Ломанувшись через остатки камыша, цапнул рацию и нажал кнопку соединения.

– Шнурок, твою мать! – зарычал динамик злобным голосом Клока. – Че – мля! – там у вас происходит?!

– Комар банку консервов открыл, – ответил, копируя голос азиата.

– Извини, начальник, – для правдоподобия, подстраховался писком Комара.

– Уроды, я с вас шкуру спущу! – рявкнул Клок и отключился.

– Минус два, – очень не кстати решила напомнить о себе Шпора. – С почином, Рихтовщик! Любопытно очень, как остальных четверых убирать собираешься? Скрытный ход в камыше до следующей лежки муров до полудня выстригать придется. А через пару часов над болотом расцветет, и плакала твоя конспирация.

– Не нужно больше ничего выстригать, – проворчал я в ответ. – Они сейчас сами ко мне придут.

– Да неужели?

– Ща увидишь…

Тела мертвых муров стали осыпаться черным пеплом.

Обшарив карманы грязных камуфляжей, нашел горсть споранов, складной нож, расческу и пару фляжек с живцом. Кошельков у муров, увы, не оказалось, но и без них улов порадовал. Особенно в тему пришелся живец. В моей заныканной в инвентарь фляжке ценного ресурса осталось считанные глотки, и я его жестко экономил. А теперь, благодаря запасливости Шнурка с Комаром, не только залил резервную фляжку до краев, но и справил охотку остатками.

Еще, разумеется, от муров я унаследовал два роскошных калаша. Сами автоматы вместе со скомканным камуфляжем пока отложил в сторону, но отстегнутые рожки с патронами сразу сунул в нижний карман разгрузки.

Управившись со сбором трофеев, шумно плюхнулся на мятый камыш и несколько раз энергично перекатился из стороны в сторону, имитируя борьбу. Игноря завибрировавшую рацию несколько раз сочно хлопнул кулаком по ладони, типа, вспыхнувшая драка перешла на удары. Подхватил винтовку и стал ждать.

Не успел досчитать до десяти, как от берега раздались быстро приближающиеся шаги.

– Уроды, мля!.. – таковы были последние слова бешенного Клока, произнесенные в этой жизни.

Я всадил пулю аккурат между глаз влетевшему на лежанку Клоку. И грозный мур рухнул, как подкошенный.

– Клок, че ты там с ними делаешь? – донесся насмешливый голос Повара с противоположного конца болота.

Не дождавшись ответа, любопытный здоровяк вместе с напарником высунули головы из зарослей камыша и в лунном свете стали прекрасными мишенями для уже наведенной в их сторону винтовки. Поймав в окуляр прицела жадно всматривающийся в темноту глаз Повара, плавно надавил на курок и, тут же сместив ствол в сторону, поймал в перекрестье прицела лоб Психа. Винтовка кашлянула еще раз, и число живых муров на болоте сократилось до несерьезной единицы.

Совершенным, практически в открытую, последним двойным убийством я полностью себя раскрыл. Оставшийся мур из своей засады видел смерть товарищей, но я рассчитывал, что он, не рискнет связываться со снайпером и просто по-тихому свалит. Однако Фара оказался пацаном не робкого десятка. Тишину ночи разрезал грохот автоматной очереди.

Посланные муром пули ушли на метр левее моей позиции, но все равно заставили понервничать. Рука дрогнула в момент выстрела, и вместо головы я угодил смельчаку в плечо.

Раненый мур завалился в камыши, я бросился его добивать, вооруженный вместо закинутой на плечо винтовки верным стечкиным. Опасаясь напороться на встречную очередь, в конце с грузного бега перешел на легкий шаг. И этой моей перестраховки Фаре хватило, чтоб сменив автомат на ракетницу, послать в небо ослепительно-яркую красную сигналку.

– Ща, сука, они все будут здесь, – ухмыльнулся гребаный сигнальщик мне перед смертью.

Досадую на свою нерасторопность, я расстрелял в ухмыляющуюся харю всю обойму, превратив рожу мура в кровавый фарш.

– Ходу, Рихтовщик, ходу! – сиреной взвыла Шпора, ставя жирный крест на сборе трофеев.

Все же, не удержавшись, сдернул с тела Фары фляжку живца и отстегнул рожок с автомата.

Выбравшись из окружавших камыши зарослей чахлого кустарника, рванул со всех ног по черноте.

В ночи перемещаться по мертвой пыльной земле оказалось куда как комфортнее, чем днем. В лунном свете окружающий ландшафт не был удручающе черным, он казался голубовато-серым и местами даже отливал серебром. Пыль, вырывающаяся из-под ботинок во время бега, напоминала клочья тумана. Не было изнурительного жара, на открытом всем ветрам просторе даже пробирал бодрящий холодок, отчего бежать было только еще комфортней.

Увы, далеко от оазиса уйти мне не позволили.

Я успел лишь поменять обоймы в обоих стволах, когда в десяти метрах передо мной, словно их под земли, выросли три невероятных существа. Сверху до пояса все трое мало чем отличались от людей негроидной расы, а вот по-звериному выгнутые коленями назад ноги – совершенно не походили на человеческие.

Существа были примерно с меня ростом. Одеты в одинаковые короткие шорты из непонятного материала, вооружены все трое – длинными копьями.

Они невероятно быстрыми прыжками мгновенно сократили разделяющую нас дистанцию. Я даже дернуться за оружием не успел, как оказался в кольце нацеленных на меня копий.

– Даже не думай, – решительно пресекла наставница мои теоретические рассуждения: о вероятности, резко согнувшись, выхватить пистолет.

– Это серые, – продолжила ликбез Шпора. – И на людей они так же похожи, как гоночный болид на телегу. Черной кожа их тебе кажется из-за ночного освещения, на самом деле она темно-серая. За это на Континенте их прозвали серыми тварями, или просто серыми. Воевать с ними на их территории – самоубийство чистой воды.

И че, мне теперь стоять и тупо ждать, когда, как барана, прирежут?

– Вообще-то серые твари – очень агрессивные типы. Странно, что они тебя сразу не прирезали, – «успокоила» подслушавшая мои мысли наставница. – А уж коль скоро не прирезали, значит, чего-то им от тебя надо. Спокойно стой и жди. Героически сдохнуть всегда успеешь.

– Эй, парни, вам че надо-то? – попытался я наладить диалог с аборигенами.

Но в ответ получил болезненные уколы в грудь, бок и шею, сопровождающиеся непонятным яростным клекотом незнакомого языка.

Мля! Вот и поговорили.

Я тяжко вздохнул и загрустил.

Глава 29, в которой коса находит на камень, а я получаю метку и кристаллы

Серые вдруг дружно отвели копья и попятились. Я тут же перехватил с плеча винтовку и навел на одного из троицы.

– Не стоит этого делать, – раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Обернувшись, обнаружил в шаге от себя закутанного в белый балахон насмешника. Невероятно! Впервые этот неуловимый тип решался предстать передо мной во всей красе.

Впрочем, насчет «всей красы» я, определенно, погорячился. Безразмерное одеяние полностью скрывало лицо и руки хозяина низко опущенным капюшоном и длинными рукавами, а стелющиеся по земле полы – прятали ноги. Даже рост и ширину плеч скрытой одеянием фигуры точно определить было решительно невозможно, потому как чудной балахон сам собой непрерывно колебался из стороны в сторону, то распухая, то сжимаясь, будто клубящийся сгусток тумана.

– Даже с такой короткой дистанции поразить вантунга одиночным винтовочным выстрелом невозможно, – продолжил, как ни в чем не бывало, вещать насмешник. – Лишь спровоцируешь вантунгов на ответное действие, и даже мой авторитет у их племени не спасет тебя от мучительной казни.

Убирать винтовку на плечо не стал, оружие в руках добавляло уверенности. Но ствол опустил в землю.

– Почему ты называешь их вантунгами? – спросил насмешника. – Это же серые твари.

– У серых много племен. И не со всеми я дружен. К счастью, ты вторгся на территорию племени Вантунгов. Я попросил своих друзей придержать тебя до моего появления.

– Млять! Да кто ты вообще такой?!

– Можешь называть меня – Хранитель.

– Послушай, Хранитель, ты объясни своим се… вантунгам, что я случайно на их землю попал. Ничего против них не имею, в закрома их нос совать не собираюсь, и с удовольствием свалю с их территории, пусть только укажут ближайший путь к нормальным кластерам.