Я пригляделась и обнаружила, что пелена неоднородна. В нескольких местах ее словно пробили, и теперь к центру Чертога Темных тянулись узкие коридоры. Мгла постепенно затягивала их, но они пока оставались чистыми. Значит, кто-то побывал тут совсем недавно. И прорезал путь. Я вонзила зубы в нижнюю губу.

Что бы это значило? Кто-то уже добрался до «моего» темного? Или, наоборот, он сделал этот выход для себя или своей тени? Если ей был вообще нужен такой выход. Отступать мне некуда. Остается пойти и проверить.

Я съела последнее яблоко — оно оказалось довольно сочным. Умылась, потратив еще несколько глотков из фляги, и мы вместе с Гарлом зашагали к развалинам.

Волкодав заметно нервничал. Свалявшаяся шерсть вздыбилась, оглядывался он затравленно. Мрачное местечко, согласна.

— Потерпи, мой милый, — я потрепала Гарла по голове. — Еще немного и… И все.

Пса это, разумеется, не успокоило.

Диммир, Серая пустыня.

Развалины.

13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.

Мы подошли к границе темной пелены. Обычным зрениям она была не видна, но именно здесь Гарл, что-то почувствовав, предпринял последнюю попытку меня остановить — он вцепился в штанину и потащил назад, к горам.

Я высвободилась. В чем-то пес был прав. Ему там делать точно нечего.

— Гарл, жди здесь, — приказала я ему. — Если я скоро не вернусь — уходи. Куда-нибудь…

Разумеется, он не мог понять столь сложную команду. А если и смог бы, то вряд ли ее выполнит.

Я представила Гарла, который несколько дней сидит на этом самом месте и ждет меня. Дни переходят в недели, и вскоре мертвое тело пса ветер заносит серой пылью. Жуткое зрелище.

Но изменить я уже ничего не могла. Я нашла ближайший достаточно длинный на вид коридор, очищенный от темной пелены, и пошла по нему, приготовив несколько боевых заклинаний. Гарл за спиной отчаянно заскулил, но не двинулся со своего места.

Защита была сработана мастерски — это я сразу поняла. Пелена отгоняла случайных гостей, а для тех, кто всерьез решился покуситься на спокойствие этого места, были заготовлены мощные и хитроумные магические ловушки.

К счастью, кто-то уже прошел здесь и обезвредил их. И сделал это недавно. Выбоины от молний на стенах казались очень свежими, так же как и копоть от огненных шаров и стрел.

Так кто же здесь был?!

Скоро я нашла неутешительный ответ на свой вопрос. Обледенелое тело в красной мантии лежало на животе, уткнувшись лицом в полуразрушенные древние ступени.

Кристаллики льда уже посерели от накопившейся на них пыли, но таять не торопились. И будто бы шевелились, медленно ползая по трупу.

Заклинание Живого льда? Наши водные маги слышали о нем только в легендах.

Дело приняло неожиданный оборот. Орден Тьмы скопировал лакрисскую систему подготовки и даже магические ранги, но в одежде некроманты по-прежнему предпочитали черный цвет. Так неужели это…

Меня забила мелкая дрожь. Переворачивать тело было страшно, но необходимо. Но как? Живой лед — коварная штука, это я знала из некоторых прочитанных трактатов по древней магии. Он не только никогда не таял, но и мог перекинуться на новую теплую жертву. Я огляделась.

Невдалеке валялся посох огневика. Лед не тронул мертвое дерево. Я подняла его и оглядела. Посох как посох. Обычное оружие выпускника лакрисской Академии, пусть и достаточно богато отделанное и украшенное. Но обнаружить его здесь было очень странно.

Насколько я знала, после разгрома диммирской армии и Ордена, большую часть сильных магов перебросили на Дороттайн, чтобы изучить, а при необходимости и сдержать резко зашевелившуюся Тьму. Кто-то вернулся в Лакрис — заниматься привычными делами.

Те же, кто остался в покоренной стране, занимались поддержкой оккупационных войск и отловом уцелевших некромантов, помогая инквизиторам. А здесь, похоже, побывала целая экспедиция. Причем не из низкоранговых адептов. Я бы сама через такую защиту вряд ли пробилась. Да и этот вот тоже не смог…

Я взяла посох и аккуратно поддела труп. Живой лед перекинулся на дерево и заскользил к моей руке. Я налегла, перевернула тело и сразу отбросила посох далеко в сторону.

И застыла, словно Живой лед добрался и до меня. Я знала этого мага. С трудом сдерживая крик, я сделала шаг назад. Хотелось бежать, но я взяла себя в руки.

— Рыжих много, Алая — одна! — прошептала я себе под нос. — Не раскисай!

Немного придя в себя, я снова подошла к трупу. Да, никаких сомнений.

На земле лежал магистр Огня Хлой Орженс, мой преподаватель в Академии. Я была ему многим обязана. Это он научил меня всему и помог освоиться с моей силой.

А теперь я видела его обледенелый труп. Его бросили, не удосужившись даже вытащить тело и похоронить, как полагается. Ублюдки!

В том, что он был не один, я была абсолютно уверена. К центру Чертога Темных вело несколько дорожек. Видимо, маги пытались найти лучший путь. Повезло не всем. Хлой Орженс так и не смог закончить свое последнее дело.

Пелена передо мной колыхалась — серая и плотная. Я оказалась в тупике. Может, вернуться и выбрать другой путь к центру? А если там очередной труп? Неужели это Академия организовала столь опасную и тайную экспедицию?

Нет. Я припомнила последние слухи. Примерно через год после моего выпуска из Академии Хлой Орженс тоже расстался с ней. Кажется, его пригласил в свиту кто-то из архимагов. Но кто же? Я не смогла вспомнить. Меня тогда это мало интересовало.

Я прикинула — до площади в центре развалин осталось ярдов двадцать, магистру не хватило самой малости, чтобы дойти. Значит, я завершу последнее дело своего погибшего учителя.

Оглядев серую муть магическим зрением, я обнаружила темно-синее пульсирующее пятно. От него повеяло холодом и жаждой. Живой лед ждал следующую жертву.

Больше ничего опасного я не углядела. Так, какие-то молнии и огненные стрелы. Ерунда. Но как же пройти мимо льда?

Он бросался только на теплую и живую цель, так что некромант мог бы запросто провести здесь хоть сотню зомби. Которых порвали бы в клочья молнии. Защита была хорошо продумана. Но я не темная. Значит, надо придумать что-то другое.

Я прикусила губу, выступила кровь. Кровь! Которая так приглянулась всем темным магам на моем пути.

Когда-то я побеждала во всех соревнованиях по плевкам в длину среди окрестных ребятишек. Надеюсь, навыки еще не потеряны.

Я могла бы гордиться таким плевком, но пока мне было не до этого. Окровавленная слюна пролетела ярдов восемь, и на нее тут же устремился комок Живого льда.

Я пролетела мимо, увернулась от двух молний, поднырнула под одну огненную стрелу и в падении расщепила заклинанием вторую.

Я упала на колени, оцарапала их, но это не омрачило моей радости. Я прорвалась! Центр развалин был основательно расчищен от серой пелены, так что ловушки остались позади.

Зато здесь меня ждали трое. Разноцветные мантии, посохи. Все как полагается почтенным магам из Лакриса. Высокоранговые — пятая и шестая ступени — адепты Огня, Земли и Воздуха. Они мне не обрадовались.

Первым ожидаемо успел что-то сделать огневик — ему не требовалось махать неудобным посохом. Его шар ушел в пустоту, так как я успела откатиться в сторону.

Отбиваясь огненными стрелами — кажется, одна задела мага Земли, который только начал творить свои неторопливые заклинания — я опять оказалась во мгле и спряталась за обломком стены. В него сразу же ударила молния. Вступил в дело воздушник.

Кажется, предстоял затяжной магический бой. Я осмотрелась и ойкнула. В пяти ярдах от меня искрился обломок Живого льда, который я выманила на свою кровь. Теперь он твердо вознамерился меня достать. Он покатился ко мне.

Я плюнула поверх комка. Он среагировал мгновенно — подпрыгнул и достал слюну в воздухе. Следующий плевок вынудил его подняться еще выше. В семь плевков — которые еле смогло выдавить мое пересохшее горло — я заставила его пролететь надо мной.