругался, подошел и снова ударил по каменной поверхности. Дверь, словно наказанное животное, со стоном открылась. В этот момент Ронана снова отбросило назад, только на этот раз порыв сильного ветра продлил инерцию, и старатель все-таки поскользнулся. Уступ был небольшой, поэтому скользить было особо некуда. Достигнув края платформы, Мужчина перевалился через край и в последний момент ухватился за зубастый выступ.

Внутри все сжалось от ужаса. Ронан знал, что внизу пропасть, если сорвется, выжить не удастся.

Стратос подошел к краю и ухмыльнулся.

– Какой соблазн! – воскликнул он, возвышаясь над висящим Ронаном.

– Представляю, – ответил старатель, не оставляя попыток дотянуться свободной рукой до края.

– Мне, в любом случае, такого увесистого барана за руку не вытащить, – вслух размышлял Стратос.

Ронан почувствовал, как пальцы отказывают, и приготовился к смерти.

Стратос быстро скинул с плеч рюкзак и достал пистолет-лебедку.

– Застрелить меня решил? Гуманно, – видя, как Стратос направил на него оружие, произнес Ронан.

Все это время он не оставлял попыток зацепиться свободной рукой за ледяную стену.

Стратос выстрелил рядом с дверью. Поскольку здесь слой льда был тонким, металлическая стрела прочно вонзилась в обледеневший камень. Зацепив специальный карабин за кольцо на усиленном поясе, молодой человек начал осторожно спускаться с платформы. Повиснув на уровне Ронана, он воткнул в стену очередной штифт и придвинулся к напарнику.

– Даже не знаю, бояться мне или радоваться, – чувствуя, как прижался к нему Стратос, произнес мужчина.

– Молчи, а то передумаю, – ответил напарник, отстегивая карабин лебедки.

Когда Стратос начал обматывать вокруг талии Ронана трос, стало понятно, что задумал молодой человек. Теперь не Стратос, а старатель был привязан к торчащему из камня креплению. Сам же молодой человек остался без защиты, уперев шип на ботинке в ледяную корку и цепляясь одной рукой за кольцо со штифтом.

Поняв, что ради него напарник пожертвовал своей безопасностью, Ронан протянул спасителю руку.

– Лезь один, трос двоих не выдерж…

В этот момент что-то хрустнуло, и большой кусок льда вырвало вместе со штифтом. Стратос полетел вниз. Если бы Ронан заранее не протянул руку, то ухватить напарника не смог бы.

Теперь оба скалолаза висели над пропастью. Ронан и Стратос держались за руки, а трос предательски трещал.

Ронан бегал глазами, ища возможность зацепиться второй рукой, чтобы облегчить нагрузку на трос, но не находил

– Если когда-нибудь увидишь ее, скажи, что я прошу прощения за все, – внезапно сказал Стратос

Ронан обернулся и посмотрел напарнику в глаза. В этот момент трос щелкнул и начал рваться.

– Передай, что я люблю ее сильнее, чем ненавижу тебя, – язвительно добавил Стратос.

С этими словами он разжал пальцы и закрыл глаза. Ронан, словно в замедленной съемке, наблюдал, как падает Стратос. Выброс адреналина очистил разум. Стало тихо. Весь мир замедлился. Сильными ногами старатель обвил тело напарника и, с силой качнув вправо, отпустил. Шанс был минимальный, но Стратос, пролетев пару метров, упал на небольшой мыс, торчавший восточнее.

– Всю жизнь в твоих должниках ходить? Ни за что! – крикнул старатель.

Стратос упал на бок и вскрикнул.

Пока Ронан поднялся по тросу и спустил веревку напарнику, Стратос встал на ноги и прижался к ледяной стене. Молодой человек сильно ушиб ребра. Ветер пытался сорвать раненного альпиниста со спасительного мыса.

В результате спастись удалось обоим. Пока Стратос совершал болезненный подъем к каменной двери, ему попутно удалось захватить ящик с капсулами. Раненые и уставшие мужчины буквально ввалились внутрь огромной распылительной установки, замаскированной под скалу.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнул Ронан, глядя на просторное техническое помещение внутри горы.

Стратос встал с пластиковолокнистого пола и достал схему. Немного изучив записи, он пошел вглубь установки. Ронан тоже не сидел без дела. Переведя дух, старатель снова вышел на улицу и втащил контейнер с капсулами.

Поставив контейнер сбоку от прохода, мужчина принялся искать Стратоса, но не нашел. Идя вглубь просторного помещения, Ронан нашел дверь, открыв которую, остолбенел. Именно там находился пульт управления распылителем. Высота сооружения была в несколько этажей, к каждому из которых вела лестница с передвижной платформой. От обилия сенсорных панелей, индикаторов и кнопок у Ронана закружилась голова.

– Скриптов агрегатище, – испуганно выпалил старатель, – На схеме все выглядело проще.

– Подбери глазные яблоки с пола и залезай ко мне, – скомандовал Стратос, стоя на платформе третьего этажа.

Ронан продолжал бегать растерянным взглядом по пульту и не спешил подчиниться.

Стратос обернулся к напарнику и небрежно проговорил:

– Это не сложнее, чем биогибридизатор.

– Био… что? – удивился старатель.

– Ты не знаешь, что такое биогибридизатор? Сколько раз у тебя яблони за годовой цикл плодоносят? – поинтересовался плантатор.

– Два, – честно признался Ронан.

– А у меня семь. Знаешь почему?

– Потому что ты скриптов умник? Смотри, будешь раздуваться от гордости, с платформы навернешься, – огрызнулся Ронан.

– Поражаюсь, как ты при таком низком уровне осведомленности плантацию запустил, – фыркнул Стратос.

– Методом проб и ошибок, – ответил старатель и полез на лестницу.

– Жену мою ты тоже методом проб и ошибок увел? – недовольно спросил плантатор.

Ронан сразу вспомнил эпизод, когда приковал Шилту цепью к своей руке и грустно вздохнул.

– Она сама от тебя ушла.

Некоторое время мужчины молчали. Ронан забрался на платформу к Стратосу и наблюдал, как более образованный член группы ловко манипулирует пультом.

– Спустись на второй уровень и найди вот этот символ, – скомандовал, наконец, Стратос и показал на схему.

Там был нарисован символ в виде стрелки, пронзающей прямоугольник. Старатель кивнул и полез вниз.

– Нашел, – спустя несколько минут крикнул мужчина.

– Стой и жди.

После этих слов Стратос набрал команду на сенсорной панели.

– Что-нибудь произошло? – спросил плантатор.

– Да, что-то щелкнуло, и справа выехала какая-то штуковина, – ответил Ронан.

– Вместо мозга у тебя штуковина, а это ручка отсека загрузки. Дерни за нее, – раздраженно отозвался Стратос.