Я вытянула шею и стала искать Несту, где-то тут у окна я ее и видела. Наконец вдалеке я заметила ее замысловатую прическу и поспешила в ту сторону. За одним из столиков действительно сидела она, но когда я подошла и уже хотела было сообщить о своем присутствии, вдруг заметила, что Эрнеста за столиком не одна, а с молодым человеком. «Вот же жаба пупырчатая! Может у нее свидание?! Хорошая была бы я подруга, если б испортила его!» — тут же пришло мне в голову. Конечно же за Несту я могла только порадоваться, но вот что сейчас делать мне самой просто не представляла. Маму в этом модном центре я искать не хотела, на улице стоять под моросящим дождем тоже, к подруге теперь не подойдешь, придется где-нибудь здесь в уголочке устроится, она меня вряд ли заметит благодаря этим самым перегородочкам. Я огляделась по сторонам, но все было совершенно занято и только соседний столик по какой-то странной случайности оказался свободен, вот я и устроилась там, схватила меню и уткнулась в него. Чувствовала я себе немного неловко, по таким местам я ходила не часто, предпочитая перекусывать что-нибудь на собственной кухне, поэтому то, что еще минут пять назад показалось мне хорошей идеей, без Эрнесты в один момент потеряло всю свою привлекательность.

Я долго выбирала чай, потом пирожное, а за стеночкой раздавались веселый смех и разговоры. Я не прислушивалась — это было бы абсолютно некрасиво, пила мелкими глоточками свой чай и мысленно витала среди своих пузыречков, баночек, мисочек, корешочков, листиков в лаборатории, составляя список того, что мне потребуется для следующего заказа. Внезапно за перегородкой прозвучало мое имя, и хоть я и дальше не намеревалась подслушивать чужой разговор, но поневоле вскоре все же начала ловить отдельные фразы. Одна из них заинтересовала меня.

— Представляешь, — говорила Неста своему собеседнику, — Я таких простофиль, как она, еще не встречала. Это надо же верить каждому моему слову!

— И где ты только нашла такую подругу? — засмеялся тот.

Интересно, про кого это они?

— Да, Рора неподражаема! — рассмеялась и Неста.

Я насторожилась.

— Мало того, что она мне все крема и мази бесплатно делает, так еще и денег постоянно одалживает, — добавила она.

— О, нет, только не это! — захохотал неизвестный, — Ты же никогда не отдаешь назад. Неужели в этот раз будет по-другому?

— Вот еще! Я у нее уже столько заняла, а еще ни одной монетки назад не вернула, а она ничего, молчит, и вчера я вот денег снова попросила.

— И она дала?!

— Конечно.

«Ну, ничего», — успокоила сама себя, — У нее брат в тяжелом состоянии. Мне и не нужно от нее никаких денег».

— Вот ты ловкая! — восхитился ее собеседник, — Научи и меня так!

— А что сам не умеешь? — рассмеялась Неста.

— Ну, почему же, но до тебя мне все еще далеко.

— Тим, ну это же так просто. Вот я, например, — начала хвастаться моя подруга, — Придумала ужасно жалостливую историю про брата, которого у меня и в помине то никогда не было, и вешаю Роре каждый раз лапшу на уши то про дорогие лекарства, то про невыносимые условия жизни, а она, дурочка, и верит всему. Вчера последнее мне отдала, я ведь знаю, сколько она примерно зарабатывает.

— И не жаль тебе ее?

— Вот ни сколечко! Пусть, если так надо, у своих родителей дорогих занимает! Да и вообще, зачем ей деньги?! Одевается ужасно, никуда не ходит, да и зануда она редкостная, все о своих растениях разговаривает. Да и молодого человека у нее нет, и вряд ли при таком образе жизни и появится. Она способна только свои простенькие зелья делать и дома сидеть. В общем, ничтожество и размазня, которой в жизни ничего не добиться.

— А ты сама что же? Чего хочешь?

— Я…

Но дальше я уже не слушала. Было больно и обидно, давно такого со мной не случалось. Единственный человек, с которым я общалась за последние восемь лет, кого я считала близким, делилась своими переживаниями, кому помогала, чем только могла, сегодня предал меня. Вернее, это она оказывается делала часто и много, просто узнала я об этом лишь только сейчас. Сердце сжали холодные тиски, а в чашку с чаем упала одинокая слезинка. Я видела, как от нее кругами разошелся в чашке чай, а чувство одиночества затопило меня, но в этот раз я не воспринимала его с радостью, как обычно, сейчас мне было нестерпимо больно и холодно. Я подняла бездумный взгляд в окно и остановила его на чем-то пестром и большом. «Конкурс», — машинально отметила про себя и тут же вспомнила, как еще пол часа назад стояла с мамой рядом с таким же плакатом. Да, родительница тоже критиковала меня, ругала, выбрасывала мои платья, но никогда меня не предавала. Она всегда говорила прямо, что обо мне думает, и хотя делала это порой резко и неосторожно, но это было по крайней мере правильно и честно, в отличии от того, что совершала Неста каждый раз по отношению ко мне. Да и слова про мою ничтожность задели гораздо сильнее, чем можно было бы предположить. Вот, наверное, именно в тот момент мне и захотелось доказать и ей, и маме, и всему миру, но главное — самой себе, что я чего-то стою, способна на большее, а старая трагедия, которая когда-то изменила меня… Да, я буду помнить о ней, но давно пора двигаться дальше. А для начала нужно поменять что-то совершенно кардинально. Но вот как бы это сделать? К родителям я возвращаться не хочу, выбросить свои серенькие наряды и поменять на яркие, новые — нет, всего этого мало. Я задумчиво посмотрела на улицу, одновременно прокручивая в голове разные варианты, но потом снова почему-то остановилась взглядом на рекламе. И тут меня осенило! «А почему бы и нет?!» — воскликнула я мысленно. Да, да, вы уже, наверное, догадались, что я решила принять участие в этом самом конкурсе. Ведь что еще более кардинально изменит мою жизнь сейчас, чем он?! Признаюсь, в этот момент в моих мыслях звучала скорее бравада, чем настоящая решимость, во мне все колебалось, тут же вылезли моя непомерная стеснительность, излишняя скромность, неверие в свои собственные силы, но с другой стороны звучали слова мамы, подруги, презрительные взгляды незнакомых людей. Но последней каплей стала все же Неста, вернее ее звонкий смех, который раздался в этот момент громко и отчетливо за перегородкой. Почему-то именно это разозлило меня сильнее всего, обидело настолько, что я молча поднялась, подхватила свою сумку и вышла на улицу. С бывшей подругой я больше не собиралась общаться, а вот с мамой переговорить не мешало бы. Ее советы очень понадобятся мне в ближайшее время, ведь то, что я задумала, невероятно сложно для меня, с другой стороны кардинально меняться — всегда нелегко, а моя родительница давно мечтала, чтобы я приняла участие в чем-то подобном. Так что вперед на розыски моей дорогой мамочки! Надеюсь, в этом модном лабиринте я буду искать ее не долго!

Сегодня мы с мамой идем подавать заявку на участие в конкурсе. Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что решилась на такой серьезный шаг, но обратного пути, к сожалению, нет. Мама конечно же довольна и уже мечтает, как утрет нос всем кумушкам Иттока, а я вот теперь думаю, как бы хоть немного сдержать ее энтузиазм, которым скоро снесет меня снежной лавиной.

И вот я одеваю свое коричневое пальто, подхватываю сумку, захлопываю дверь квартиры и несусь вниз, где меня уже дожидается родительница. При виде меня она хмурится, поджимает губы, и я понимаю, почему она так недовольна, ведь мама рассчитывала, что я уже буквально на следующий день после такой замечательной новости буду щеголять в новомодном пальто и платьях, которые она на радостях тут же приобрела для меня в магазине. Но я все еще не решилась расстаться со своей старенькой одеждой, да и рано превращаться из серенькой мышки в принцессу, у меня еще есть время морально подготовится к этому событию «вселенского масштаба».

Мы садимся в небольшой автомобиль, который мама вызвала заблаговременно, и мчимся по адресу, указанному на плакате: улица Торговая, дом 15, 3 этаж. Родительница поминутно смотрит на маленькие наручные часики и снова хмуриться, а потом укоризненно поглядывает на меня. Делаю вид, что ничего не замечаю, на самом же деле прекрасно понимаю, что мы опаздываем, последний день приема заявок, время только до обеда, дальше идет подсчет количества кандидаток на конкурс. В общем если в течении пары часов мы не успеем, то просто пролетим с участием в нем. Честно говоря, я бы ни сколечко не пожалела, если бы мы опоздали, но мама полна решимости, да и я прекрасно понимаю, что уже давно пора выползти из своей уютной раковины. А вот и машина остановилась. Так, больше некогда раздумывать, пора двигаться дальше и в прямом, и в переносном смысле этого слова.