— Злишься, да? — первым констатировал этот факт маг.

Я фыркнула, а чего ж он хотел? Сначала «люблю» говорил, а когда добыл, что ему нужно, то и забыл про меня.

— Аврора, ну почему ты у меня такая?

— Какая?

— Самая лучшая на свете, — улыбнулся маг.

«Ага, нас таким уже не проймешь», — подумала я и задрала к верху носик.

— Просто нам необходимо объясниться, — добавил Патрик, — И тогда все станет на свои места.

— Да, не хочу я с тобой разговаривать, — все еще злилась на него, — Ты пропал, даже не попрощавшись, как-будто я для тебя совершенно ничего не значу. Добыл нужную страницу из книги и был таков?! Не понимаю только, зачем ко мне сейчас за столик подсел. У тебя здесь, наверное, какая-нибудь жутко важная встреча? Или нет, постой, ты сюда пришел с какой-нибудь новой красоткой, им же всем только магов и подавай, — ехидничала я.

Патрик поджал губы и покачал головой, но этим только раззадорил меня.

— А как же фотосессия с моей подругой и ужин в ресторане? Или даже победительница конкурса тебя не устраивает? — продолжала я и не узнавала сама себя, а все из-за черной гадины, которая скручивалась сейчас во мне и шипела всякие гадости.

Джексон уставился на меня во все глаза и вдруг неожиданно захохотал, а я опешила от такой реакции.

— Милая моя, да ты же ревнуешь! — наконец проговорил он сквозь смех.

Я зафыркала снова, как маленький разгневанный ежик, не соглашаясь с этим.

— Так, — воскликнул маг и схватил меня за руку, — А ну-ка пойдем со мной.

Я тут же возмутилась и запротестовала. У меня здесь назначена встреча с лучшей подругой, а он меня куда-то утянуть пытается. Именно об этом и сообщила ему через несколько секунд, всячески сопротивляясь такому произволу.

— Послушай, Аврора, я прошу тебя успокоиться, Дария не придет, это я попросил ее назначить для меня встречу.

Ну, вот хороша подружка!

— Ты сейчас пойдешь и выслушаешь меня, — добавил он, — А если и после этого решишь уйти, то клянусь, я больше препятствовать не стану.

Вздохнула. Эх, а что я в конце концов теряю?! Услышать наконец ответы на все вопросы, разве не этого я хотела?! Я еще раз посмотрела ему в глаза и заметила в них тревогу, засевшую где-то на самом донышке, и дикую надежду. «Такой близкий и такой далекий, — подумала, — Ну разве я могу не дать ему последний шанс?»

Молча поднялась из-за столика и решительно кивнула головой. Патрик неуверенно улыбнулся.

— Спасибо! — прошептал он одними губами.

А через несколько минут мы уже ехали в автомобиле, который так уверенно несся по городски улицам под руководством мага.

Чуть позже мы сидели на застекленной террасе небольшого загородного домика и пили горячий чай. Патрик не спешил начинать разговор, молчала и я. А за окнами бушевал ветер, срывая с деревьев последние листья. «Да… летом здесь должно быть хорошо», — немного не к месту подумала я, разглядывая по-осеннему хмурый пейзаж. Наконец мои не слишком веселые мысли прервал сам молодой человек.

— Я так много хочу тебе рассказать, но не знаю с чего начать, — признался он.

Я пожала плечами и сказала самую банальную вещь:

— Начни с начала.

Патрик вздохнул.

— Хорошо, так, наверное, будет правильно, — и через пару секунд тишины продолжил, — Ты ведь меня наверняка не помнишь, мы уже встречались с тобой когда-то.

— Ну, почему же? — не согласилась я, — Прекрасно запомнила, как ты мне чуть по лбу дверью не заехал.

Маг улыбнулся.

— Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что мы с тобой увиделись впервые именно тогда.

Удивилась. Нет, очень сильно удивилась, перебирая в памяти сотни лиц, но его среди них не нашла.

— Когда я встретил тебя в коридоре в больших тяжелых очках, всю такую серую и неприметную, даже сначала не сразу узнал, — продолжил он, — А ведь я знал тебя совершенно другой: легкой, веселой, улыбчивой.

— Так, стоп, значит мы встречались более восьми лет назад? — сделала я предположение.

— Совершенно верно. Понятно теперь, почему я так удивился тем метаморфозам, которые произошли с тобой за это время.

— Но откуда все же ты меня знаешь? — не удержалась я от вопроса.

— Иттокский колледж. Десять лет назад. Тебе — восемнадцать. Я помню, как увидел тебя впервые, такую жизнерадостную, в ярко-синем платье и легкомысленной шляпке, таких больше никто из учителей не носил, кроме тебя конечно же. И худющий мальчишка в огромных очках в пол лица, несуразный, вечно сутулившийся, сидящий на последней парте.

Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить того, кого сейчас описывал Патрик, но в голову так ничего и не пришло.

— Не пытайся, — вздохнул он, — Я рассказываю это, чтобы объяснить простую и непреложную истину: ты мне понравилась сразу; а потом я просто влюбился в твои глаза, улыбку, голос, рассказывающий нам про виды растений, в каждое твое движение, в каждый жест, в ямочки на твоих щеках. Ты знала, что когда улыбаешься, они обязательно появляются?

Я мотнула головой, то ли соглашаясь, то ли отрицая, все еще изумленная, ошеломленная его признанием. Создатель, да я и подумать не могла о таком!

— А потом ты исчезла, я чувствовал, что с тобой случилось что-то ужасно плохое, и пытался искать тебя. Ходил к секретарю, выпросил твой домашний адрес, несколько дней бродил вокруг да около твоего дома, не решаясь постучать в дверь, а потом неожиданно узнал от соседей, что ты уехала неизвестно куда. Так я и потерял тебя. Много лет я воспринимал твой образ лишь как воспоминание, теплое, нежное, согретое моими чувствами, но повторюсь, лишь воспоминание. И только представь мое изумление, когда я встретил тебя снова через много лет, да еще и в таком виде, что едва узнал.

Я вздохнула, мгновенно вспоминая тот образ, который использовала последние годы.

— Я решил, что на этот раз так просто не упущу свой шанс, и настоял на том, чтобы тебя взяли на конкурс.

Мне тут же вспомнился первый этап, когда из-за Дайяны меня не пропустили дальше и лишь какие-то неизвестные, а теперь вполне понятные обстоятельства в виде заступничества мага, позволили мне пройти дальше.

— Значит, ты мне помог еще тогда, — задумчиво проговорила я и тут же возмутилась, — Но почему ты сразу не признался, что мы знакомы? К чему это вранье?

— На это было много причин. Во-первых, как ты уже знаешь, я охотился за сведениями из артефакта и догадывался, что за мной будут следить. Я думаю, бывший учитель, знавший своего ученика очень хорошо, пытался вынудить меня поступать так, как нужно ему. Теперь я понимаю, что это он провел один очень опасный эксперимент над моим другом специально, чтобы заставить меня искать книгу, о существовании которой он тоже знал. Вот и пришлось из-за этого устраивать настоящий маскарад.

— И это единственная причина?

— Не совсем, — признался Патрик, — Видишь ли, — продолжил он, — за молодыми магами идет самая настоящая охота. Большинство девушек готово на все, чтобы заполучить таких как я себе в женихи. Да, это и понятно, кому же не хочется богатства, положения в обществе, что легко может обеспечить любой маг со средним уровнем магических способностей, а уж про высокий я вообще молчу. И те, кто принимают участие в таких конкурсах, как «Мисс равновесия» естественно не только хотят стать лицом компаний в прессе, но и вытащить свой счастливый билетик, произведя впечатление на мага, фотосъемка с которым обещана финалистке. Вот я и подумал, что тебе тоже важно наличие магических способностей, а все остальное не имеет значения.

Я фыркнула, вот уж и в мыслях не было. Никогда не обращала внимание на это, главное только, чтоб человек был хороший, а общаться только из-за наличия или отсутствия магических способностей, это ли не абсурд?

Джексон улыбнулся, заметив выражение моего лица.

— Теперь то я знаю, что ты не такая, но тогда я сомневался, — добавил он, — Ты почему-то сразу же обратила внимание на несуразного Рена, а не на блистательного Патрика. Я даже ревновал сам к себе: будучи Демиреном злился, когда ты говорила про Джексона, а будучи Джексоном, что не испытываешь передо мной того же восторга, как и остальные девушки.