И хуже всего — Хира не притворялась, как актриса из дешевых фильмов, а изображала страсть до того правдоподобно, что грешным делом подумал, уж не начала ли бестия... и тут взгляд невзначай скользнул по правому плечу, чьи мышцы ритмично сокращались, а сустав двигался с малой амплитудой, но зашкаливающей частотой. А это говорило об одном — ни при каких обстоятельствах не смотреть вниз и под страхом смерти не думать о том, что в этом самом низу происходит. Да уж, попав в фэнтези, надеялся сражаться со злом, а не с собственной похотью.

— Ради чего ты терпишь? — суккуба с причмокиванием облизнулась. — Да, это твой первый и последний раз, но цель оправдывает средства на все сто. После того, что я с тобой сделаю, и умереть не страшно. Только прикажи... и подарю тебе час, за который тысячи мужчин не раздумывая отдали бы жизни.

Внимание, опрос. Признавайтесь, кто из вас откладывал важные дела, оправдываясь тем, что времени, в принципе, хватает и можно не спешить? Приведу пример: зачем готовиться к экзамену с утра, если лучше выспаться и начать с обеда? Обед: так-то, до сдачи еще две недели — подожду вечера, а пока лучше в комп поиграю. День перед сдачей: ну, теперь уж точно займусь билетами с утра. Обед: ну, вопросов не так уж и много, а половину и без подготовки знаю. После экзамена: блеадь!

Было?

Вот точно такие же сомнения одолевали и меня, пока подруга особо жестоким образом терзала расстегай, задыхаясь и закатывая глаза. Или не терзала, а делала вид — опускать взгляд ниже дрожащей шеи все еще не отваживался, а в мозгу рядышком с назойливым мотивом подселилась не менее раздражающая мысль — а если рискнуть? Вдруг граф ошибся или утрировал, и после разрядки вовсе не придется спать трое суток как убитый, а после — убитым. А если отметина не сработает? А вдруг Кристина сама найдет Светлуну, а квест засчитают мне? Сложно сопротивляться желанному плоду, когда им буквально тычут в рожу. И все же взял себя в руки (в переносном смысле) и, преисполнившись праведным гневом, отогнал постыдные паникерские поползновения.

И дело вовсе не в том, что близость взаправду могла прикончить. А в том, что мне навязывали чужое мнение, принуждали и подначивали совершить то, о чем впоследствии пожалею. Брали на «слабо», а потакать подобному — и есть слабость. А сила и свобода — в умение говорить «нет», сопротивлении мнимым авторитетам, борьбе с внутренней алчностью и тяге к самостоятельности. Я не пес, чтобы вилять хвостом за подачку, пусть брошенная кость самая вкусная на свете. Да, получу заветный приз, но при этом с позором проиграю. Да, откажусь от заманчивого предложения, но возьму свое и одержу верх над соперником. Спрыгнуть легко, залезть трудно, но только так достигают вершины.

Ну и самый весомый аргумент — я должен помочь Крис и не имею никакого права менять ее чувства на собственное удовольствие.

— Артур... — дрожащий шепот стал едва различим. — Я хочу тебя. Как никого и никогда прежде. Правда. Я знаю, как найти дочку графа — уже проходила квест. Верну чертова импа, если так нужен. Сделаю, что угодно, только выдери меня как сидорову козу. Пожалуйста...

Ну да, ну да — сейчас, поверю демону, хоть и стелет зело убедительно. И как докатились до жизни такой? Вспомнил нашу первую встречу и договор, который неоднократно нарушали. И лишь один пункт соблюдался в строгости и точности: «Пока Смерть не разлучит нас». Неужели все так и закончится? Экспедиция в Нижний мир. Падение с черепа. Соблазнение во сне. Неловкие танцы. Выброшенный в море ошейник. Прыжок сквозь пустоту в объятиях кожистых крыльев. Ржавые цепи на стене крепости. Спасение из неволи и забавный маскарад. Поцелуй перед штурмом. Приключения и битвы. Ругань и выходки. Сомнения и недоверие. Все, что пришлось пережить в этом мире, неразрывно связано с демоницей. Хира — это и есть мой мир.

Чем больше вспоминал, тем быстрее возбуждение сменялось томительным волнением в ожидании неизбежного, но вполне закономерного итога. И тем сложнее было сказать то, что сказать пришлось:

— Ты говорила, что училась у лучших конкубин.

— Р-р-р... — мурлыкнули в ответ.

— Дай угадаю — на двойки?

Мощный толчок в грудь опрокинул на кровать. Суккуба выпрямилась — полностью одетая — и спиной вперед вошла в открывшийся портал. Миг спустя оттуда кубарем вылетел Вупс — живой и здоровый, но выражение лица подруги испугало сильнее, чем встреча с Легатом в порту. На меня смотрела маска, выплавленная из чистейшей ненависти и раскрашенная неразбавленной жаждой мести. Если потасовку в трактире могли простить, то теперь все Рубиконы пройдены, а красные линии порваны. И если не сдохну от метки на скуле, то рано или поздно погибну от кинжально-острых ногтей или чего похуже — уж кому-кому, а прислужнице фантазии для истязаний и пыток не занимать. Но иначе нельзя. Просто потому что.

— Артур! — в комнату влетела Кристина, облаченная в черное платье с острым вырезом и буфами на плечах, и оцепенела, выронив рукоятку кнута.

Только тогда заметил, что дверь исполосована черными линиями, однако некая магия не давала подруге пробиться на выручку и заглушала все звуки снаружи. И так уж получилось, что я от удара плашмя развалился на кровати, а «компресс» из размокшей одежды улетел в угол, открыв взору не успевшую рухнуть пизанскую башню. Увидев сию прелесть, девушка густо покраснела и рванула восвояси (боюсь представить, о чем думала при этом), но тут из-под койки выполз закатившийся туда имп и поцокал к хозяйке, на ходу поправляя штанишки.

— Крис, погоди!

Демонистка развернулась, вытаращила слезящиеся глаза, как-то странно икнула и привалилась плечом к косяку. Пьяно мотнула головой, вскинула брови, тут же нахмурилась и побледнела, стоя в шаге от обморока.

— Я все объясню! — бесенок поднял руку.

— Уж постарайся, — прохрипела торговка, рассматривая разгромленную спальню и поглядывая то на заползшего под одеяло меня, то на прислужника, явно не понимая, радоваться возвращению товарища или провалиться сквозь землю.

Но не успела и слова молвить, как под грохот и лязг ворвался Куловский с позолоченной саблей наголо, а за ним — двое дуболомов в тяжелых доспехах и плащах. Немая сцена тоже поразила графа до глубины души, но миг спустя старик ехидно улыбнулся и подмигнул.

— Прошу прощения, — хозяин спрятал клинок и поклонился, пятясь к выходу. — За мебель не беспокойтесь — после подъем-травы и не такое бывает. Хороша настоечка, а?

— Мы не... — пискнула Кристина, но Драгомир поднял ладони.

— Не надо смущаться — мы взрослые состоявшиеся люди. Будь у меня такая женщина, я бы весь замок по камушку разнес, а у вас даже кровать уцелела, — он расправил встопорщенные усы. — Кстати, по дороге сюда мы нашли в углу служанку — кто-то оглушил и раздел беднягу до белья. Ваши проделки? Или внутрь опять пробралась нечисть?

— Мы не... — подруга попыталась оправдаться второй раз — с тем же успехом.

— Да я же не против! Вон у вас даже чертенок есть. Главное — никакого насилия. А если по согласию — то демиург в помощь!

— Спасибо! — крикнул я. — Мы все поняли!

— Вот и славно! Жду к столу.

Не успели стражники удалиться, как в постель на полном ходу запрыгнула Чупа и принялась облизывать лицо, повизгивая и метя хвостом. Слуга, ничуть не озабоченная происшествием с напарницей, принесла мягкие ботинки, черные брюки, рубаху и сюртук. Наспех сполоснувшись в остывшей воде (Кристина многозначительно отвернулась и засопела), переоделся и вкратце рассказал о Хире. Торговку история не впечатлила, хоть и умолчал о пикантных подробностях, оставив тем самым лазейку для домыслов и кривотолков. Но главное — Вупса удалось спасти, а значит, можно наконец заняться мейн-квестом.

Для экономии времени поздний ужин накрыли прямо в кухне — за круглым столом у очага, среди развешанных по стенам сковородок, ножей и связок сушеных трав. Подали жаркое с грибами и вино — скромно, но нам много и не надо, чай не праздник. Быстро поели — быстро приступили к расследованию.