Свин с Люсьен переоделись в такие же как у меня камуфляжные костюмы, но, разумеется, не в разномастный секонд хенд, а в однотонное и идеально подогнанное по фигуре новье. Пружина же, не заморачиваясь, натянул поверх повседневной одежды безразмерную плащ-палатку, маскирующей в лесу расцветки.

Джип Свин спрятал в лесу в трех километрах от стаба. Все вооружилось. Свин закинул на могучие плечи сразу три гранатомета, Люсьен и Пружина взяли по одному, ну а мне как проводнику, а не охотнику, достались совершенно бесполезные против рубера винтовка с пистолетом. И началось долгое блуждание по лесу.

Через полчаса получив системное уведомление о выполнении задания и награде: в +100 опыта и +1000 очков свободного распределения, я подбодрил отряд обещанием скорой развязки. Но оказалось, погорячился…

Взвизгнув от метнувшейся из-под ноги гадюки, Люсьен тут же припечатала ее к месту тяжелой подошвой второго ботинка, в кровавую кашу расплющив змеиную голову.

– Дорогой, так бродить мы можем до вечера, – раздраженно объявила дама. – Мы ищем иголку в стоге сена. Признай, наконец, что затея провалилась. И поехали домой.

– Полностью поддерживаю! – подхватил Пружина. – Рубером здесь и не пахнет.

– Не, ну вы че?! Нельзя так просто сдаваться! Уверен, он где-то здесь! – зачастил я под тяжелым взглядом потянувшегося за ножом Свина. – Вот-вот появится! Осталось совсем чуть-чуть подождать, и…

– Ну-ка, пригнись, – скомандовал Свин, вместо ножа подхватывая один из висящих на плече гранатометов, мгновенно его взводя и направляя на меня.

Какое нахрен пригнись, я рухнул на землю, как подкошенный.

А над головой просвистел снаряд, через секунду рванувший где-то сзади, между стволами.

Раздавшийся следом бешеный рев подтвердил меткость стрелка.

Перевернувшись, увидел, как из горящего метрах в пятидесяти кустарника вырывается закопченная туша рубера и, припадая на переднюю лапу, смертельно быстро хромает в нашем направлении.

Три гранатомета дружно ударили ему навстречу. Но ушлая тварь в последний миг исхитрилась скакнуть в сторону, и два из трех посланных практически в упор снарядов пролетели мимо, бестолково разорвавшись далеко за спиной рубера. Лишь один черканул по прикрытому броней боку и, рванув после отскока, швырнул могучую тушу на березы.

Не выдержав страшного удара, белые стволы сломались, как спички. На рубера рухнуло сразу три дерева. Но почти элитнику до звезды весь этот лесоповал. Его бронированный хребет запросто выдержал удары многолетних стволов. Рубер удручающе проворно выбрался из-под завала, по-собачьи встряхнулся и… получил под брюхо последний снаряд.

Этот выстрел Свина оказался самым удачным. Снаряд смог прожечь тонкую брюшную броню твари, закрепился, и взрывом поджарил нутро рубера.

Взрывной волной тварь подбросило на метровую высоту, и по тому, как безвольно разъехались мощные лапы после падения, стало понятно, что руберу досталось крепко.

Я проворно вскочил на ноги, вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Бьющуюся, в отчаянных попытках снова встать на ноги, тварь загородил Свин, бросившийся на раненого рубера в рукопашную.

И я даже не успел за него испугаться. Все закончилось буквально за пару секунд.

Превратившийся в живой вихрь хозяин стаба увернулся от вскинутых наперехват когтистых лап, запрыгнул на загривок и по рукоять вбил нож в споровик рубера.

– Ух! Давно так не развлекался, – объявил Свин, спокойно усаживаясь на спину бьющегося в агонии рубера. – Дорогая, запечатлей меня для истории.

Люсьен достала смартфон и стала его фотографировать.

– Ну а ты че рот раззявил, – ткнул меня в бок Пружина. – Доставай свою пилу и иди башку твари отпиливай.

– А че я-то?

– У тебя же пила…

Спорить со стариком было бесполезно, этого тертого жизнью прощелыгу фиг переспоришь – проще смириться и сделать. К тому же не лишним будет оказать дополнительную услугу Свину перед расставанием, а то мало ли что в последний момент взбредет ревнивцу в голову. Лучше перестраховаться и напоследок задобрить.

– Эй, торопыга, погоди хоть слезу, – возмутился Свин, когда брызнувшие из-под Шпоры искры веером посыпались на его камуфляж.

– А вообще правильно, с этим лучше не затягивать, – похлопал он меня по плечу, уже стоя рядом на земле. – Пошумели мы здесь знатно. Конечно леса вокруг стаба чистые. Но мало ли. Как говорится, береженого Стикс бережет.

Шпора наконец пробила верхний слой брони и стала быстро погружаться в мясистую шею рубера.

– О! Вот и кровь пошла! Обожаю такие моменты. Да не боись, Рихтовщик, я не маньяк. Просто, до Стикса работал на бойне. И вот такие моменты с разделкой туши будоражат в душе старые воспоминания…

Отпиленная готова наконец рухнула на землю и откатилась от туши. Я протер окровавленный диск пучком жухлой травы и спрятал Шпору обратно в инвентарь.

Вытащив нож из спорового мешка, Свин поковырялся пальцем в его содержимым и подцепив что-то золотистое, вытащил и вложил мне в руку.

– Прощальный подарок тебе, Рихтовщик… Здесь наши пути расходятся. Мы возвращаемся в стаб, а тебя, как договаривались, отпускаю восвояси. И… прояви благоразумие, не показывайся мне больше на глаза.

Свин хлопнул меня по плечу, легко, как пушинку, подхватил и закинул на плечо тяжеленную голову рубера и, развернувшись, зашагал к дороге. От Люсьен на прощанье мне достался шикарный воздушный поцелуй, впечатление от которого, увы, тут же развеял брезгливый плевок Пружины.

Не дожидаясь, когда бывшие спутники затеряются среди стволов, не глядя, сунул в карман подарок Свина, закинул на плечо винтовку и зашагал в противоположную сторону.

За спиной догорал и начал обильно дымить кустарник. Дым вкупе с грохотом недавних разрывов наверняка уже привлекли внимание тварей. Очень скоро рядом с мертвым рубером станет тесно от сбежавшихся на «огонек» зараженных. И лучше к тому времени мне убраться от опасного места подальше.

Глава 17, в которой сперва расслабляюсь, потом встряхиваюсь и нахожу грибы

Риск возникновения пожара из оставшихся за спиной очагов возгорания в мокром осеннем лесу был минимален. Гораздо больше страшила реальная перспектива нарваться на стаю тварей. Поэтому, хоть я и спешил убраться подальше, шагать старался тихо, и внимательно прислушивался к окружающим трескам и шорохам.

Осторожность спасла от столкновения с топтуном. Минут через пять одинокого движения по лесной тропе, издали заслышав цокот окостеневших пяток твари, нырнул в густой кустарник и затаился там, освобождая проход опасному встречнику. Топтун, к счастью, меня не почуял. Галопом проскочил мимо и унесся по своим крайне спешным делам.

Сразу выбираться из кустарника не стал, решил переждать минуту-другую – вдруг за топтуном гонится подотставшая свита. Коротая ожидание, исследовал содержимое карманов. Кроме тридцати семи муровских споранов, двух запасных обойм: к винтовке и пистолету, и прощального подарка Свина, распиханных собственноручно по боковым карманам одежды, во внутреннем кармане куртки отыскал половинку сухаря с куском вяленого мяса.

Эта заначка неизвестного любителя подзахомячить втихую пришлась очень кстати. Скудный перекус в стабе перед охотой, из пары бутеров с чаем, давно провалился, а еще не до конца оправившийся от ранений организм требовал новых калорий. Поэтому безо всякой брезгливости я тут же стал грызть трофейный сухпай, запивая остатками живца из заныканной в инвентаре бутылки.

Подарок Свина – маленькая золотая звездочка – неожиданно вызвал бурю эмоций у наставницы.

– Рихтовщик, ты даже не представляешь как тебе повезло! Это очень редкий и ценный трофей! Почти такой же ценный, как жемчуг! У менял цена за эту крохотулю стартует от семи сотен споранов и нередко доходит до полутора тысяч, – взялась просвещать Шпора, пока я отчаянно ломал зубы о черствый сухарь с деревянным мясом. – Ты же уже употреблял черную звезду, знаешь какая это полезная круть. Но золотая в разы эффективней! Она задирает не одну, а все шкалы Игрока. И не на один-три пункта, а на два-четыре! То есть, употребив ее, ты гарантированно прокачаешь до зануления характеристики, как при достижении двух новых уровней. Причем, благодаря звезде, расти в первую очередь будут максимальные характеристики, что, согласись, гораздо круче стандартного роста, от уровней… Из-за гарантированной прокачки важных характеристик, золотая звезда очень ценится у высокоуровневых Игроков. Просто чудо, что Свин не захотел оставить себе эту малышку.