- Мы вас утомили, леди Меллани? - нотки раздражения в голосе герцога привлекли мое внимание.

Обернувшись, я пару секунд молча смотрела на мужчину, не понимая, чем тот недоволен.

- Отнюдь, ваша светлость, мне весьма интересны детали королевской свадьбы. Уверена, это было прекрасное зрелище.

- Обещаю, наша свадьба ни в чем им не уступит, - герцог улыбнулся, и мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы улыбнуться в ответ.

- Я ничуть в этом не сомневаюсь.

- Вы хотели бы прогуляться?

- Сейчас? - я с опаской наблюдала за тем, как поднявшись с кресла, он неспешно подошел ближе.

- Я заметил, с каким выражением вы смотрели за окно и с удовольствием хотел бы предложить вам немного подышать свежим воздухом, - в зеленых глазах вспыхнула насмешка, словно их обладатель находил мою реакцию весьма забавной. - Насколько я понял, вы все утро провели в доме, да и мне бы не помешало немного пройтись после нескольких часов в седле.

- Но...

- Тебе непременно следует согласиться, Меллани, уж кому, как ни мне, знать, как ты любишь гулять по саду в это время суток, - в глазах матушки читалось предупреждение не делать глупостей и не отказываться от предложения.

- Я тоже был бы не против пройтись, - тут же поднялся на ноги отец, но так же быстро опустился обратно под пристальным взглядом жены. - Хотя... думаю, лучше я составлю компанию маркизу. А ты, дорогая, иди, - добавил он, посмотрев сначала на герцога, потом на меня и не оставив мне выбора.

Медленно ступая по протоптанной дорожке вдоль живой изгороди, я мысленно обрушивала всевозможные проклятия на неторопливо вышагивавшего рядом со мной мужчину. Он не произнес ни слова с тех пор, как мы покинули гостиную, однако я прекрасно ощущала тяжесть пристальных взглядов, которые он то и дело бросал на меня, совершенно не скрывая собственного интереса. Надо же, теперь я его интересовала! Какое счастье! Осталось только воздать хвалу пресветлым богам и упасть к его ногам за такую милость. Как же противно.

Не сдержавшись, ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше от него, и не замедлила оступиться, не заметив выступающий посреди дороги корень. Талию тут же обхватила сильная рука, не дав упасть.

- Осторожнее.

Я замерла, почувствовав его дыхание, коснувшееся волос и тепло руки, все еще прижимавшей к мужскому телу.

- Спасибо, - решительно отстранившись, чуть отступила назад, стараясь не встречаться взглядом с герцогом и ругая себя за предательский румянец, наверняка уже проступивший на щеках. Этого еще не хватало!

- Думаю, будет лучше, если вы обопретесь на мою руку, - мне любезно предоставили согнутую в локте конечность, заставив крепче стиснуть зубы.

Ну не говорить же этому человеку, что его присутствие мне неприятно.

- Благодарю, - я едва коснулась лацкана его сюртука, что не укрылось от взгляда жениха.

- Леди Меллани, смею заверить вас, что не кусаюсь, - уже открыто веселясь, с улыбкой протянул герцог Веллиант и выразительно указал на мои чуть подрагивающие пальцы.

Проклятье!

- Что вы, я и в мыслях не могла представить себе подобное, - тут же пробормотала я, но хватку усилила, придвинувшись чуть ближе.

- Правда? - его пальцы накрыли мою руку, крепко удерживая возле себя, словно герцог боялся, что я могла убежать. - Кажется, у меня более богатое воображение, чем у вас, миледи.

Что-то в его голосе, в том, каким тоном была сказана эта фраза, заставило напрячься еще сильнее, и, настороженно отступив, посмотреть на насмешливо взирающего на меня мужчину. О чем это он? Пару секунд мы молчали, не двигаясь с места, пока, наконец, он не указал на виднеющийся неподалеку большой фонтан.

- Пройдемся?

Мне ничего не осталось, кроме как идти рядом с ним, каждой клеточкой ощущая прикосновение руки и близость тела. Я его боялась. Не знаю почему и когда это началось, но внезапно поняла, что действительно страшусь своего жениха и совершенно не знаю, как вести себя в его обществе. Впрочем, мои опасения были не удивительны, учитывая то, кем являлся мой будущий супруг, и какую власть он имел, как в политических, так и в социальных слоях нашего общества.

Потомок древнейшего аристократического рода, обладатель герцогского титула, к чьему мнению прислушивалась вся аристократическая верхушка, добившийся в возрасте тридцати лет признания самого правителя. Про герцога Велианта ходило множество слухов, но все они сходились в одном - с ним приходилось считаться. Властный, решительный, обладающий незаурядным интеллектом, превосходно владеющий любым видом оружия, ровно, как и остротой слова, подкупающий красотой и очарованием - этот мужчина был весьма опасным соперником в любом деле. Но это не главное. Он владел силой. Никто не знал, на чем основывался его дар, так как те, кому не посчастливилось ощутить его на себе, уже не могли поделиться увиденным, и из-за этого герцога боялись еще сильнее.

Лишь единицы людей обладали уникальной силой, и именно они на самом деле управляли нашим миром, предпочитая оставаться в тени, умело манипулируя правителем и дворянством. Самых сильных из них - Хранителей - никто не видел, но о возможностях каждого из этих четырех мужчин знал абсолютно каждый. Это не было тайной, однако и открыто говорить о подобном, не смел ни один человек, прекрасно понимая, что любое сказанное слово будет либо услышано, либо передано. И тогда уже негде будет скрыться.

- Вам не нравится прогулка? - внезапно спросил предмет моих раздумий, заставив испуганно вздрогнуть.

- Почему вы так решили? - я постаралась придать голосу больше искреннего недоумения.

- Вы нахмурились, - улыбнувшись, он чуть подался вперед и совершенно неожиданно дотронулся до моего лба, словно стараясь стереть все следы беспокойства. - Вас что-то гложет, моя леди?

"Моя леди"? Я раздраженно фыркнула, услышав подобное обращения и тут же, спохватившись, выдавила виноватую улыбку, поняв по удивленно приподнятым бровям и подозрительному блеску в глазах, что моя оплошность не прошла мимо его внимания.

- Что-то не так? - вопреки моим ожиданиям, вместо злости и раздражения, в голосе герцога прозвучал искренний интерес.

- Нет, все...

Договорить не смогла, быстро сдавшись под пристальным взглядом мужчины. Аккуратно высвободила ладонь, все еще удерживаемую его рукой, и немного отошла, с удивлением заметив перед собой высокий парапет фонтана. А я ведь даже не заметила, как мы сюда добрались.

- Леди Меллани? - раздалась позади неспешная поступь герцога. - Вы хотели бы о чем-нибудь со мной поговорить?

Да! Нет. Возможно... Пресветлые боги, даруйте мне мужества, так как, кажется, сейчас я собиралась сделать глупость.

- Разорвите помолвку.

Вот и всё, я это сказала, и назад пути уже не было.

- Простите? - кажется, мне удалось по-настоящему его удивить.

Глубокий вдох, выдох... Медленно обернувшись, я заставила себя открыто встретить недоумевающий взгляд герцога, отмечая про себя, что своей просьбой явно не польстила его самолюбию.

- Ваша светлость, я прошу вас расторгнуть помолвку.

- Значит, мне все же не послышалось, - медленно протянул мужчина, задумчиво вглядываясь в каждую черточку моего лица. Интересно, что он там еще не видел? - Позвольте спросить, что же послужило причиной вашей просьбы? Вы собираетесь замуж за кого-то другого?

- Нет.

- Вы отдали кому-то свое сердце?

- Нет, конечно.

- Вы питаете ко мне отвращение? - уголки его губ чуть приподнялись.

- Это не так, ваша светлость, - мне вдруг стало страшно.

- В таком случае, леди Меллани, я не вижу причин для расторжения помолвки, - он казался совершенно невозмутимым.

Настолько невозмутимым, что неожиданно для себя я разозлилась. Как он мог оставаться таким спокойным, когда меня попросту трясло от страха? Как кто-то мог быть настолько хладнокровным? А впрочем, что еще я могла ожидать от такого человека? Уверена, герцог Веллиант не привык к отказам, тем более со стороны женщин, буквально мечтающих оказаться в его постели. Только он кое-чего не учел - состоится эта свадьба или нет, в действительности зависело именно от меня. Пусть я, как старшая дочь графа была гораздо ниже по положению, чем мой нареченный, однако и у меня имелся в запасе козырь, против которого был бессилен даже правитель.