- Послушай, Меллани, неужели я похож на последнего ублюдка? Нет? Тогда спи, моя герцогиня, сегодня я тебя не трону.

- Но я готова...

- Ты не готова, девочка моя, - во мраке комнаты не было видно лица Ренделла, однако я прекрасно чувствовала его раздражение и злость. - Ты злишься, смертельно устала, напугана, и не удивлюсь, если искренне меня ненавидишь. Однако! - видимо поняв, что я хотела возразить, мужчина еще ближе притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы, заставив на миг забыть, что вообще собиралась сказать. - Однако ты ничего этого позволяешь себе чувствовать. Надеюсь, завтра ты станешь самой собой, тогда и поговорим. И не только, - шумно выдохнув, он прикоснулся губами к моей шее, чуть пониже уха, отчего по телу побежали мурашки, и вновь устроился на подушке, оставив в покое мои волосы. - А теперь спать.

- Но Ренделл...

- Кажется, я уже начинаю к этому привыкать.

- Что...

- Спи, Меллани, спи.

Кажется, я тоже начала привыкать к тому, что меня усыпляют. Но... Сейчас мне это нравилось.

Это утро началось с ласкового поцелуя, теплого солнышка, чьи лучи пробивались сквозь щель меж задернутых портьер, тонкого аромата лилий и... ужаса. Всепоглощающего ужаса, не дающего ни вздохнуть, ни пошевелиться. Я вновь была там, в ледяной воде, но на этот раз спасения не было. Я задыхалась, легкие разрывались от боли, в голове роились мысли о том, что вот и пришел конец моей недолгой жизни, а я так и не...

- Миледи, вы уже проснулись?

Распахнув глаза, судорожно глотнула воздух, бесконечно радуясь тому, что это был лишь сон, всего лишь кошмар после пережитого стресса, и попыталась расслабиться, чтобы унять дрожь. Собственное тело подводило.

- Миледи, вам плохо? Сейчас я кого-нибудь позову!

- Не...надо! - сделав несколько глубоких вдохов и чуть успокоившись, я вновь посмотрела на горничную. - Со мной все в порядке, всего лишь дурной сон. Открой окна, будь добра.

Спустя пару минут все окончательно пришло в норму. В комнату проникли пение птиц, и великолепный аромат свежести с нотками хвои, ловко переплетающийся с запахом белых лилий, возвышающихся на столе возле окна. Один цветок лежал на соседней подушке, все еще сохранившей следы пребывания Ренделла в моей постели.

К щекам прилил жар, когда, воспользовавшись расслабленным состоянием, воспоминания подло нарисовали картины моего вчерашнего поведения. О боги... Как я могла так разговаривать? Как... Это что же получается, я сама предлагала себя мужу? Я?! Щеки уже просто пылали, в то время как мне хотелось провалиться под землю, оказаться где угодно, лишь бы не встречаться с герцогом. Что он теперь обо мне думал?

- Миледи, ванна готова.

Когда через час, закончив утренний моцион и облачившись в костюм для верховой езды, я вышла из комнаты, настроение значительно улучшилось. Во-первых, любимые цветы всегда могли заставить меня улыбнуться, а их невероятный аромат - успокоить и наладить душевную гармонию, во-вторых, это был подарок от мужа, а значит, он не слишком сердился на меня за вчерашнее. Об этом же говорила и записка, где герцог приглашал меня на прогулку. К тому же невероятно радовала возможность немного прокатиться по окрестностям и познакомиться ближе с этой землей. Жаль лишь, что мужское седло отныне под запретом, как и брюки, в которых гораздо удобнее нестись верхом по полям, чем в элегантной изумрудной амазонке, купленной незадолго до свадьбы.

- Ну тише... тише... Ты же хочешь понравится своей хозяйке, не так ли, Бэль? Правда, красавица? Знаю, знаю... Уверен, вы с ней поладите. Вот так... Хорошая девочка, Бэль.

Я застыла на ступеньках главного входа, с изумлением взирая на невероятную картину: ласковое воркование герцога Веллиант с молоденькой кобылой. Красавица. Я впервые видела такой окрас: сама белая, как снег, а грива и "носочки" - угольно-черные. Что он там говорил про хозяйку? Так эта прелесть - моя? Губы невольно растянулись в улыбке, довольной улыбке ребенка, которому подарили давнюю мечту. Не знаю, как это выглядело со стороны, возможно, такое проявление эмоций и не подобает герцогине, но скрыть восторг и радость я не могла. Да и нужно ли скрывать?

Отвернувшись от Ренделла, Бэль внезапно застыла, с явным интересом уставившись на меня. А я невольно вздрогнула, когда поняла, что лошадь меня "узнала". Клянусь, она прекрасно поняла, кем является вышедшая из особняка девушка еще до того, как меня представил муж, и уж конечно до того я подошла. Но это невозможно. Помнится, когда-то ходили слухи об экспериментах, проводящихся в Темных Землях под покровительством Хранителей, но я никогда особо не придавала этому значения. Теперь же... Неужели Ренделлу удалось достать для меня такую редкость?

- Что такое, девочка? Кого увидела? - проследив за взглядом Бэль, герцог заметил мое появление и, судя по вспыхнувшему блеску в глазах, оказался весьма этим доволен. - А вот и она. Смотри внимательно, Бэль, - он придвинулся к кобыле, и чуть понизил голос, однако так, чтобы я слышала. - Видишь эту леди? Красивая, правда? - лошадь фыркнула, и, к моему глубочайшему изумлению, мотнула головой, соглашаясь. Ну надо же! - Красивая. А еще отважная, знаешь как лихо она провела похитителей, - снова фырк, но уже удивленный. - Признаю, не уберег, как и вчера. А знаешь что, Бэль? Она еще очень добрая и обязательно меня простит за все промахи, ведь больше я их не допущу. Ведь простит же?

Бэль вновь мотнула головой, подтверждая, что "да, хозяин, обязательно простит", а я не смогла сдержать тихий смех.

- А еще она совершенно очаровательно смеется, - продолжил Ренделл, поглаживая кобылу по шее, не отрывая от меня ни на секунду тяжелого, обволакивающего взгляда, под воздействием которого, кровь прилила к щекам, а тело налилось сладкой истомой. О, боги, что он делает? - Знаешь кто она такая, а, Бэль? Это твоя новая хозяйка. Моя жена.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось в груди, подобно запертой птичке. Жена. То, как он это произнес... Не знаю, что произошло с телом, но разум, судя по всему, я потеряла. Не отрывая взгляда, медленно направилась к мужу, совершенно не обращая внимания на заинтересованно следившую за нами прислугу. Для меня в этот момент не существовало никого, кроме удивительного мужчины, решившего сделать мне подарок даже после того, как отвратительно я повела себя с ним вчера. Мужчины, удивляющего меня с каждым днем все больше и больше.

Подойдя вплотную, ласково провела ладонью по его щеке, отметив, как расширились зрачки изумрудных глаз, и как сбилось дыхание. Не ожидал? А если так? Не давая себе передумать, нежно прикоснулась к его губам, вложив в поцелуй всю благодарность, что переполняла мое сердце в этот момент.

- Доброе утро, ваша светлость, надеюсь, я не заставила себя долго ждать? - отстранившись, я с улыбкой посмотрела на герцога, отметив, что рук с моей талии он так и не убрал.

- Что ты, котенок, тебя я готов ждать вечно.

Не успела я опомниться, как губы вновь обожгло поцелуем, но не о какой нежности уже и речи не шло. Чистая страсть, клеймо, печать, утверждение своих прав, но только не нежность. И да уберегут меня боги, но это было так...сладко. Я плавилась в его руках, растворялась без остатка, отвечая на ласки не менее страстно. И все это на глазах у слуг.

Осознание этого отрезвило лучше ледяной воды, и, оторвавшись от Ренделла, я спрятала пылающее лицо на его груди. Надо же так забыться! Как стыдно.

- Ты так очаровательно краснеешь, - его низкий глубокий смех отозвался во всем теле. - Право же, Меллани, здесь нечего смущаться. Подумаешь, легкий супружеский поцелуй, - я возмущено пискнула, но лица не подняла. - Хорошо, не такой уже и легкий, - продолжал подтрунивать этот...нехороший человек. - Ну же, Меллани, посмотри на меня, - обхватив руками плечи, он мягко, но настойчиво отстранился. - Ты даже не представляешь, как я рад, что ты вновь стала сама собой.