Пролог

Это была странная ночь. Холодная, снежная, с привкусом страха и обреченности. На памяти Гарольда за все сорок лет службы такое чувствовать ему приходилось лишь однажды, когда брат его сиятельства едва не сошел с ума от горя, потеряв невесту. В тот роковой день многие готовились проститься с жизнью и уже слышали призыв Грани, но их господину удалось успокоить обезумевшего дракона. И беда прошла стороной, оставшись в памяти жителей Закрытых Земель лишь мимолетным кошмаром.

Но эта ночь разбередила старые воспоминания, оживила страхи, ледяным сквозняком пронеслась по пустынным коридорам замка. Странная, тревожная ночь, в которую ни один житель не рискнул бы выйти из дома. Даже обитатель Закрытых Земель. Именно поэтому настойчивый стук в дверь показался старому управляющему странным и не обещающим ничего хорошего. Кого могло принести в такую пургу? Знал ли его светлость о незваном госте, пожаловавшим в столь неурочный час?

- Чем могу помочь?

Лишь годами выработанная выдержка помогла Гарольду "сохранить лицо" при взгляде на тех, кто решил почтить своим присутствием этот замок. Та, что стояла перед ним в сопровождении огромного белого волка, в холке достававшего до плеча самого управляющего, не могла быть человеком. Люди не стоят на морозе в тонком шелковом платье, люди не способны одним бесстрастным, холодным взглядом внушать ужас, в глазах людей не отражается вечность.

- Миледи? - голос мужчины охрип от волнения и страха, а рука, сжимающая масляную лампу, дрогнула.

Тишина. Ни слова в ответ. Лишь уверенное движение вперед, мимо застывшего у порога мужчины, мимо изящных скульптур и старинных гобеленов, туда, где дожидался хозяин этих мест. И лишь осознание того, что милорд действительно их ждал, раз не разобрался с незваными гостями при первом же шаге за порог его дома, позволило Гарольду немного расслабиться и уже без прежнего ужаса покоситься на огромного зверя, важно вышагивавшего за спиной незнакомки. Странная парочка. Пугающая.

- Мне нужен Кайллан, Хранитель Закрытых Земель, - голос девушки, переступившей порог кабинета, звучал холодно и отстраненно, словно все происходящее для нее не имело никакого значения, будто не перед ней поднимался с места самый могущественный и влиятельный человек этого мира.

- Милорд...

- Оставь нас, Гарольд, - выйдя из-за стола, Хранитель направился к задумчиво разглядывавшей его незнакомке. - Кажется, у вас передо мной преимущество, миледи, мое имя вам известно, тогда как для меня остается полной загадкой кто вы такая и что вас привело в мой дом.

- Это так важно?

- Определенно.

- Я требую суда Хранителей, ваша светлость, для этого я здесь.

Какое-то время Кайллану казалось, что он ослышался. Суд? Как давно кто-то решался просить о подобном, сколько столетий минуло с тех пор? Суд Хранителей, надо же. Что могло заставить эту малышку проделать столь долгий путь, чтобы добраться до него? Что произошло в ее жизни, раз потребовалось вмешательство наместников богов? Столь юна, столь прекрасна и столь... холодна. У кого-то из создателей оказалось довольно скверное чувство юмора. Кто решил переплести их судьбы?

- Знаешь ли ты, чем придется расплачиваться, будь твой вопрос недостоин нашего вмешательства?

- Я заплачу жизнью.

- Готова ли ты к этому?

- Я давно мертва, ваша светлость, - ровно произнесла heile Хранителя Закрытых Земель, подняв на него бесстрастный взгляд. - Мне уже нечего терять.

Мертва? Скорее застыла, отгородилась на время от мира, чтобы что-то пережить, чтобы, как найдутся силы, вновь встретиться со своими страхами, вновь окунуться во мрак реальности. Кто же она? В этих удивительных синих глазах плескалась вечность. Вечность и знание.

- Почему я не могу вас прочесть? - нахмурившись, спросила его гостья, впервые проявив хоть какие-то эмоции. - Всех могу, а вас - нет.

Вот и настала пора перемен. Впрочем, этого и следовало ожидать. Разглядывая свою heile, Кайллан поймал себя на мысли, что невольно любуется бликами камина, отражавшимися на распущенных белоснежных волосах девушки. Подобную белизну ему доводилось видеть лишь у брата, что навевало определенные мысли.

- Кто из богов направил тебя ко мне?

- Боюсь, она не представилась. Лишь сказала, что я найду у вас знания, так как наша сила во многом схожа. А еще смогу отомстить, воззвав к суду Хранителей.

- Ты жаждешь мести? - заинтересовано подался вперед Хранитель и усмехнулся, глядя, как мгновенно оскалил клыки волк. Оборотень. - Советую держать пасть закрытой, пес, я не тот, кто спустит тебе оскал. Забываешься.

- Мне не нужна месть, - меж тем ответила девушка, никак не отреагировав как на резкий тон хозяина замка, так и на недовольный рык зверя. - Пока не нужна. Но я должна защитить тех, кто мне был когда-то дорог.

- Считаешь это своей обязанностью или действительно хочешь?

- Не знаю, - она на миг умолкла, задумчиво нахмурившись и попытавшись понять собственные чувства. - Мне не важно, что с ними будет, но что-то все равно не дает покоя, что-то терзает здесь, - приложив ладонь к груди, напротив сердца, гостья подняла растерянный и несколько беспомощный взгляд на Хранителя. - Мне это не нравится, а раз мне это не нравится, я сделаю все, чтобы это исправить.

- Значит суд, - задумчиво протянул Кайллан, медленно опустившись на один из мягких диванов, стоящих друг напротив друга. - В таком случае присаживайся и расскажи свою правду.

Первый суд за много веков. Что ж, видимо, пришло время и ему немного встряхнуться и вновь почувствовать вкус жизни, вкус борьбы и сладость победы. Но все это будет потом, когда в глазах этой малышки исчезнет пустота, когда она вновь сможет улыбаться, когда ей вновь станет интересен мир. Кому, как ни ему самому, понимать, какой жестокой порой бывает судьба и как легко она ломает даже самых светлых людей, как безжалостно разрушает души. Но их судьбы отныне связаны. Слишком долго он ее ждал, чтобы позволить погрязнуть во тьме и отчаянии, слишком ценен был для него этот подарок богов, чтобы найти в себе силы отказаться. Она принадлежала ему, а Хранители всегда берегли то, что считали своим. Вот только то, что она рассказала, та правда, что поведала, изменила историю мира.

Часть I. Путь в никуда

Шестью месяцами ранее,

Графство Ассек, Срединные Земли

Ожидание убивало. Встав из-за стола, я в который раз за это утро нервно прошлась по кабинету и остановилась возле окна. Они должны были прибыть еще вчера. Посмотрев на пестревший яркими красками великолепный сад, я пару раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Всему свое время, надо лишь еще немного подождать. Вот только натянутым до предела нервам было глубоко наплевать на все доводы разума. Почему их до сих пор не было? Как долго должно было длиться ожидание? Это выматывало. Пресветлые боги, как же я устала за последние несколько дней.

Топот ног в коридоре заставил оторваться от собственных мыслей и испуганно замереть. Приехали. Наконец-то! И лишь потом грудь сдавило от страха, мешая сделать вздох. Почему я так боялась, если еще пару минут назад буквально мечтала об этом? В конце концов, я ждала слишком долго, практически всю жизнь.