А затем к нам в комнату вошла госпожа Нейс. Женщина обвела недовольным взглядом всех присутствующих, вдруг натолкнулась на мою радостную физиономию и нахмурилась еще сильнее. Я тут же перестала улыбаться, зачем лишний раз дразнить нашего местного дракона, вернее, драконшу?

— Ваше поведение не допустимо! — гневно заявила госпожа Нейс, — Мы учтем это при подведении окончательных результатов.

«Жаль, что их не выгоняют прямо сейчас. На две конкурентки бы меньше было», — зашептались девушки рядом со мной. «Настоящие представительницы семейства ползучих гадов!» — подумала я, хотя ничего удивительно в этом нет, судя по реакции большинства из них на драку.

— Итак, внимание! — продолжила госпожа Белинда Нейс, — Наше жюри сейчас подведет итоги. Прошу слушать внимательно и не переспрашивать. А объявит их уважаемый господин Франклин Зейн. Он работает в Ассоциации модных домов Эсесса помощником одного из наших уважаемых директоров — господина Мейсона.

Вперед вышел незнакомый мужчина.

— Я прочту фамилии и имена тех, кто проходит дальше, — кратко сообщил он.

«Ага! Так это тот голос из полумрака я слышала», — тут же отметила про себя.

И вот зазвучали имена и фамилии тех, кому повезло больше остальных. Мои соседки затаили дыхания, да и я тоже с некоторым волнением слушала этот перечень. Вот среди прочих прозвучало имя моей новой подруги, Неста прошла, Аритея, «феечку» и рыжеволосую Терезу тоже назвали, а потом и мое имя с фамилией прозвучали. Из сорока участниц нас осталось всего лишь двадцать, ровно половина ехала сегодня домой.

— Прошу всех, кто не прошел дальше, покинуть нас. У вас есть ровно час на сборы. Чуть позже за вами прибудет машина и отвезет в город, остальным же мне бы хотелось сказать несколько слов, — объявил господин Зейн.

И вот двадцать расстроенных девушек покинуло комнату. Остались только те, кто прошел испытание.

от 07.09

— Поздравляю вас всех со второй победой! — продолжил он, — Но хочу подчеркнуть, что больше инцидента, подобного сегодняшнему, не должно повториться. Вы, наверное, обратили внимание на то, что девушки, затеявшие драку, сейчас среди нас, а не собирают свои вещи и едут домой?

Все закивали головами.

— Так вот, только благодаря своим удачным фотографиям и заступничеству госпожи Дайяны, с которой я связался буквально пять минут назад, благодаря нашему глубокоуважаемому магу, господину Патрику Джексону, вы, Лиринея, и вы, Тереза, все еще здесь. Позволю себе обратить ваше внимание на то, что наша победительница должна быть весьма сдержанной особой, желтая пресса не упустит случая воспользоваться любой вашей оплошностью и раздуть скандал даже на ровном месте, не говоря уже о нечто большем. Надеюсь, вы меня поняли?

Все снова закивали головами, а особенно сильно наши спорщицы.

— Может быть у вас есть какие-нибудь вопросы? Не стесняйтесь их задавать, — продолжил он.

Руку подняла высокая статная брюнетка.

— Скажите, а все-таки, кто лучше всех проявил себя на конкурсе? — спросила она.

— Все, кто здесь присутствует, показали хорошие результаты, — ответил господин Зейн.

— И все же? — не сдалась так легко девица.

— Ну, я бы, пожалуй, назвал весьма достойными фотографии Эмилии Кроуп, — признался мужчина.

«Кто такая эта Эмилия?», — тут же зашептались участницы, подозрительно косясь друг на друга.

— Ой! Это я! — воскликнула удивленно тоненькая как тростиночка девушка.

«И чем она лучше меня?» — зашептались остальные, но спорить с господином Франклном Зейном никто тем не мене не стал, чем он и воспользовался, явно не собираясь ничего объяснять.

— Итак, я прощаюсь с вами до следующего этапа конкурса, — заявил он.

— А господина Партика Джексона мы увидим в следующий раз? — тут же спросила Лиринея, кокетливо стреляя глазками в сторону мага.

— Не знаю, милые девушки. Господин Джексон очень занят, — улыбнулся мужчина, — Все будет зависеть только от него. Впрочем, вы можете спросить лично его.

И улыбнулся нахальной светловолосой феечке. А та тут же уставилась в свою очередь на мага, просто пожирая его глазами. «Такая съест и не подавится», — подумала я с неприязнью. А вот молодого человека я пожалела, ему, наверное, часто такие как она попадаются.

— Все будет зависеть от того, понадобится ли снова моя помощь, — ответил он и строго посмотрел на Лиринею.

Под его взглядом девушка скуксилась, зато Тереза наоборот подняла выше голову и победно посмотрела на соперницу.

После этого наше жюри удалилось, а госпожа Нейс вернулась с нами. «Во избежание очередных глупостей», — как пояснила она.

После ужина, когда столовая опустела, я решила поискать Рена. Он ведь обещал мне присмотреть какое-нибудь помещение под лабораторию, вот пусть и выполняет. Отправилась я по сети запутанных коридоров вполне уверенно и уже через минут десять оказалась у его двери. Тихонько постучала, в ответ — ни звука. Да, где же его снова носит? Второй раз он мне нужен, а на месте его нет. На мой стук из соседней комнаты выглянул какой-то незнакомый мужчина.

— Рена не видели? — поинтересовалась я.

— Нет, — ответил он, — Может ему что-нибудь передать?

Я задумалась, в подробностях рассказывать о цели своего визита я конечно же не собиралась, поэтому ответила кратко и четко:

— Скажите, что его Аврора искала.

И отправилась восвояси.

Вот тогда-то по дороге назад и случилось то, чего я всячески страшилась и пыталась избегала. Но, обо всем по порядку.

Итак, я возвращалась к себе. Везде было тихо и пусто. Девушек осталось мало, да и сидели все по своим комнатам, измотанные сегодняшними испытаниями и волнениями. Поэтому я естественно обратила внимание на шаги и шепот, которые послышались за очередным поворотом. Пришлось остановиться. Мне не хотелось никого встречать, ни с кем разговаривать. А расспросов я бы не избежала в любом случае, наши любопытные девицы обязательно поинтересуются, где была, что делала. А я абсолютно не желала выдавать всех своих секретов, вот поэтому, не долго думая, и спряталась в небольшую нишу за огромной кадкой с цветком. И все бы может быть и прошло совершенно не так, как сложилось чуть позже, если бы эти две неизвестные особы не остановились прямо напротив меня.

Я осторожно высунула голову и увидела Терезу и Лиринею. «Вот жаба пупырчатая! Только их мне не доставало!» — подумала, страшно надеясь, что они прямо сейчас уйдут, но я ошиблась, а девушки, судя по всему, продолжили начатый ранее разговор.

— Ты думаешь, подействует? — спросила рыжуля.

— Уверена, — хмыкнула феечка.

— А передозировки не будет?

— Не должно, — ответила Лиринея задумчиво.

— Представляю, какой «прекрасной» она будет завтра! — тихо засмеялась Тереза, — А ты — молодец, как лихо придумала все! Вот теперь посмотрим, кто на фотографиях лучше получится!

— Вот именно. Эта Эмилия завтра и из комнаты носа не высунет, — хмыкнула феечка злорадно, — Я ей сюрприз не только в крем добавила, но и в шампунь. Ладно, дождемся утра, посмотрим, как все это подействует!

Они опять засмеялись и разошлись в разные стороны. А я еще несколько минут сидела неподвижно, переваривая новую информацию. «Вот ведь как вышло, — думала я, — еще днем готовы были друг другу глаза выцарапать, волосы повыдергивать, а как услышали, что другая конкурсантка лучше их оказалась, так и объединились против общего врага. Бедная эта Эмилия. Вот не могу я пройти мимо такой вопиющей несправедливости». Я выползла из своего укрытия и пошла искать комнату этой девушки. По-моему, я видела, как она выходила из сорок четвертого номера. Вот сейчас это и проверю.

По коридору я шла быстро, разглядывая циферки, поблескивающие на дверях. А вот и она, сорок четвертая комната! Но как только я собралась туда постучать, меня в тот же момент окликнули. Я оглянулась и увидела Рена. «Вот и почему он так не вовремя?! Когда искала — его нигде не было, а теперь тут как тут», — подумала раздраженно.