– Вот сам все это им и объясни.

– Издеваешься? Да они ж чирикают на каком-то своем птичьем диалекте и нормальный язык нифига не понимают.

– А я тебя сейчас обучу их языку.

– Чего?

– Не бесплатно, конечно. За это ты отдашь мне, скажем, все собранные на данный момент спораны, горох и звезды.

– Чего!

– Соглашайся, придурок! – насела вдруг наставница. – Чую, дело пахнет уникальным квестом! А это такие награды, что нынешняя мелочевка им и в подметки не годится!

– Млять! – пожаловался я звездному небу и, скинув с плеч рюкзак, стал перекладывать в протянутую руку Хранителя собранные трофеи.

Как только избавился от последнего спорана, перед глазами загорелась красная строка предложения:

!!!Внимание! Хранитель предлагает изучить язык племени Вантунгов. Согласиться: Да / Нет!

Разумеется, мысленно надавил «Да». И тут же вместо непонятного клекота, которым обменивались отошедшие серые, услышал непривычно скрипучую, но понятную, речь:

– …Склеб не рассчитал. Слишком вложился в удар.

– У Скреба не было выхода. Гзюча заморил его непрерывными наскоками.

– Не согласен. Глюча тоже был ранен…

– Не отвлекайся, – хмыкнул Хранитель. – Их треп про поединки тебе без надобности. А наше время переговоров уже почти вышло. Вот тебе мое прощальное напутствие. Обстоятельства так сложились, Рихтовщик, что у тебя с минуты на минуту появится шанс завоевать дружбу этих славных парней. Все вантунги – великие воины. И с друзьями они могут поделиться секретами племени. Не упусти свой шанс, сделай правильный вывод.

– Че за шанс? Скажи прямо…

Просвистевшая над головой пулеметная очередь, заставила меня присесть на корточки, а когда через мгновение покосился на Хранителя, от него осталось лишь бледнеющее на глазах облачко белесого тумана.

– Рихтовщик, ты окружен! – донесся из темноты усиленный громкоговорителем голос Гвоздя. – Сопротивление бесполезно! Сдавайся!

– Пламя! – дружно скрипнули вантунги и одновременно подорвались в сторону грохочущего пулемета.

Вокруг каждого копейщика замерцали видимые в лунном свете белесые ауры, о предназначении которых я догадался, когда на моих глазах трассирующая пуля срикошетила от ауры вырвавшегося вперед вантунга, как от каменной стены. Поскольку муры моих союзников не замечали, я догадался, что ауры вантунгов еще обладали и отличным маскировочным свойством. Но ауры эти, увы, имели ограниченный запас прочности. С каждой отраженной пулей толщина ауры сокращалась, и у бегущих на пулемет смертников она таяла гораздо быстрее сокращаемого серыми расстояния.

Союзникам требовалась моя помощь. К роли загонного зайца мне было не привыкать.

– Пламя! – скрипнул, подражая серым – отчего-то вдруг ужасно захотелось это сделать – и, вскочив на ноги, со всех ног рванул вправо, забористым матом привлекая внимание муров. Трассеры пулеметных очередей развернулись вдогонку за мной.

Перед глазами загорелись строки системного уведомления, и я не глядя сморгнул его на потом.

По дороге меня раз пять чувствительно тряхануло, явно от попадания тяжелых пулеметных пуль, но боли при этом я отчего-то не почувствовал и продолжал бежать.

Пулеметный огонь слева вдруг захлебнулся и тут же отовсюду загрохотали автоматы.

Двое автоматчиков обнаружились у меня прямо по курсу. Вынырнув из темноты, они расстреляли меня практически в упор, и по тому, как меня трижды тряхнуло – точно три раза попали, но каким-то чудом я снова остался здоров и невредим. Моя винтовка огрызнулась серией ответных выстрелов и, отстреляв обойму, я упокоил обоих автоматчиков.

Перезаряжать обойму не было времени, швырнул винтовку на трупы автоматчиков и с извлеченным из кобуры пистолетом бросился на шум автоматной пальбы.

Успел пристрелить еще троих муров, и дважды меня тряхнуло в ответку. А потом все стихло.

Луна в небе начала бледнеть, восток окрасился предрассветным багрянцем. Убитые муры, обернувшись черным прахом, упорхнули на перерождение, оставив после себя лишь гору замаранного сажей тряпья и оружие.

Я подобрал брошенную винтовку, и трое залитых чужой кровью вантунгов вновь окружили меня. Теперь их копья были опущены в землю, и хотя на лицах сохранилась маска надменной суровости, в глазах светились улыбки.

– Пламя признало тебя, многоразживущий, – заскрипел самый старый из троицы. – Сегодня ты бился рядом с вантунгами. Кровь общих врагов сроднила нас. Дай руку, друг.

Я думал, серый решил просто поручкаться и без колебания протянул руку для рукопожатия. Но эта вероломная скотина стиснув мою ладонь в своей клешне вдруг кончиком подхваченного второй рукой копья парой росчерков нацарапала на моем голом бицепсе витиеватый вензель. А стоявший справа вантунг, подхватив горсть земли, тут же втер ее в свежую рану.

Все было проделано так быстро, что когда я начал вырываться, было уже поздно. Попавшая в кровь мертвая земля подействовала, как сильнейший яд. Ноги мгновенно подкосились, но подхватившие под локти сильные руки не позволили сразу упасть.

Перед глазами все поплыло, но до того, как сознание покинуло меня, я успел разобрать еще несколько скрипучих слов серого:

– Отныне ты, отмеченный Пламенем Вантунгов, желанный гость на нашей земле. Приходи…

Очнулся, когда солнце перевалило за полдень.

Ландшафт вокруг снова изменился. Вместо однообразной черноты, теперь меня окружала чернота вперемешку с островками серой, твердой, как камень, земли. На одном из таких островков я и лежал.

Вантунги сгинули в неизвестном направлении, а их прощальный подарок на бицепсе обернулся роскошной серой татуировкой, в виде бушующего пламени.

Напившись воды и живца из висящих на поясе фляжек, я потянулся за рюкзаком, и был ошарашен неожиданным воплем Шпоры:

– Ты видишь это, Рихтовщик?! Сразу два на одном камне! Офигеть!

– Мля! О чем ты?

– Да ты глаза-то разуй! Только что рюкзак с нодия снял.

– Чего?

Отложив рюкзак в сторону, увидел торчащий из земли угольно-черный блестящий булыжник, на макушке которого, как две капли крови, розовела пара крошечных кристаллов.

– Это и есть, что ли, модификаторы?

– Они самые. Щедрые у тебя друзья, Рихтовщик.

– В смысле?

– В коромысле. Модификаторы – подгон от вантунгов. Это и ежу понятно… Ну ты чего мнешься-то, бери их в руки, свойства проверим. Только по очереди.

Отрывать кристаллы от нодия оказалось не просто, они буквально срослись с камнем, пришлось подковыривать каждый ножом. Так же с помощью мачете разрыхлил землю вокруг нодия, вытащил черный камень и спрятал его на дно рюкзака. Он весил килограмма полтора, и по заверениям Шпоры любой меняла мне, в легкую, за него отвалит три сотни споранов.

Как только модификатор попадал ко мне на ладонь, рядом загорался зеленый столбец информационного описания.

Рядом с первым кристаллом высветилось:

Малый модификатор силы. Повышает параметр Атаки оружия, улучшая сопутствующие характеристики.

А рядом со вторым, размером неотличимым от первого, высветилось:

Средний модификатор прочности. Повышает параметр Защиты оружия, улучшая сопутствующие характеристики.

Вызвав из инвентаря Шпору, вложил оба модификатора в специальные углубления над рукоятью. С тихим щелчком кристаллы втянулись в оружие, и рядом с зажатой в руке Шпорой появился информационный столбец зеленых строчек:

Шпора – шестизубый персональный одушевленный рихтовочный аппарат 1-го уровня.

Опыт: 687/1000

Мощность – 366 оборотов в минуту

Качество стали – булат

Заточка – односторонняя лазерная

Прочность – высокая

Показатели:

Атака – 4(+2)

Защита – 5(+4)

Бонусы – нет