С каждой секундой ситуация становилась все нелепей, собирая вокруг нас толпу, и я не могла понять, чего хотела больше - поскорее отсюда убраться или же рассмеяться, глядя, как обычно невозмутимый герцог Веллиант растерянно смотрит на бьющуюся в истерике мать большого семейства. Пришлось выбрать третье и, спешившись, подойти к мужу.

- Ренделл? - мягко улыбнулась, дотронувшись до лацкана его сюртука, и перевела взгляд на мгновенно замолчавшую женщину. - Надеюсь, все в порядке?

- Несомненно, дорогая. Позволь тебе представить миссис Руденс, они с мужем живут на этой земле уже более тридцати лет и, по словам Тольриха, делают лучшую глиняную посуду во всем государстве. Моя жена, герцогиня Веллиант, и ваша новая хозяйка.

- Ваша светлость, - поднявшись на ноги, миссис Руденс низко склонилась в приветствии, после чего с откровенным восторгом и восхищением улыбнулась, посмотрев на меня. - Примите наши искренние поздравления, ваша светлость, и да будет ваш брак благословлен богами.

- Благодарю, миссис Руденс, право мне очень приятно. Боюсь я не большой ценитель глиняной посуды, однако, гончарное искусство весьма разнообразно и мне было бы крайне любопытно увидеть ваши работы. Надеюсь, как-нибудь вы мне их покажете.

- Что вы, ваша светлость, да разве такой благородной особе пристало интересоваться обычной глиной... - тут же запричитала женщина, однако выступивший румянец лучше всяких слов свидетельствовал, что подобное внимание ей понравилось.

- Во всем обычном можно найти прекрасное, миссис Руденс, и мне действительно хотелось бы посмотреть ваши работы. Возможно, в следующий раз вы мне их покажете? Боюсь, сегодня я слишком утомилась для того, чтобы по достоинству оценить ваши творения, однако на неделе обещаю обязательно посетить вашу мастерскую.

- С нетерпением будем ждать вас, ваша светлость.

- Как Говард? - спросил Ренделл, дождавшись окончания обмена любезностями.

- Слава богам вы успели, ваша светлость, - глаза женщины вновь заблестели от слез. - Страшно подумать, что было бы, не окажись вы в имении, ваша светлость. Говард... Руки для него это жизнь... Если бы не вы...

- Не стоит, - твердо оборвал герцог и обернулся ко мне. - Подождешь меня здесь?

- А ты?

- Это ненадолго, не дольше пяти минут, - улыбнулся супруг, прикоснувшись к моей щеке. - Мне необходимо пообщаться с мистером Руденсом, обещаю, это лишь на пять минут. Подождешь?

- Конечно.

Я улыбнулась, решив не говорить, что вообще то могла бы пойти с ним. Не стоит, учитывая, что мне было абсолютно непонятно все происходящее вокруг. Проследив за миссис Руденс, спешащей за герцогом, решила оглядеться вокруг, в который раз радуясь состоянию дороги и окружающих домов. Герцогство процветало, несмотря на разный уровень достатка местных жителей - никаких покосившихся строений, нет грязи, обычно присущей каждой деревушке, поселению и любому небольшому городку. Не знаю, как это удалось Ренделлу, но такого благополучия я не видела даже на землях отца, уделявшего намного больше внимания своим владениям и людям графства, чем многие другие аристократы.

Но как бы ни интересно мне было наблюдать за жизнью этих людей, больше всего хотелось узнать, за что же была так благодарна эта женщина моему супругу. Казалось, она едва ли ни боготворила его.

- Простите, милейший, - пользуясь тем, что толпа вокруг меня не собиралась расходиться, я подозвала к себе молоденького парнишку лет шестнадцати, судя по всему, одного из пятерых детей жены гончара. - А что с мистером Руденсом?

- Так... это... - рыжий долговязый паренек стушевался под моим взглядом. - Там... это...

- Папенька на охоту давеча ходил, - вышла вперед маленькая девчушка, лет девяти, замялась на пару секунд, опасливо покосившись на брата, и, поняв, что нагоняя не последует, быстро продолжила, комкая в руках подол розового платья. - Они с мистером Квилинсоном и мистером Боуди часто на уток ходят. И в этот раз пошли, поначалу хорошо все было, даже зайца поймали, а как домой вернулись у папеньки руки болеть стали. Сначала посинели, а потом чернеть начали, будто угольком разрисовали. Маменька перепугалась страшно, потому как больно папеньке было, не кричал он конечно, сидел в кресле только, да постанывал чуть-чуть. Это из-за нас, я думаю, пугать не хотел, так мы все поняли, ваша светлость, не маленькие уже. За лекарем послали, так он, как увидел, сказал, что не знает, что с папенькой случилось и надо бы его сиятельство известить. Вот мистер Боуди к вам и отправился, а вернулся уже с герцогом. Маменька сказала, нам боги помогли, что его светлость здесь оказался, они же почитай как несколько месяцев в столице жили. А уж как мы испугались, ваша светлость, думали, папеньку за Грань призовут. А все его светлость!

Она продолжала что-то говорить, но я уже не слушала. Так вот куда вчера отправился Ренделл вместо совместного обеда. Да, он должен был предупредить, но в свете того, что я узнала, винить в чем-то мужа не могла. Когда дорога каждая секунда, такие мелочи, как традиции легко вылетают из головы. А я то дурочка уже напридумывала себе... Стало стыдно, хоть в душе и понимала, что в тот момент была абсолютно права в своих переживаниях. Но что значит какая-то трапеза, когда на кону человеческая жизнь?

Домой мы возвращались в молчании. Не знаю, о чем думал Ренделл, чьи задумчивые взгляды я порой ловила на себе, а я размышляла над тем, с каким человеком связала судьбу. Он поражал меня, пугал и восхищал одновременно. Я впервые встретила представителя высшей аристократии, использующего дар для исцеления простого гончара, не одного из лордов, не равного себе, а простого человека, попавшего в беду. Это казалось таким невероятным и таким правильным.

- Я утомил тебя, котенок?

- Что? - очнувшись, удивленно посмотрела на мужа, отметив, что лошади остановились и, судя по всему, уже давно. - Прости, я задумалась.

- О чем же? - спешившись, Ренделл закрепил поводья и подошел ко мне.

- О тебе, - четно призналась и протянула руки, принимая помощь. И едва ноги коснулись земли, поняла, что оказалась в ловушке. - Ренделл?

- Не представляешь, как я рад, что занимаю твои мысли, милая. - Жар опалил щеки, едва его руки сомкнулись сильнее, прижимая к мужской груди, а сердце забилось так, что я испугалась, как бы он этого не заметил. - А знаешь, о чем думал я? - тихий обволакивающий голос отозвался во всем теле мелкой дрожью. - О тебе. О том, как ты прекрасна, Меллани, как приветлива и обходительна с людьми, как внимательно подмечаешь все детали их жизни, как неравнодушна к их бедам.

Не зная как реагировать на его слова, я подняла голову, замерев под тяжелым завораживающим взглядом изумрудных глаз.

- Думаешь, я не заметил? - одна ладонь медленно поглаживала меня по спине, в то время как вторая ласково прикоснулась к щеке, вычерчивая непонятные узоры на нежной коже и вызывая гамму неизвестных доселе ощущений. - Твой взгляд, радость моя, он не задерживался на цветах и магазинах, он цеплялся за черепицы домов, за одежду людей, за камни на дороге. Знаешь, - не отводя внезапно потемневшего взгляда, он едва ощутимо очертил пальцем контур моих губ, - я все больше убеждаюсь в правильности выбора своей герцогини. Ты восхищаешь меня, Меллани, с каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой все сильнее, и чем сильнее я тобой восхищаюсь, тем сильнее желаю. Невинный мой котенок, знала бы ты, как я тебя желаю.

Полувздох-полустон и поцелуй, последовавший за ним, нашли отклик где-то в глубине души и тела. Дыхание перехватило, а мысли... в мыслях остался лишь один человек, крепко сжимающий меня в своих объятиях, и дарящий невероятное наслаждение. Я плавилась в его руках, покорно менялась, ведомая невероятными ощущениями, задыхалась от переполнявших эмоций. Дышать? Я забыла, как это делается, как забыла об окружающих, правилах поведения...обо всем. Лишь его руки сейчас были важны, его объятия, его губы, запах, дыхание.

- Сладкая... Невероятно сладкая...