– Все! Не могу больше! – прошипел мой перс, сдаваясь.

Попытался тут же завалиться. Но был за локоть подхвачен невидимым спутником.

– Туда смотри! – сильная рука больно схватила за волосы и развернула голову назад.

Я вижу огромную стаю тварей, преследующую беглецов. Кроме бегунов и лотерейщиков, замечаю в толпе даже пару массивных качков-топтунов. Отрыв беглецов от стаи всего полсотни метров. И пока смотрю, он заметно сокращается.

– К ним в когти собралась, дура?! – рычит в ухо спутник. – Ну давай, овца тупая! Падай и раздвигай ножки! Сейчас эти бравые ребята тебе хором навтыкают!

Рука отпускает волосы, но до смерти перепуганный перс не может отвести взгляда от ужасных преследователей.

Рядом подряд раздаются два сухих хлопка, и пара самых шустрых лотерейщиков с развороченными выстрелами головами валится под ноги остальным преследователем. Еще несколько тварей спотыкаются об их тела. Начинается куча мала…

Сильная рука спутника снова цапнула и потянула за локоть, вынуждая отвернуться и продолжить бег.

– Потерпи, немного осталось. Через триста метров будет река. Там в камышах спрятана лодка. По воде легко от них оторвемся…

Возвращение в реальность было ужасно. Я мощно нахлебался воды и первые несколько секунд лишь лихорадочно отплевывался и отчаянно молотил руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности реки.

Видимо, заснув на ходу, я свернул от стены и ухнулся в глубину. Догадку подтвердил истерический вопль наставницы:

– Это че, блин, за гребаный день Нептуна ты здесь устроил?! Жарко стало – искупаться захотел?! Да к берегу загребай, придурок! Он в другой стороне!

Когда я выбрался на мелководье, оказалось река у стены поднялась до колена. Выходило, что «проспал» на ходу я не менее полутора часов.

Вокруг давно уже рассвело, и ночная темень сменилась серым сумраком пасмурного осеннего утра.

– Че стряслось-то? – продолжила допрос Шпора, убедившись, что опасность захлебнуться мне больше не угрожает.

– Похоже, на ходу заснул, – повинился, ежась от холода. И стал устраивать на плече винтовку, съехавшую в реке на локоть и чудом не утонувшую.

– Ну ты блин!..

– Вот зараза, – хлопнул себя по лбу.

– Что еще?

– Споран потерял. Он у меня во рту был. А когда тонуть стал, похоже выплюнул вместе с водой.

– Хорошо, что не проглотил. Считай, легко отделался.

– Да и хрен с ним, у меня их полные карманы, – достал новый споран и сунул в рот. – Мне снова сон приснился, про кваза.

– Очередная серия загадочного глюка?

– Типа того.

– А ну-ка стопе! Вынимай бяку изо рта.

– Ты чего, сама же предложила, для поддержания Спорового баланса, – заворчал я, но подчинился и вернул споран обратно в карман.

– Нельзя их подолгу сосать. Похоже из-за него-то тебя и заглючило… Ну да ничего, пока так потерпишь. Не долго мучиться осталось.

– Че, хоронишь уже меня? Решила трендец Рихтовщику пришел? Ща околею от холода, и отправлюсь из этой гребаной речки прямиком на перерождение?

– Фигню не болтай, а глаза лучше разуй. Вот, в сотне метров впереди, твое спасение из стены торчит.

Я огляделся и увидел странное сооружение. На пятиметровой высоте из стены натурально выпирала здоровенная платформа, на четырех длинных ножках-бревнах, нижние концы которых упирались в песчаную отмель у стены. Далеко не сразу разобрался, что это. Озарение накатило, когда уже практически дошел до конструкции.

Это были мостки. Обычные деревенские мостки, с которых местные бабы полощут белье. И их присутствие красноречиво указывало на наличие рядом деревни или села. От мостков вверх, наверняка, ведет вырубленная в отвесном склоне лестница. Наверху стопудово получится разжиться алкоголем и какой-нибудь приличной едой. За это, вероятно, придется повоевать с местными тварями… но все лучше, чем загибаться от голода и холода по пояс в воде.

Поплевав на руки, я крепко ухватился за ближайшую ножку-бревно и полез вверх.

Глава 20, в которой сперва скрипят несмазанные петли, потом мои сухожилия

Первым, что бросилось в глаза, когда перелез на дощатый настил мостков, оказалась лестница наверх – вполне широкая, прочная и супер надежная. Как я и предполагал, она оказалась вырублена в стене, но не сбоку, а внутри. Потому и не удалось заметить ее снизу.

Для создания лестницы местным умельцам пришлось выкопать у отвесного берега огромную яму, с наклоном к реке. В получившемся крутом спуске, для удобства, вырезали ступени, укрепили их для надежности досками, так же бревенчатыми перегородками наверху укрепили высокие земляные стены, и получился шикарный спуск с отвесного берега к реке. Для удобства выхода на реку на выходе были построены мостки, на которые я сейчас забрался.

Наверняка, создание такой монументальной конструкции потребовало много времени и сил, вырубить в стене сбоку покатую тропинку вниз было б куда как проще. Но ходить по узкой настенной тропе даже с пустыми руками рискованно, а по этой лестнице можно спускаться с полными корзинами белья, без опасения оступиться и нырнуть с отвесного края в реку.

Прежде чем ступить на лестницу, разулся и вылил воду из ботинок, не снимая, как смог, отжал края одежды, снова обулся, попрыгал на месте и, убедившись что ничего на мне не гремит и не хлюпает, стал подниматься.

На выходе уперся в длинный ряд разномастных заборов, огораживающих границы частных владений примерно в десяти метрах от крутого берега. Как я и догадывался, это оказалась обычная деревня, с угадывающимися сквозь заборные щели очертаниями обычных бревенчатых домишек, которые, из-за опасения оползня, местные жители строили на удалении от обрыва.

Зады за заборами густо поросли бурьяном, через который с речному спуску тянулись тропинки от задних калиток. С другой стороны, вблизи от домов, наверняка, имелась удобная наезженная дорога, ну а в опасной близости от обрыва на машинах рассекать было опасно, и ходили пешком.

Вдумчиво оглядевшись по сторонам, часовых-бегунов нигде не заметил. Но все равно, решил не рисковать и пробираться к ближайшей калитке с максимальной осторожностью. Узкие тропки среди бурьяна подошли для этого идеально. Даже повядший и просевший по осеннему времени бурьян отлично скрывал меня с головой. Правда перемечаться по тропе при этом приходилось на корточках, но дополнительные физические нагрузки коченеющему в мокрой одежде телу пошли только на пользу.

До ближайшей калитки расстояние было совсем пустяковое, преодолел я его на кротах играючи – ни разу не запыхавшись. Сквозь щель между калиткой и оградой просунул извлеченное из инвентаря мачете, поддел щеколду, и калитка со скрипом, от которого меня пробил ледяной пот, отвалилась вглубь огорода.

– Млять! – раздраженно буркнул, поспешно меняя мачете на сдернутую с плеча винтовку.

Гребаный скрип. Разом к четям спалил всю маскировку. Теперь если в округе есть твари – а интуиция подсказывала, что их здесь, как блох на дворняге, – сейчас выстроится очередь из желающих освежевать и сожрать мою несчастную тушку.

Я шмыгнул в открывшийся проход и затаился в углу, под раскидистой яблоней, с взведенной винтовкой у плеча и твердым намерением подороже продать свою жизнь.

Прошла минута. Никакого трэша вокруг не происходило. Выждал вторую – вокруг по-прежнему тишина. Осмелев, подобрал яблоко – их под яблоней лежала целая гора – умял сладкую с кислинкой антоновку буквально за пять укусов вместе с огрызком. Съел еще три, покрупней и поаппетитней.

По истечении пяти минут ожидания стало понятно, что местные твари скрип калитки проигнорили, и никто меня рвать пока что не собирается.

Выбрался из-под дерева и по тропке между грядками на кортах засеменил к дому. По дороге разглядел в разросшихся на очередной грядке лопухах наполовину зарытый желтоватый человеческий череп. Стал внимательно приглядываться к остальным грядкам, и в одном месте обнаружил торчащую из земли кость.