После завтрака нас собрали в небольшой гостиной и объявили начало нового этапа конкурса. Участницы заохали, заволновались, что еще не успели полностью привести себя в порядок и приготовится к очередной фотосессии, но госпожа Белинда Нейс быстро прервала этот нескончаемый поток причитаний и жалоб.

— Сегодня никого ваша внешность волновать не будет, — заявила она.

Конкурсантки удивленно уставились на женщину.

— Вспомните, что я уже говорила, — продолжила она.

— Вы сказали что-то на счет картин, — несмело начала Аритея.

— Мы что же, рисовать будем? — еще тише добавила Эмилия.

— Ну что за глупости?! — возмутилась госпожа Нейс, — Никого не интересуют ваши художественные способности. Сегодня вам будут задавать каверзные вопросы. Вы же понимаете, что журналисты в основном любят использовать в своей практике именно их.

Не знаю, как остальным, но мне в этот момент захотелось только об стену головой побиться. Ну, откуда же я знаю, какие вопросы задают представители прессы известным людям? Меня среди них никогда не было, а дамские журналы или светские хроники в газетах я практически не читала, отдавая предпочтение научным статьям, посвященным миру растений. Хотя мое незнание может сыграть только на руку, быстрее из конкурса вылечу, как я и планировала.

— Прошу всех следовать за мной, — заявила госпожа Белинда Нейс и первой поплыла к двери.

Вскоре мы по одной стали заходить в зал. Не знаю, что там делало с девушками жюри, но те участницы, которые уже прошли испытание, выходили оттуда с какими-то странными лицами, и я не могла даже понять, удачно все у них прошло или не очень. Вот подошла и моя очередь. Я сжала ладошки в кулаки, глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду и ринулась на баррикады в лице жюри, отделявшего меня сейчас от свободы.

В небольшом зале стоял длинный стол, за которым сидели небезызвестные уже господа Мейсон и Зейн, маг Патрик Джексон и госпожа Дайяна собственной персоной. «Ну, с ней мне будет гораздо легче вылететь», — подумала я чуть повеселев.

— Аврора Лисан… — протянул господин Мейсон и улыбнулся, — Рад вас видеть.

— И я тоже, — ответила ему — Наверное…

— Я же вам еще в самом начале говорила, что она нам абсолютно не подходит, — тут же воскликнула Дайяна, — Вот ее предшественница — совсем другое дело. Умница, красавица, как и нужно для нашей Ассоциации.

Я тут же представила Лиринею, которая участвовала в конкурсе прямо передо мной. «Ясно значит, чья она протеже», — подумала я, тут же вспомнив, что именно эта женщина заступилась за феечку, когда та еще в самом начале подралась с Терезой.

— Дайяна, не спеши, — осадил ее господин Мейсон, — Твое мнение для нас безусловно важно, но ты в жюри не одна.

При этом он почему-то взглянул на мага, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

— Итак, Аврора Лисан, — проговорил господин Зейн, — Каких знаменитых художников вы знаете?

Я хмыкнула, вот и настал мой звездный час.

— Никаких, — четко и громко произнесла я.

Члены комиссии удивленно уставились на меня, и я решила пояснить свою точку зрения.

— Понимаете, я мало обращаю внимание на известность, популярность, для меня гораздо важнее, что мне действительно нравится. Ведь согласитесь, бывает и произведение искусства, и сам автор пользуются славой, но тем не менее даже они не могут нравится абсолютно всем. Вот, например, работы Вериуса Блектона казалось бы не очень знамениты, но мне они безумно интересны, а еще…

— Достаточно, — остановила меня Дайяна.

Губы у нее при этом кривились, а на лице застыл легкий привкус насмешки.

— Вы не знаете известных живописцев! — подчеркнула она, а потом заявила, — Значит не проходите дальше.

Я облегченно вздохнула, но моя радость оказалась преждевременной.

— А я считаю, что девушка ответила вполне удачно на этот вопрос, — внезапно раздался голос господина Мейсона, — А вы как считаете, господин Зейн? — обратился он уже к своему помощнику.

— Даже не знаю, что сказать. Ответ достойный, но и госпожа Дайяна в чем-то права, — заюлил он.

— Значит, вы воздерживаетесь? — уточнил Мейсон.

— Нет… то есть да… то есть не знаю… — протянул тот.

— Хорошо, а что скажите вы, господин Джексон? — спросил мужчина уже мага.

«Скажи, что я глупая, неграмотная и не подхожу для вашего конкурса», — молила я.

— Мне понравился ответ, — сказал маг.

И во мне все сразу же оборвалось.

— Аврора показала себя умной, образованной девушкой, — продолжил он.

Что?!!

— И при этом не побоялась высказать свое мнение. Я считаю, она прошла это испытание, — закончил господин Джексон.

Я тяжело вздохнула, ну кто только тянул меня за язык со своими объяснениями?!

— Постойте! — снова возмутилась женщина, — Это что же за решение такое скоропалительное?! А второй вопрос?! Неужели вы ее больше ни о чем не спросите?

— Дорогая Дайяна, если вы настаиваете, — господин Мейсон при этом хитро сощурился, — То вот сами его и задайте, а то у меня уже воображения не хватает для вопросов с подвохом.

— Ну и пожалуйста!

Дама сощурила глаза, сжала на пару секунд губы.

«Ну, сейчас как выдаст что-нибудь особо сложно-оригинальное», — подумала я. И если бы для меня действительно было важно пройти дальше, я может бы и расстроилась в тот момент, но так как все оказалось до неприличия наоборот, я даже не почувствовала волнения и уж тем более страха.

— Скажите, чтобы вы сделали ради того, чтобы получить шубу из серебристого песца? — спросила женщина.

А я чуть не упала от удивления. И это называется сложным вопросом? Да задай мне его любой, будь то жюри, подруга, журналист или даже моя дорогая родительница, я бы ответила абсолютно одинаково, ни капли не задумываясь, что и сделала сейчас.

— Ничего! — четко и громко произнесла я, а потом повторила, — Не сделала бы ничего! Я вообще считаю, что любая жизнь человека ли или животного — наивысшая ценность, которая дается свыше, и тратить ее ради того, чтобы какая-нибудь госпожа покрасовалась в очередной новой шубке какой-то сезон или вызвать зависть у окружающих, не стоит!

— Браво! — зааплодировал господин Мейсон, — Великолепно!

Ну и что теперь скажите, дорогая Дайяна? — спросил он тут же.

— Возможно и неплохой ответ, — фыркнула та, — Но только не для истинной «Мисс равновесия», которая станет лицом нашей Ассоциации. Вы же прекрасно знаете, что иногда и в наших моделях одежды используются натуральные меха, — обратилась она к господину Мейсону.

— Вот и будет повод создать новую линию, но уже без них. Наши маги постарались и давно придумали специальный материал, из которого можно изготовить и искусственный мех. А вы все по старинке живете.

— Но ведь общество…

— Примет все, что вы разрекламируете, — вставил Мейсон.

— Хорошо, тогда голосуем, — сдалась госпожа Дайяна, — Я все равно против. Мне эта девушка не нравится.

— Я воздержался, — ответил господин Зейн.

«Ну и тип, — подумала я, — У него что же и своего мнения нет?»

— Ну, а вы? — спросил Мейсон у мага.

— Я согласен, что ответ достойный, — сказал он серьезно, а потом вдруг посмотрел прямо в мое нахмуренное лицо и подмигнул.

Я на секунду даже опешила. Это он мне что ли?

— Аврора — действительно девушка, имеющая свое мнение и этим она и интересна. Слышать практически одинаковые ответы на похожие вопросы скучно, а журналистов как раз и привлекают такие смелые решения, идущие порой вразрез с общественным мнением. Я думаю, что это привлечет к вам еще больше внимания, — продолжил господин Джексон, — А особенно если девушка столь очаровательна, как наша милая участница.

Вот это сказал, так сказал! Я просто онемела, глаза выпучила и посмотрела на него с таким удивлением, что другой бы, наверное, на его месте бросился меня в чувство приводить, а этот ничего, сидит себе, еще и улыбается. Вот жаба пупырчатая!

— В общем она мне нравится, — заключил он и этим самым привел меня в еще больший ступор, да такой, что упади сейчас что-нибудь сверху на мою бедную головушку, я бы и шагу не смогла сделать для избежание этого.