- Ваша светлость! Какая великая честь принимать вас в нашем заведении, - склонился перед Кайлланом в глубоком поклоне невысокий пожилой мужчина, одетый весьма прилично даже по меркам аристократии Срединных Земель. - Ваша светлость, - второй поклон адресовался мне, как и внимательный взгляд, в котором явственно читалось неприкрытое любопытство. - Кабинет для вас и ее светлости уже готовят. Я провожу.

- Благодарю.

Идя рядом с Хранителем, я с интересом рассматривала ресторан, в который привел меня мужчина. Красиво. Если говорить откровенно, я не ожидала от Закрытых Земель подобной роскоши, утонченности и шарма. Мне здесь нравилось. В главном зале, через который вел хозяин ресторации, а именно он встретил нас у входа, было на удивление людно. В час ночи? Хотя чему я удивлялась, учитывая, что представители высшего света вели именно ночной образ жизни, просыпаясь лишь в полдень и посещая ежедневные балы, которые по обыкновению начинались не раньше одиннадцати часов вечера. Но почему-то в моем сознании Харланд не ассоциировался с местом, которому присуще разделение на разные слои общества. Почему? Ведь преступниками бывают не только нищие, очень часто именно знать окуналась в порок и наслаждалась безнаказанностью. Да и, получив второй шанс на нормальную жизнь и поддержку со стороны Хранителя, предприимчивые шулера, контрабандисты и мошенники легко могли добиться успеха и заработать приличные деньги на жизнь, о которой раньше лишь мечтали.

Чувствуя на себе десятки любопытных взглядов, я меж тем не обращала ни на кого внимания, запретив себе просматривать судьбы живых. Хотя, не буду отрицать, мне было интересно узнать их истории. Но Тироун был прав, говоря, что наша сила накладывает определенную ответственность - у меня не было права без стоящих причин лезть в их жизнь.

Поэтому вместо посетителей рассматривала само заведение. Действительно красиво. Украшенные лепниной колоны посреди огромного зала, необычные узоры, черной паутинкой покрывающие окна, обрамляющие зеркала, искусно вырезанные стулья с высокой спинкой, портьеры из великолепного и качественного бархата. Черно-белая цветовая гамма, элегантная, подобранная с изысканным вкусом. Мне здесь нравилось.

- Сюда, ваша светлость, ваша светлость.

Нас привели к одной из четырех дверей, расположенных в самой дальней части ресторана, и, войдя внутрь помещения, я с интересом оглядела небольшую комнатку. Действительно кабинет, а не маленькая отдельная кабинка, которые обычно бывают в подобных заведениях для особо привилегированных гостей. Три небольших удобные диванчика, расположенных по краям огромного стола, великолепные кованные настенные светильники, создающие уют и придающие особый шарм. И пустое пространство чуть в стороне от обеденной зоны, вероятно предназначенное для танцев, но способное вместить максимум две пары. Все та же черно-белая гамма.

- Тебе здесь нравится? - спросил Кайллан, едва я устроилась за столом, а хозяин ресторана ушел, получив указание принести все "как обычно для меня и леди".

- Прекрасное место. Если честно, не ожидала увидеть здесь нечто подобное.

- Здесь живут отнюдь не дикари, heile, - впервые за этот вечер улыбнулся дракон, чуть насмешливо взирая на меня со своего места. - Харланд - вполне цивилизованный город, как и остальные города моих Земель. Но со временем ты и сама в этом убедишься. Да, у нас не бывает помпезных балов и приемов, которые так любят давать правители тех мест, где ты выросла, однако светскую жизнь никто не отменял. И праздники у нас намного интереснее, нежели те, к которым ты привыкла, более веселые, не обремененные рамками лживой скромности, однако не выходящие за нормы приличий.

- Как вам удалось этого добиться? Привить нормы морали выходцам из трущоб... Это удивительно.

- В этом и состоит мой долг, как Хранителя. Я просто показываю им, что жизнь может быть совершенно иной, что можно много достичь, не убивая и не крадя. Многие сбиваются с пути и совершают ужасные поступки не просто так, Меллани, на все существует причина. Кто-то вырос среди себе подобных и просто не представляет, что может быть по-другому, что вместо того, чтобы красть, на жизнь можно заработать своим трудом. Кого-то толкнула на преступный путь нужда и стремление защитить близких, семью. Кто-то разочаровался в жизни, в мире, в обществе. А кто-то пережил ужасные вещи, стал жертвой людской жестокости. Ты как никто другой должна это понять.

Я поняла. Действительно, что стало бы со мной, переживи я ту ночь без участия богини? Одно я знала твердо - маркиза я убила бы собственноручно. Не важно, каким образом, и какое наказание заслужила бы после этого. Убила бы, наслаждаясь каждой секундой его агонии, смотря в медленно стекленеющие глаза.

- Я восхищаюсь вами.

Сказала абсолютно искренне, смотря в отдающие серебром омуты, и лишь заметив, как замер после моих слов Хранитель, как потемнел его взгляд, поняла, что возможно следовало бы промолчать. Но мне хотелось, чтобы он знал, какие чувства во мне вызывал, как безмерно уважала я его за то, что он делал для своих людей, как восхищало меня его мировоззрение, находившее отклик в моей душе.

- А я тобой, - тихо ответил мужчина, удерживая мой взгляд своим, не позволяя опустить глаза.

- Я не заслуживаю восхищения, ваша светлость.

- Кайллан, - тут же поправил меня дракон. - И очень прошу тебя обращаться ко мне на "ты".

- Но...

- Тебе так сложно сделать мне приятное?

Он играл не по правилам и прекрасно знал об этом. Знал, что при такой постановке вопроса, я не смогу ему отказать. Не смогу, видя искренне желание в его глазах, помня, сколько он сделал для меня, чему обучил. Подлый прием. Но ничего похожего на возмущение я не почувствовала. Напротив, мне вдруг захотелось стать к нему ближе, а не отгораживаться привычными нормами этикета, тем более что по имени этого мужчину я называла уже давно.

- Хорошо... Кайллан.

- Спасибо, heile, - от его улыбки мне внезапно стало нечем дышать. - Но почему ты считаешь себя недостойной восхищения?

- Потому что прекрасно помню свое поведение в последние полгода. Многие мои поступки достойны порицания, а не восхищения. И я говорю об этом абсолютно объективно, - быстро добавила, видя несогласие, написанное на его лице. - Не надо, Кайллан, это не то, что следует оспаривать. Я не осуждаю себя за них, так как прекрасно понимаю причины, стоящие за всем этим. И, конечно же, не утверждаю, что никогда не буду застуживать восхищения. Буду. Чуть позже, когда наберусь опыта, когда научусь правильно оценивать собственные силы, когда, как и вы, наведу порядок в своих владениях, стану истиной Хранительницей. Я не хочу, чтобы мной восхищались просто так, лишь за внешние данные, положение в обществе и дар, все это у меня было и в прошлой жизни. Мне мало этого. Теперь мало. Я не хочу больше быть слабой, Кайллан. Я не буду слабой.

- А кто говорит, что меня восхищает твоя внешность, положение и дар? - он вдруг подался вперед, положив сцепленные ладони на стол и задумчиво разглядывая меня сверху вниз. - Хотя не буду спорить, ты очень красива. Знала бы ты, сколько раз я любовался тобой издали, девочка моя. Ты как роза, белоснежная роза, столь же утонченно-прекрасная, и столь безжалостно ранящая шипами. Но меня восхищает не это, а сила твоего духа, рассудительность, стремление учиться и отстаивать собственное мнение. Умение видеть не только ошибки окружающих, но и свои собственные. Ты сильная, Мелани, очень сильная.

От необходимости отвечать спасли нарушившие наше уединение девушки, которые принесли и быстро расставили на столе наш заказ. Мне столько не съесть. Никогда не видела, чтобы в ресторане были столь огромные порции, мне даже показалось, что то, что лежало передо мной рассчитано минимум на двух человек. Что странно, порция Кайллана была абсолютно обычной, раза в два меньше моей.

- Кажется, они что-то напутали, - подняла тарелку и протянула мужчине, предлагая поменяться, однако тот, к моему удивлению, лишь улыбнулся, отрицательно покачав головой.