— А, Рора, как же я тебя рада видеть! — заявила эта вполне себе обаятельная молодая особа и обняла меня за плечи.

— И я, Неста! — улыбнулась ей в ответ.

— Как там поживает мой крем? — спросила она тут же.

— Ой, я и забыла!

Подруга на секунду нахмурилась, но увидев, что я достаю его из своей холщовой коричневой сумки, тут же успокоилась и расцвела как майская роза.

— Ты — просто прелесть! — заговорила она, пританцовывая на месте.

А затем открыла тюбик и осторожно выдавила капельку на кончик пальца, поднесла к своему хорошенькому носику и понюхала.

— Замечательный аромат! Я опробую его сегодня же!

Я улыбнулась, как оказывается легко и приятно сделать человека счастливым, особенно когда для этого требуется такая малость.

— Пользуйся, на здоровье! — ответила я тепло.

— Ой, Рора, я совсем забыла! Не одолжишь ли ты мне немного денег? Ты же знаешь, что Август серьезно болен, а лекарства стоят недешево, — внезапно попросила Неста.

Я тяжело вздохнула, лишних денег у меня не было, за квартиру платить нужно, но и подруге мне отказывать совершенно не хотелось. Я прекрасно знала, что ее брат болеет и всегда помогала, чем могла, но в этот раз и я сама оказалась в тяжелом положении.

— Понимаешь… — начала я.

— Ой, если не хочешь, так и скажи! — фыркнула Эрнеста.

Да, я то хочу, но вот как же быть с оплатой квартиры? Хотя с другой стороны человеческая жизнь стоит гораздо дороже. Ладно! Выкручусь как-нибудь! Может у хозяина лавки одолжу? И я приняла единственно верное в данном случае решение.

— Неста, я дам тебе денег!

— Ты — настоящая подруга! — заявила девушка и крепко обняла меня, а потом еще и в щеку чмокнула.

Я вздохнула и вытащила деньги из кармашка. С некоторых пор я слишком высоко ценю человеческую жизнь и здоровье, чтобы отказывать в таком, да еще и единственной подруге.

Вернулась домой немного грустной, все думала по дороге, переживала за Августа. Вот если бы я могла готовить не простенькие зелья от всякой ерунды, а настоящие эликсиры, я бы точно помогла ему, а так, что я могу…

Дома были все в сборе. Папа сидел с газетой, а мама бегала рядом и как всегда высказывала свое недовольство.

— Вот как с тобой можно куда-нибудь пойти?!

— Лилия, ну какой толк от меня в магазине женской одежды? В твоей этой самой моде я не разбираюсь. Вот если речь зайдет о каких-нибудь минералах или химических веществах, это я понимаю.

— Ну, вот! Так всегда! — всплеснула руками мама, — А мне уже надоело все делать одной! Шторы в дом я выбираю, посуду тоже и даже тебе халат — снова я.

— Дорогая, но я же со всем согласен! У тебя хороший вкус!

— В отличии от некоторых! — воскликнула она и устало опустилась на стул.

— А ты возьми с собой лучше Аврору, а то она что-то засиделась в своей берлоге.

Я округлила глаза и отчаянно замотала головой, пытаясь поймать взгляд отца, но он то ли и правда его не заметил, то ли не захотел, а вот мамочка с удовольствием вцепилась в эту идею.

— Это же прекрасно! — закричала она, — Может быть мы наконец и ей подберем что-то более жизнерадостное, чем ее безразмерные штаны и безликие серые платья.

Я только вздохнула тяжело, заранее представляя, как все будет происходить дальше. Как мама будет пытаться натянуть на меня нечто модное и экстравагантное, а я буду упираться и не соглашаться ни в какую. Но разве маму остановишь, когда она себе что-то надумает. Хорошо, я пойду с ней, но вот ни самой покупать, ни соглашаться на что-нибудь другое уж точно не буду, настаивать на своем я тоже умею. Вот так и получилось, что после обеда, не смотря на мелких дождик, мы отправились на одну из торговых улиц, сплошь заполненную магазинами и магазинчиками.

Мама тащила меня за руку и попутно давала наставления по поводу самых последних модных тенденций. Я слушала ее в пол уха и больше глазела по сторонам: вон прошел мужчина с седыми усами. «Ему бы не помешала краска, которую я изготовила в последний раз», — подумала я. А вот той милой леди я бы посоветовала крем, который так хорошо питает кожу, делая ее особенно мягкой и шелковистой, а вот той женщине… Ой! Чуть в фонарный столб не влетела! Вот не хватало мне для полного счастья еще и шишку на лбу наварить!

Так мы и шли с мамой, заходя в магазинчики, глазея на витрины, пока не остановились у огромной яркой афиши, которая украшала фасад какого-то дома. Я уже хотела пройти мимо, но мама дернула мою руку и не дала и шагу ступить дальше.

— Аврора, посмотри, какое чудо!

Я воззрилась на текст, вокруг которого размещались какие-то фотографии с девицами в экзотических нарядах.

Так… посмотрим… Приглашают всех девушек… число… место… принять участие в конкурсе «Мисс равновесия» и стать лицом Ассоциации модных домов Эссеса.

Правила приема заявок… — это неинтересно, пропускаем. Требования к конкурсанткам… — неинтересно. Выигрыш — фотосесия (пф-ф-ф!) с талантливым магом из столицы и ужин с ним же в одном из лучших ресторанов города. Ерунда какая! Неужели кому-то нечем заняться? Нет, я бы ни за что…

Но домыслить фразу мне не дала мама.

— Ах! — воскликнула она, — Я всю свою жизнь мечтала принять участие в подобном конкурсе. Но, к сожалению, не сложилось. И когда у меня родилась дочь, я надеялась, что хотя бы она сможет сделать это!

А затем укоризненно уставилась на меня.

«Нет, нет, нет! Не смотри так на меня! — мысленно застонала я, — Уж подобные конкурсы явно не для таких, как я!

— Аврора, а может тебе стоит попробовать?! — озвучила наконец мама то, что явно крутилось у нее в голове.

Я замахала руками и замотала отрицательно головой. Мама тяжело вздохнула, а потом продолжила:

— Я так хочу, чтобы ты наконец раскрылась, расцвела, ты же у меня красивая, умная, образованная, а ведешь себя словно синий чулок какой-то! Сколько можно жить прошлым! Не понимаю, какая тогда трагедия у тебя произошла, что ты бросила престижную работу, разорвала отношения с друзьями и больше не заводишь новых знакомств! Как же мне хочется порой встряхнуть тебе!

— Мам, со мной все хорошо! Я живу именно так, как считаю нужным. И подруга у меня есть, мы только сегодня с ней виделись!

Родительница махнула рукой и отправилась дальше, а я поплелась за ней в очередной магазин.

Ходили мы долго, я успела устать, проголодаться, соскучиться за любимой лабораторией и старым потертым диваном, а мама все порхала и порхала без устали, примеряя очередную шляпку или рассуждая, подойдет ли ей вон та сумочка к платью или лучше эта. Несколько раз она пыталась купить что-нибудь и для меня. Но я настолько резко обрывала ее, что вскоре эти самые попытки прекратились.

И вот мы дошли до целого комплекса, включающего в себя салоны красоты, магазины модной женской одежды и аксессуаров. Мама застыла в восторге, рассматривая это чудо современной архитектуры, яркое, пестрое, с витринами и манекенами. Я же снова вздохнула, представляя сколько еще времени мы потратим здесь, тоскливо оглянулась на улицу, по которой спешили по своим делам прохожие, на соседний дом, на котором висела уже знакомая афиша, на витрину небольшого кафе на противоположной стороне и внезапно заметила за стеклом Несту, сидящую там. О, как же я обрадовалась в тот момент!

— Мам, можно я в кафе тебя подожду? Там моя подруга чай пьет, — спросила я, уже мысленно сидя за столиком рядом с ней.

Родительница подозрительно посмотрела на меня.

— Ты точно не хочешь со мной? Тебе бы не помешало сходить к парикмахеру, да и кое-какие косметологические процедуры пройти.

— Это не для меня, я лучше тебя просто подожду, — ответила ей.

— Хорошо, только потом познакомишь меня с этой своей подругой. Очень хочу увидеть ту, которая выдерживает твой крайне необщительный характер.

На этих словах мама развернулась и отправилась покорять новые вершины моды, ну а я — на встречу чашечке чая, что, думаю, не повредит в такую сырую погоду.

В кафе я вошла в приподнятом настроении, все же мне удалось получить передышку в нашем бесконечном походе за покупками. Зал встретил меня тихой музыкой и уютной обстановкой. Скажу сразу, мне здесь понравилось, но особенно пришлись по душе небольшие резные деревянные перегородочки, которые отделяли столики один от другого, в общем то и создавая этот самый уют.