— Да... — назгулом прохрипел мертвяк, медленно качая черепушкой сбоку-набок. — Это он. Хозяйка будет довольна.

Хотелось жахнуть от души заклинанием, но не отважился колдовать чих в опасной близости от себя любимого — всех мобов разом точно не снесу, а вот ноги оторвет в два счета. И раз уж меня до сих пор не поедали, да еще и некую хозяйку упомянули, имело смысл обождать и послушать, чего же хотят эти существа. Но все вопросы остались без ответа до тех пор, пока из чащи не вылетел запыхавшийся и грязный как поросенок парнишка лет девятнадцати в обрывках бежевого кафтана.

Выглядел незнакомец зело колоритно — крохотный, едва различимый подбородок, широкие конопатые скулы, пухлые щеки, нос-пуговица и узко посаженные темные глазки. Сам худой, что тот скелет, пшеничные волосы собраны в растрепанный хвост с застрявшими листьями и обломками веток, на кривой переносице — очки в толстенной оправе, а верхняя губа постоянно приподнята, обнажая здоровенные, как у крысы, передние зубы. Одним словом — писаный красавец, от вида которого сердце екнуло больнее, чем от толпы нечисти вокруг.

— Подождите!.. — юнец согнулся в три погибели и вскинул руку. — Стойте. Боже, вот припустили... Еле догнал.

— Ты кто? — спросил, посматривая на трупов, но тем было ровным счетом до фонаря на нашу непринужденную беседу.

— Карл, — парнишка поправил очки и выпрямился, но лишь для того, чтобы отвесить поклон. — Из Кастель-Вана.

— Позволь... эй!

Мобы заломили руки за спину и сковали запястья чем-то холодным, гладким и тяжелым — вроде металл, а вроде и нет — темная магия, не иначе. После чего выстроились клином и повели в неизвестном направлении, не оставляя следов на палой листве. Мало удивлений — так держи еще: Карл без каких-либо препятствий и по доброй воле пошел рядом, не обращая на тварей никакого внимания, а те отвечали попутчику взаимностью.

— На кой ты шастаешь с этими упырями? — не выдержал и спросил в лоб.

— А... — странный непись покраснел и пригладил ладонью хвост. — Это Тихая охота, ты ведь знаешь?

— Ну... слышал краем уха.

— Тихая охота служит госпоже Леса, ловит и приводит ей красивых парней для... ну... плотских утех. Госпожа живет в сокрытой чарами башне, а дорогу знают только эти костяки. Вот я и брожу за ними третью неделю, чтобы отыскать башню.

— И что потом? — произнес без задней мысли, однако конопатый воспринял слова на свой счет и тяжело вздохнул.

— Понимаю — мне ничего не светит. Иначе бы не я бегал за охотой, а охота — за мной. И все же хочу попытать счастья. С городскими девчонками без толку — и так пробовал, и сяк, а все на смех поднимают. Мол, иди, чучело этакое, к ведьме лесной — может хоть она приголубит. Вот и ищу госпожу — вдруг сгожусь для чего? Внешность ведь не главное, куда важнее ум и внутренняя красота.

— Ага, — усмехнулся. — Так и нашел бы себе бабу под, кхм, стать.

— То есть, дурнушку? — с полуслова догадался бот — стоит отдать ему должное, голова и впрямь на нужном месте. — А ты давно в Ириноре? Видел тут хоть одну страшную девку?

Хороший, блин, вопрос. Если не учитывать нарочито изуродованных в угоду сюжету персонажей, то все женские неписи в игре сплошь модельной внешности, как в любой корейской гриндилке. Чудеса феминизма и прочего бодипозитива сюда не добрались, и храни демиург традиционные ценности и сексуальную объективизацию.

— Кстати, о девках — не встречал ли случаем графскую дочку?

— Светлуну? А с чего ей по лесу шастать?

Занятное имечко.

— Да говорят, сбежала, такая-сякая, из дворца.

— Коли так — госпожа поможет, — парень пожал плечами. — Она всем ведает, что в лесу творится.

Интересно — квест срабатывает вообще на всех игроков, или скелеты в самом деле посчитали меня подходящей парой для хозяйки? Я, конечно, не такой «ален делон», как Карл, но хоть сколь-нибудь симпатичным себя никогда не считал. Хотя, какая разница — главное, поскорее разобраться с основной цепочкой, а то скула начала легонько зудеть в ожидании очередного отсчета. Пять дней — достаточный срок, но совсем недавно было на два больше.

— Послушай, — спутник подошел ближе и понизил голос. — Хочу спросить, как у мастака по девушкам. Я тут стихотворение сочинил — как думаешь, госпоже понравится?

— Братан... — насколько мог пошевелил затекшими руками, но костяные тиски сжались пуще прежнего, — я не мастак по девушкам.

— Но... — белесые брови поползли на лоб, — тебя же похитила Тихая охота. А нежить, согласно поверьям и легендам, похищает только прекрасных юношей и отводит на потеху владычице леса.

— Ладно, — проще согласиться, чем вступать в спор и доказывать недоказуемое. С точки зрения страдальца я выгляжу как Мистер Олимпия, за всю жизнь не притронувшийся к гантелям, или ас-истребитель, ни разу не сидевший в кресле пилота. — Давай свои вирши.

— Сейчас, — Карл кашлянул в кулак и коснулся пятерней груди. — Твои глаза — на небе звезды. Твой лик белее полных лун. Твоя любовь шипами розы... коснулась сердца нежных струн. Ну, как?

— Великолепно, — фыркнул. — Жаль, похлопать не могу.

— Опять ерничаешь, — Карл глубоко вздохнул и опустил голову. — Тебе-то хорошо — можешь вообще рта не открывать, а девки будут виться, что пряжа на веретене.

— Ошибаешься, — процедил сквозь стиснутые зубы, но не стал вдаваться в подробности.

— Будь у меня деньги, — пустился в размышления непись, — все было бы куда проще. Девки ценят золото не меньше внешности. Но откуда деньги у простого городского писаря? Вот если стихи не понравятся госпоже, как тогда ее покорить?

— Ты эту госпожу вообще видел? Вдруг она такая же как эти скелеты?

— Что ты?! — возмутился ловелас с таким видом, будто собрался вызвать меня на дуэль за честь дамы сердца. — Все, кто вернулись из ее чертогов, не находили слов, чтобы описать ее прелести. Говорят, красотой она затмит эльфийку, страстью — демоницу, а властностью — королеву!

— Вернулись? — настал мой черед вскидывать брови. — А разве эта леди не залюбливает избранников до смерти?

— Ну... — Карл снова покраснел, — не совсем. Охота похищала молодых сильных мужчин, а спустя несколько лет они возвращались дряхлыми, разбитыми и вскоре умирали от старости. Но перед тем сильно удивлялись, что их родные и близкие почти не изменились, ведь для них прошла целая жизнь.

— И ты хочешь того же?

— Да! — писарь сжал кулак. — Все равно без госпожи и мир не мил.

— Ну, смотри. Как бы потом наоборот не вышло.

— Ты это о чем?

Ответить не успел — вереница покойников подошла к огромному, как баобаб, дубу и углубилась в высоченное треугольное дупло явно рукотворного (либо колдовского) происхождения — слишком уж ровными и гладкими выглядели свод и стены. В стволе оказалась спрятана винтовая лестница, уходящая под землю метров на десять. Спуск закончился в квадратной каменной комнате с блестящими влагой, покрытыми загадочной клинописью стенами и круглой плитой посередине, напоминающей крышку ракетной шахты.

Пока нежить выстраивалась кругом, образуя вокруг пленника нерушимый заслон, Карл в наглую проскочил мимо мертвяка и встал рядом со мной, тяжело дыша и оттягивая ворот кафтана. Как ни странно, Тихая охота никак не отреагировала на вторжение — наверное, полномочия заканчивались на поимке «красивых юношей», а фильтрация некрасивых в обязанности не входила.

Как только последний костяк занял место, полтора десятка фонарей разом поднялись над обглоданными головами, из пастей донесся дребезжащий замогильный хор, и плита со скрежетом и тряской поползла вниз вдоль выбитых в шахте направляющих. Прошла минута, вторая, а магический лифт все опускался и опускался, и только тогда по сердцу колючими лапками пробежал страх — еще маленький, но уже вполне ощутимый. Падение из кареты произошло слишком быстро, восставшее из мертвых жюри ввело в замешательство, а внезапное появление добровольной жертвы отвлекло еще больше — вот и не сразу осознал, что медленно, но верно погружаюсь в неизведанную бездну, откуда не вернусь с отличной от нуля вероятностью.