— Да, такой вот контраст, — пробормотал у меня под ухом Ногодил, он тоже смотрел на остров магическим взглядом.

И короткой командой прервал заклинание. Я сделал тоже.

— Мы могли бы создать прекраснейшее место на свете, Люрет! Взметнувшиеся в небо изящные каменные шпили! Переходы и арки в сотнях ярдов над землей! Благородный гранит набережных! Огромные оранжереи с редчайшими и прекраснейшими цветами! Статуи и фонтаны! Огненные гейзеры! И даже маленький вулкан!

Магистр Воды воодушевился и перешел на крик. Остальные маги не обращали на него внимания, видимо, уже привыкли. А вот матросы смотрели на Ногодила с неподдельным интересом.

— А вместо этого! Что вместо этого, Люрет? Я отвечу тебе сам, мой юный друг! Вместо этого мы получили деревянное убожество! Почему же?

— Так ведь надежнее, да?

Магистр сник.

— Да, так надежнее и безопаснее. Безопасное уродство для нас приятнее подлинной, пусть и рискованной, красоты.

— Если бы остров строили по твоему проекту, Ногодил, то потратили бы уйму времени и сил. И вся эта красота пошла бы на дно после первого же урагана Тьмы. А нынешний Дороттайн продержался полвека, и если мы его потеряем, то сделать и притащить сюда новый будет делом трех-четырех месяцев.

— Ты прав, Люрет, ты прав. — Ногодил снова воодушевился и воскликнул, — но как было бы прекрасно!

На него никто не обратил внимания, «Рассветная леди» подошла к пирсу.

Остров Дороттайн, превосходящий ныне по количеству магов высоких рангов даже сам Лакрис, не содержал в себе ни капли волшебства. Все великолепие, открывшиеся моему магическому взору, было наносным, внешним. Убери отсюда магов, артефакты, зачарованные корабли — и на острове не останется ни грана магии.

Таким он и был задуман. Глубина Теневого моря рядом со Стеной превышает милю, ближайшие природные острова — Теневые — находятся в двух тысячах миль к югу. Да и их от Тьмы отделяет не меньше трех сотен миль. Население там — полудикие воинственные дикари с очень сильной и необычной магией. Создавать там аванпост для изучения Тьмы было бы крайне рискованно и малоэффективно.

А познавать её было необходимо. Набравшийся сил Лакрис начал посылать экспедиции в Теневое море двести лет назад. На кораблях. Корабли гибли — попадали в шторма, природные и магические, сталкивались с ужасными морскими чудищами, а порой и просто пропадали по непонятным причинам. Вместе с экипажами, лучшими магами и ценными артефактами. Что было очень накладно для Совета магов.

И тогда возникла идея создать остров рядом со Стеной. Было множество проектов. Авторы одного из них, маги Земли, предлагали поднять остров со дна морского. Такой опыт у них уже был. Когда Лакрис разросся и перестал вмешаться в естественную котловину на берегу моря, кудесники земной стихии создали перешеек между городом и крупным островом Хрити, что находился в двух милях от берега. Теперь именно там располагаются основные корпуса Академии, дворец, где собирается Совет, и порт для принадлежащих архимагам кораблей.

Но одно дело поднимать дно с пятидесяти ярдов и совсем другое — с мили. Или с двух. Замеры глубины постоянно давали разные результаты. А иногда дно и вовсе не удавалось обнаружить. Так что этот проект был отклонен Советом.

Как и многие другие. Воздушники предлагали создать летающий остров, который поднимался бы над ураганами Тьмы, адепты Воды — заморозить часть Теневого моря и на получившейся льдине построить небольшой городок. Эти проекты имели один главный недостаток — они требовали постоянной магической поддержки. Огневики же ничего не предлагали. Их дело больше разрушение, чем созидание.

В итоге Совет магов одобрил другой проект. Проект, предложенный гильдией плотников Лакриса. И по сути своей остров Дороттайн представляет собой гигантский треугольный плот, одним концом направленный в сторону Стены. Длина каждой стороны — тысяча ярдов.

Остров создали к северу от Лакриса, на берегу Теневого моря. Там, где огромный лес Роннор спускается к самому берегу. Из тысяч огромных стволов состоит плоть Дороттайна. Каждый из них выдолблен изнутри, а пустоты вновь запечатаны. В три слоя лежат стволы, покрытые алхимическим лаком, оберегающим их от гнили и разложения в воде.

Когда остров был создан, на него поставили множество парусов, и адепты Воздуха наполнили их ветром. А маги Воды заставили волны нести Дороттайн к Стене. Совместными усилиями они доставили остров на его нынешнее место в пяти милях от Тьмы.

Здесь остров закрепили. От нижней части Дороттайна в глубину Теневого моря опустили сотни цепей, к каждой из которых прикован огромный гранитный блок. До дна они, конечно, не достают. Длина цепей порядка сотни ярдов, но эти «якоря» позволяют острову сохранять местоположение, несмотря на сотни перенесенных ураганов. Лишь изредка магам приходится возвращать его на прежнее место.

Маги активно участвовали в создании острова, но в самом Дороттайне магии нет. Иначе пришлось бы либо создавать мощнейшие артефакты, либо постоянно отвлекать десятки магов. Совет счел это неразумным. Появление ураганов Тьмы, подавляющих магию, подтвердило мудрость архимагов.

Особенности строения острова определили и специфику его архитектуры — приземистой и деревянной. Каменные строения чрезмерно бы утяжелили Дороттайн и могли бы проломить его достаточно хрупкую плоть, а высокие здания выступили бы своего рода парусами, помогающими ветрам передвигать остров.

— Как ты можешь видеть, Люрет, порт располагает на западной стороне острова. Или, как принято у нас говорить, на ближней. Да, на ближней. На ближней к нашему ненаглядному Лакрису, — уточнил Ногодил, улыбаясь. — На дальней же стороне, у Тьмы, находятся наблюдательные посты и размещены основные артефакты. Там иногда бывает жарко. Тьма она ведь не дремлет, да. Порой очень даже не дремлет.

— Почему тут так много старых кораблей? — я указал на длинный ряд потрепанных каравелл и галеонов, пришвартованных в северной части порта.

— А, это улица Младших, Люрет. Скорее всего, и тебе придется там пожить, да. Совет выкупил у лакрисских купцов, канийцев и даже у Торгового союза — через третьи руки, разумеется, — уйму старых кораблей. Места на острове уже не хватает, а господа архимаги привыкли жить с большим комфортом. А кто бы отказался от удобств, мой мальчик? — магистр подмигнул мне. — Так что магам рангом пониже приходится ютиться на этих вот старых скорлупках, да. Ничего, там довольно безопасно, да и к вечной качке можно привыкнуть, — Ногодил расхохотался. Сам он, похоже, обитал в другом месте.

Бригантина подошла к пирсу и пришвартовалась. Маги неторопливо стали покидать судно. Однако уходить вглубь острова они не торопились.

— Не спеши, Люрет, — сказал Ногодил, когда я собрался на берег.

К нам подошел Шресто Подогайн. Архимаг был одет в совершенно обычную непритязательную голубую мантию. А вчерашним вечером он щеголял в пышных одеяниях, украшенных золотым шитьем и драгоценностями. Посох, однако, был все тот же.

Маги редко отказываются от привычного оружия. Даже в пользу более удобного, красивого и дорогого. Чтобы полностью раскрыть магический потенциал, необходимо буквально сродниться со своим посохом, на что порой уходят годы. За это время зеленый выпускник Академии может подняться до магистра или даже архимага, но от изначальных посохов отказываются редко. Особенно воздушники, которые очень сильно от них зависят. Многие маги, достигая высоких рангов, меняют даже имена. Но не посохи.

— Люрет, как вы себя чувствуете? — обратился архимаг ко мне, небрежным кивком ответив на продолжительное и витиеватое приветствие Ногодила. Магистра тут, похоже, мало во что ставили.

— Очень хорошо, господин, архимаг, — я поклонился. — Еще раз благодарю вас за спасение. И за то, что доставили меня к цели моего путешествия.

— Надеюсь, вам тут понравится. Хотя в последние месяцы на острове стало тесновато. Нам пришлось переселить практически всех адептов ниже пятой ступени на корабли. Может, это и не совсем справедливо, но что поделать? Наращивать размер острова или делать второй такой же мы пока не можем. Все силы брошены на другое.