Тех, кто обладал даром очень мало, но людей, похожих на меня - еще меньше. На самом деле нас считанные единицы и никто не знает, увеличится ли это количество в будущем. Потенциалы, как называют нас в народе, не могут пользоваться силой, заточенной в своих телах, однако могут передавать ее своим детям, являясь гарантией того, что в будущем они будут стоять у истоков власти. Никто не знает, почему так происходило, но даже союз двух людей, обладающих силой, не всегда наделял их ребенка даром, одаренные младенцы у них рождались крайне редко. А союз с Потенциалом... Мои дети будут пользоваться силой, даже если их отец окажется обычным человеком. Все дети. Именно поэтому я была помолвлена еще в раннем детстве - на меня предъявили права, точнее на силу, спящую в моем теле.

Вот только я была слишком желанной добычей для многих, претендующих на власть, а значит, могла сделать свой собственный выбор, даже если он будет идти вразрез с желаниями отца. И даже правитель в этом случае бессилен. Разве что вмешались бы Хранители, однако сила и влияние герцога Веллианта были не настолько велики, чтобы они обратили свое внимание на подобную проблему.

Видимо что-то из мыслей отразилось на моем лице, так как, внезапно подобравшись, герцог еще раз прошелся по мне внимательным взглядом. Так, словно видел впервые. И на долю секунды мне показалось, что он... Что? Зауважал? Признал равной? Не знаю. Но судя по всему, определенно понял, что со мной следовало считаться.

- Ваша светлость...

- Ренделл, - мягко поправил меня жених.

- Что?

- Зови меня по имени, - улыбнулся герцог, чуть пожав плечами, словно каждый день позволял кому-нибудь подобную вольность. - Думаю между будущими супругами не должно быть никаких формальностей.

- Но, ваша све...

- Ренделл, - еще раз с нажимом повторил мужчина.

- Хорошо, - мне потребовалась пара секунд, чтобы вернуть самообладание. Решил поменять тактику? - Ренделл, - во взгляде герцога мелькнуло удовлетворение, поразившее меня, наверное, даже больше, чем предложение называть его по имени. - Поверьте, я ни в коей мере не хотела задеть или оскорбить вас своим желанием, однако еще меньше мне хотелось бы стать еще одним вашим приобретением, наряду с породистыми лошадьми.

Решив проигнорировать откровенную насмешку в глазах мужчины после моего сравнения, я продолжила, надеясь, что бунтарского запала мне хватит до окончания этого мучительного разговора.

- Мне прекрасно известны причины, по которым наши родители решили породнить семьи и не могу их за это осуждать, так как на их месте, возможно, поступила бы точно также, стремясь дать своему ребенку самое лучшее. Однако и у меня есть свои собственные желания, которыми я не собираюсь пренебрегать ради чьих бы то ни было интересов.

- И что же желает моя норовистая кобылка? - вкрадчиво поинтересовался Ренделл, с интересом разглядывая меня из-под полуприкрытых век.

- Вы смеетесь надо мной?

- Что вы, моя леди, я бы не посмел, - герцог почтительно склонил голову, однако веселые искорки в его глазах никак не вписывались в столь смиренный образ.

- Вы смеетесь, - спокойно подтвердила я свою мысль. - И что же такого забавного вы нашли в моих словах, лэйр Ренделл?

Лэйр. Обращение, принятое лишь между людьми, обладающими даром, лишь между жрецами силы. Теперь он не мог спокойно потешаться надо мной, прекрасно зная, что это было бы неприемлемо по отношению к Потенциалу. Однако буквально через несколько секунд я наглядно убедилась, что моему жениху, кажется, было абсолютно наплевать на какие-либо правила и условности, принятые в обществе.

- Абсолютно ничего, лэйра Меллани, - усмехнувшись, он подошел к растущему неподалеку дереву и откинулся на могучий ствол, сложив руки на груди. - Однако и ты должна понимать, что не в моих интересах пойти на поводу твоих желаний. Потенциалов слишком мало в нашем мире, чтобы я позволил тебе ускользнуть от меня практически перед алтарем. К тому же, - добавил он, устремив взгляд на спокойную гладь воды, - сдается мне, ты не совсем осознаешь, в какое положение поставишь себя и свою семью, нарушив нашу договоренность. Общество не прощает подобных ошибок.

- Они смирятся, - я искренне не понимала, к чему он ведет. - Вы сами сказали, что Потенциалов слишком мало.

- О, - улыбка герцога стала немного грустной, - конечно же, тебя всеобщее неодобрение ни коем образом не коснется, однако, моя милая леди, ты совсем забыла о других.

- Других? - ему удалось сбить меня с толку. Лишь спустя пару мгновений я, наконец, поняла, о ком он говорил. - Вы правы, я совсем не подумала о том, как разрыв может отразиться на вашей репутации. Но уверена, мы сможем придумать что-нибудь и... - закончить мысль мне не дал раскатистый смех.

И что я такого сказала, чтобы вызвать подобную реакцию? Развернувшись, медленно выдохнула, подавляя растущую обиду и раздражение, и направилась обратно в особняк, даже не подумав дождаться нареченного.

- Меллани! Меллани, подожди! Да постой же хоть минутку, - сильные пальцы сомкнулись на моем плече, заставив остановиться. - Прости, я не хотел тебя обидеть.

- Кажется, я не разрешала вам называть себя по имени, ваша светлость, - повернувшись, я окинула улыбающегося герцога холодным взглядом, мысленно желая ему провалиться в демонову пропасть. - И будьте любезны, впредь, обращаться ко мне должным образом.

- Как пожелаете, лэйра Меллани, - вздохнув, Ренделл чуть подался вперед заглядывая в мои глаза. - Поверьте, я действительно не хотел вас задеть.

- Допустим, верю, - спустя пару секунд пробормотала я, расслышав нотки искреннего раскаяния в его голосе, и попыталась отступить, однако не смогла сделать ни шага, только сейчас поняв, что он так и не отпустил мою руку. - Милорд?

- Никогда бы не подумал, что кому-нибудь придет в голову заботиться о моей репутации, - он словно не заметил моих попыток освободиться, разглядывая как какую-то диковинку. - Это даже приятно, - взгляд мужчины засветился удивлением и... нежностью. - Вот только я имел в виду не себя. Подумайте, моя дорогая, чем может обернуться вероятный скандал для всей вашей семьи. Насколько мне известно, через несколько месяцев вашей младшей сестре должно исполниться восемнадцать и ее представят ко двору, не так ли?

Я пораженно охнула, поняв, наконец, что пытался донести до меня мужчина. Кристабель ждет настоящий кошмар - не имея возможности открыто осудить мое поведение, достопочтимые матроны сполна отыграются на сестренке.

- Я вижу, вы поняли, что я хочу сказать, - герцог, как оказалось, внимательно следил за моей реакцией. - Также вам не следует забывать и о брате.

- Причем здесь Грейсон? - Сердце пропустило удар, стоило мне лишь услышать о своем близнеце.

- Не так давно я имел удовольствие вести беседу с этим прекрасным юношей и был приятно удивлен, узнав, что он всерьез планирует заняться политикой и уже делает первые шаги на пути к правительственному совету. Честно говоря, я искренне считаю, что его ждет большое будущее.

Вот так, всего лишь за минуту этому человеку удалось разрушить все, к чему я стремилась. Если в случае с Кристабель я могла, хоть и с трудом, проявить эгоистичность - она бы меня полностью поняла и поддержала - то поступить так с Грейсоном... Связь между близнецами намного сильнее, чем между обычными братьями и сестрами, он был частичкой меня, а я - его. Нет, рисковать карьерой и стремлениями брата я была не в силах, и Ренделл это знал. Он просто не мог не знать!

- Вы всегда получаете то, что хотите, не так ли? - посмотрев на мужчину, я постаралась вложить в голос всю испытываемую мной ненависть, прекрасно понимая, что он победил.

- За редким исключением, - не стал отрицать герцог, спокойно выдержав мой взгляд. - Я хочу, чтобы ты поняла, Меллани, я не привык отступать и тем более упускать из рук то, что принадлежит мне по праву. А ты - моя. Как и твоя сила. Поэтому будет лучше, если ты поскорее смиришься с этим и перестанешь терзаться несбыточными мечтами. Я же, в свою очередь, обещаю, что буду считаться с твоими желаниями и проявлять уважение, достойное будущей герцогини Веллиант.