Мы с мамой выходим из машины в осеннюю сырость, сверяем адрес, что выведен чьим-то ровным, красивым почерком на табличке дома, а затем идем к небольшой стеклянной двери, за которой меня и должен ждать таинственный мир моды и красоты. У входа нас встречает седенькая старушка в больших очках.

— Мы подать заявку на конкурс, — твердо заявляет мама.

А я в этот момент неуверенно топчусь рядом.

— Вам на третий этаж, — заявляет бабулька и машет рукой в сторону лестницы.

Мама вежливо благодарит ее и тянет меня за руку дальше, мы поднимаемся по ступенькам, а в след нам несутся ворчания старухи: «И ходют тут, и ходют. Ишь красавиц развелось. И эта туда же! Скоро и мне с такими участницами можно будет заявку подавать!»

Я улыбнулась, представляя, как бабулька в своем платке, шерстяных носках и старых потрепанных тапочках будет вышагивать по сцене. «А если такая еще и выиграет? — подумала я — Вот, наверное, молодой маг обрадуется, когда с ней ужинать будет. Он ей такой: бабушка вы что будете, и меню подсовывает, а она ему: ой, милок, сомневаюсь я, чтоб в этом ресторане что-нибудь путное готовили, вот в наше время…»

Мои размышления прервала мама, и на самом интересном месте, между прочим.

— Нам нужна триста двадцать четвертая комната. Ты посмотри вон там, — и она указала направо, — а я поищу в другой стороне.

Я молча кивнула головой и отправилась по бесконечному коридору. Возле каждой из дверей мне приходилось слегка притормаживать, разглядывая маленькие металлические таблички, на которых и писался номер. Я так старалась найти нужный кабинет, так боялась не пропустить его, что для меня стало полнейшей неожиданностью столкновение с одной из дверей, хорошо, что я отскочить успела, листочек с адресом от резкого движения упал куда-то на пол, а очки съехали и теперь болтались только на одной дужке. Я машинально аккуратно сняла их, чтоб не упали и не разбились, а затем уставилась на того невежду, из-за которого я их чуть не лишилась. Передо мною оказался молодой человек, которого я не могла рассмотреть хорошенько из-за своей близорукости.

— Ах, простите, — воскликнул он и бросился поднимать листочек с адресом.

— Аккуратней надо быть, — пробурчала я недовольно.

Молодой человек хмыкнул.

— А что я не правду сказала? — возмутилась, хотя он даже рта не успел раскрыть.

Тот вздохнул.

— Может быть я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил он, — Вы ведь ищете какой-то определенный номер, верно?

— Триста двадцать четвертую комнату, — призналась я.

Может и правда знает, где это?

— А для чего вам туда? — спросил он тут же.

— Вот уж не ваше дело! — разозлилась в ответ.

— Простите за мою навязчивость, — тут же извинился незнакомец, — Просто может быть я знаю то, что вы ищите по названию? Здесь расположено множество торговых представительств.

— На конкурс я, — мне почему-то было жутко стыдно признаваться в этом.

— Это тот, что проводит Ассоциация модных домов Эсесса?

— Наверное… — немного растеряно произнесла я, удивляясь такой осведомленности.

— Тогда вам чуть дальше по коридору, — пояснил он.

— Спасибо, — ответила я и развернулась в ту сторону, куда он указал.

Но мне не дали сделать и шагу.

— Постойте! — он снова остановил меня.

Ну, что еще? И так чувствую себя неловко из-за этого конкурса, того и гляди передумаю, а тут снова ему что-то от меня нужно.

Молодой человек медлил, а я все стояла и ждала. Наконец этот чересчур приставучий тип выдал:

— Мы с вами раньше нигде не встречались?

Я смерила его недовольным взглядом. Это что же он со мной так познакомится пытается? Нет… издевается, наверное! Может у него со зрением плохо или наоборот хорошо… только с чувством юмора? Да на меня же молодые люди уже лет десять внимания не обращали! Я так успешно пряталась все эти годы в своем коконе, что давно отвыкла от такого рода заинтересованности моей персоной.

Не знаю, что именно было написано в этот момент на моем лице, но молодой человек тут же начал пояснять.

— Нет, нет, вы не подумайте ничего дурного! Мне действительно показалось на пару секунд, что я вас уже где-то видел.

— Вряд ли мы встречались, — ответила я, добавив мысленно, — Уж не в этой жизни, так это точно, а вот восемь лет назад, кто ж его знает? Но это было так давно.

Я напялила на нос очки и внимательно посмотрела на него. Лицо вполне себе симпатичное, даже можно сказать красивое, молодое, но совершенно мне незнакомое.

— Нет, — еще раз подтвердила я свой предыдущий ответ.

— Странно, — заметил незнакомец, а потом добавил, — Но не берите в голову. Я тоже мог обознаться.

— Бывает, — сдвинула плечами и спросила, — Теперь я могу идти?

— О, да, да, конечно.

Получив вполне ожидаемый ответ я молча развернулась и пошла дальше. Только через несколько минут я все же позволила себе оглянуться, но молодого человека уже не было.

Страдать по поводу неудавшегося знакомства я не стала, к тому же, через несколько минут на меня налетела моя мамочка и уж после этого все мысли про странного молодого человека окончательно выветрились из моей головы.

Через несколько секунд моя родительница уже решительно открывала дверь с номером триста двадцать четыре. Перед нами оказалась большая комната, в которой толпились девушки.

— Ишь сколько желающих! — недовольно ответила мама, разглядывая моих потенциальных конкуренток.

Честно говоря, при виде такого большого количества красоток мне тут же захотелось дать задний ход, но впереди плыла мама, словно ледокол прокладывая мне дорогу. Мы быстро прошли вдоль всей комнаты, большинство из этих девушек оказывается уже зарегистрировалось, так что перед нами осталась стоять небольшая очередь из двенадцати будущих конкурсанток. Пришлось нам немного подождать. И меня очень радовало то, что мы не застрянем здесь надолго. Атмосфера в комнате мне совершенно не нравилась. Да и кому будет приятно слушать бесконечное шушуканье и тихий приглушенный смех за спиной. Подозреваю, что девушки бурно обсуждали сейчас мою внешность, находя в ней сотню всякого рода недостатков. Я старалась не обращать на них внимания, но мне это удавалось не очень, и все равно было неприятно и противно. Мама же стояла как нерушимая стена и свысока поглядывала на них.

— Учись держать себя гордо и независимо, — прошептала она мне на ухо, — Даже если и выглядишь сейчас неважно.

Я вздохнула: что же будет дальше, я еще документы не подала, а уже получила столько негатива.

Через пол часа очередь подвинулась настолько, что мы наконец зашли в следующую комнату, где по идее и принимались эти самые заявки.

— Уважаемая, где здесь можно записаться на конкурс «Мисс равновесия»? — спросила мама у дамы, сидящей за небольшим столиком.

— А вы что же, решили принять в нем участие? — поинтересовалась та удивленно.

— Конечно хочу, — воскликнула моя родительница.

Незнакомая дама смерила мою маму недоверчивым взглядом и произнесла:

— А вы читали требования к конкурсанткам?

— Конечно, — удивилась мама.

— И считаете, что полностью им соответствуете?

— Да.

Дама хмыкнула, порылась в недрах своего стола и вытащила небольшой листочек бумаги.

— Вот смотрите, — произнесла она, и зачитала, — Нужны девушки высокого роста…

— Мы подходим, — заявила мама.

— Да подождите вы, — махнула рукой дама и поправила на носу очки, — Стройные, симпатичные.

Мама скептически посмотрела на меня, но промолчала.

— От шестнадцати до тридцати, — тем временем продолжила незнакомка, а затем отодвинула листочек и снова внимательно посмотрела на мою маму.

— Что-то не так? — удивилась родительница.

— Нет, я конечно же все понимаю, — всплеснула руками наша собеседница, — Вы действительно женщина видная, высокая, да и фигура для ваших лет вполне себе ничего, но вот что мне с вашим возрастом делать?

— Мне очень приятно услышать столько комплиментов за один раз, — заявила моя мама, — А с возрастом, к сожалению, ничего и не поделаешь.