- Ты намеренно отдаляешься от меня.

- Я хочу, чтобы ты понял, что я изменилась, - отстранившись, я серьезно посмотрела на брата, делая последнюю попытку донести до него реальное положение дел. - Я могла бы просто исчезнуть, едва ты появился в лесу, но решила открыться, рассказала тебе все, не таясь, потому что когда-то ты был частью меня. Потому что мой уход больнее всего отразился именно на тебе, Грейсон. Я знаю, что поступаю эгоистично, открывшись тебе и заставляя принять меня такой, какой стала после Грани. В какой-то степени даже жестоко, так как ты все еще видишь во мне свою сестру. Я не она. Я не та Меллани, которую ты знал когда-то.

- Хочешь сказать, что сможешь остаться в стороне, если кому-то из нашей семьи будет плохо? Что тебя не тронут слезы матери? Что если Кристи будет угрожать опасность - не попытаешься спасти, уберечь? Я тебе не верю, Мел.

Он ждал ответа, того ответа, который бы непременно его устроил, ждал заверений, что ради них я все так же готова на все, что семья для меня по-прежнему важна. Вот только это не правда.

- Ты не могла настолько измениться, - выдохнул Грейсон, не сводя с меня пораженного взгляда, который в прежние времена непременно достучался бы до моего сердца. Но не теперь.

- Мне жаль, родной.

- Но ты вернулась. Значит, скучала, значит, думала о нас. У тебя была возможность уйти, и тогда я никогда не узнал бы о том, что ты жива. Почему ты осталась, Мел?

- Не знаю, - задумчиво протянула. - Наверное, просто слишком странный день. Слишком эмоциональный, напряженный, выбивающий из колеи. Я отвыкла от столь сильных эмоций. Быть может, поэтому впервые захотела ненадолго вернуться, а встретив тебя, ощутила тоску по прошлому. Связь, что была между нами, оказалась достаточно крепкой, чтобы остаться даже после моей смерти. Пусть истончившейся, практически незаметной, однако она - это единственное, что до сих пор связывает меня с миром живых. Я скучала по тебе. Вспоминала про Кристи, отца и матушку, про Ренделла, но действительно скучала лишь по тебе. Однако не уверена, что выберу тебя, если придется выбирать между тобой, Грей, и душами умерших. Это не зависит от любви и преданности, это истина, суть и предназначение Хранительницы Грани. Именно поэтому для меня важно, чтобы ты понимал разницу между той, кем я стала и той, кем была прежде.

- Хочешь сказать, что я не должен тебе доверять?

- Ни в коем случае. Потому что иначе я могу причинить тебе вред.

- Почему все так случилось, Мел? Почему именно ты? Ведь так не должно было быть, ты должна была стать матерью, твой малыш...

- Джозеф, - тихо произнесла, тут же почувствовав, как вздрогнул, словно от удара близнец. - Я назвала его Джозеф.

- В честь деда... - сколько же боли в его голосе. - Он был бы горд, зная, что правнук носит его имя.

- Они теперь вместе, - улыбнулась, потянувшись к Грани и с легкостью отыскав отголоски родной энергии. - Прямо сейчас мой мальчик рядом с бабушкой и дедушкой. Они счастливы.

- Так это правда? Правда то, что говорят, будто после смерти есть жизнь? То, что у нас будет право выбора.

- Правда. Дедушка с бабушкой выбрали покой Грани, решили терпеливо дожидаться прихода родных, проживая бесконечно-длинные дни в мире, созданным по их усмотрению. Там все так, как пожелали их души. Джозеф же переродится чуть позже, когда сполна насладится любовью родных.

- Маленькая моя.

Он пытался меня утешить, поглаживая плечи, прижимая к груди и баюкая в объятиях. Пытался утешить, в то время как утешать следовало его самого. Глупенький. Связав с Гранью, боги преподнесли мне, пожалуй, самый ценный подарок, о котором я смогла узнать, лишь полностью овладев своей силой. Пусть мне не суждено было увидеть своего сына еще раз, чувствовать его светлую душу до тех пор, пока она находится на Грани, я могла ежесекундно.

- Мне пора.

- Ты ведь вернешься? - он напрягся, застыл в ожидании моего ответа, боясь услышать "нет".

- Если ты пообещаешь никому не говорить о нашей встрече. Ни родителям, ни Кристи.

- Но...

- Грейсон, как бы мне ни ненавистна была мысль о том, чтобы вернуться в Срединные Земли, боюсь, в скором времени я все же предстану перед двором. Но не сейчас, еще слишком рано.

- Понимаю. Я буду ждать.

Последний раз взглянув на столь близкого и родного человека, поцеловала на прощанье и перенеслась в Харланд, где уже извелся от тревоги гончий, для которого мое отсутствие не осталось незамеченным. А если вернулся в замок он, то и Кайллан должен был быть дома. И лишь подумав об этом, поняла, что впервые, пожалуй, назвала это место домом. Своим домом.

Ночь - мое любимое время суток. Она таинственна, полна загадок и очарования. Словно заботливая мать, хранит наши тайны, утирает слезы, забирая себе печаль, и дарует покой и умиротворение. Как старшая сестра, сопровождает в авантюрах, прикрывая пологом темноты, скрывая и защищая. Как жестокий убийца, порождает страх, вызывает ужас и оцепенение перед необъятностью кромешной тьмы. Ночь многогранна и потому прекрасна. Именно в это время суток можно услышать колыбельную, что поет нам мир. Песню ветра, уханье сов, веселое стрекотание сверчков, тихие голоса редких прохожих и мирное дыхание спящих людей.

Один из которых сейчас расположился на моей постели, бесцеремонно заняв место законной хозяйки, пока та вновь окуналась в свое прошлое. Надо же, он умудрялся хмуриться даже во сне. Что могло сниться могущественному дракону, повелителю самых опасных существ этого мира? Не удивлюсь, если даже в стране грез этот мужчина ежесекундно решал проблемы и следил за благополучием тех, кого обязан был защищать. Удивительный мужчина, подобно которому мне встречать еще не доводилось. Мужчина, которого я не так давно назвала своим.

Осторожно, стараясь ни в коем случае не потревожить и без того неспокойный сон Кайллана, я легла рядом и замерла, наслаждаясь этими украденными минутами. Как же он красив. Впрочем, мне доводилось встречать мужчин с намного выдающейся внешностью, однако ни один не вызывал такого желания любоваться украдкой. Даже Ренделл.

Глубокая складочка меж нахмуренных бровей, упрямая линия подбородка, губы, чью мягкость мне уже удалось однажды ощутить, обрамленные отросшей щетиной. Даже во сне Кайллан выглядел усталым. Когда последний раз мог позволить себе нормально отдохнуть, выспаться, не думая о том, что творится в мире? И почему меня к нему так тянуло? Неужели все действительно зависит от воли богов, даже наши чувства друг к другу? Хотя не спорю, сама мысль о том, что у каждого в этом мире есть свой единственный или единственная, предначертанные Создателями, весьма привлекательна.

- Мне нравится ощущать на себе твой взгляд, - тихий голос с легкой хрипотцой после сна дрожью отозвался в моем теле. - Прости, что занял твою кровать.

- Я думала, ты спишь, - не смогла сдержать улыбки, наслаждаясь нежностью, с которой смотрел на меня проснувшийся Хранитель. - Не хотела будить.

- Ты и не будила, - он не двигался, то ли тоже наслаждаясь этим моментом спокойствия и полной гармонии между нами, то ли страшась меня спугнуть. - Все хорошо?

- Сейчас - определенно.

- Слышал, ты начала заводить новые знакомства, - судя по взгляду, мой ответ ему понравился.

- Просто подумала, что все равно рано или поздно придется вливаться в местное общество, раз планирую здесь остаться.

- А ты планируешь остаться?

Он казался абсолютно невозмутимым. Лежал на расстоянии вытянутой руки и с довольной полуулыбкой на губах смотрел в мои глаза, завораживая, гипнотизируя взглядом. Лишь на уровне чувств, инстинктов я знала, с каким на самом деле напряжением он ожидал ответа. И это знание приносило не с чем ни сравнимое удовольствие, чисто женское удовлетворение от того, что этому мужчине важны мои чувства, что ему действительно не безразлично мое мнение, мой выбор. Что пусть он сам признался в том, что все равно не отпустит, что выбор этот иллюзорен, однако готов дать время, чтобы привыкнуть, чтобы самой решить, когда наши с ним отношения станут более глубокими. Огромная уступка со стороны столь могущественного человека, привыкшего получать все по первому слову.