И снова легкий поцелуй, а руки уже блуждают по телу, оказываясь там, где им быть в принципе не положено. За исключением супружеской спальни. Это-то меня и отрезвило.

- Тише, тише, котенок, - резкой смешок, словно над самим собой, - знаю, что не время. Не трону тебя, не сейчас. Веришь?

- Верю, - едва слышно выдохнула, поражаясь легкой хрипотце собственного голоса.

- Правда веришь? - Ренделл ухватил меня за подбородок, нежно, но твердо удерживая взгляд.

- Верю.

И вновь поцелуй, но почему-то с привкусом горечи и злости. Я же, не понимая, причины такой перемены, лишь испугано пискнула, но не отстранилась, чувствуя, как он постепенно расслабляется, как злость сменяется страстью, а страсть - нежностью, словно прося прощения за внезапный порыв. Отпустили меня не скоро, да я и не сопротивлялась, искренне наслаждаясь происходящим.

- Еще немного и ночи я не дождусь.

- Ренделл!

Довольный смех в ответ и лукавая улыбка на припухших от поцелуев губах. О боги, неужели я выглядела так же?! Отступив на шаг, настойчиво освободилась от объятий мужа и отвернулась, стараясь скрыть смущение, прекрасно чувствуя, как горят щеки. Однако прийти в себя он мне не дал, встав позади и обняв за плечи, прижимая спиной к своей груди. И вместо того, чтобы смутиться еще больше, мне внезапно стало спокойно и хорошо, как никогда. Просто стоять, чувствуя присутствие своего мужчины, мужа, защитника, зная, что в любой момент могла на него положиться. Ни единого слова, ни одного лишнего прикосновения - просто ощущение его объятий. Как ново все это было для меня и как прекрасно.

За время, что мы предавались друг другу, лошади успели отойти на порядочное расстояние и теперь мирно паслись на небольшой полянке возле дороги, откуда виднелось имение. Вид завораживал, и в груди потеплело от гордости за это место, эту землю, теперь принадлежавшую мне, а потом и нашим детям.

- Нравится?

- Очень, - честно призналась, тут же почувствовав нежный поцелуй в висок. - Ты прекрасный землевладелец, Ренделл. Здесь замечательно. Я имею в виду не только поместье.

- Рад, что тебе понравилось. Прогуляемся?

- С удовольствием.

Захватив плетеную корзину, прикрепленную к седлу Смерча, а именно так мне представил своего жеребца Ренделл, мы неспешно двинулись по проселочной дороге, мимо посадок, оставив лошадей на поляне. На вопрос о том, не разбегутся ли они, муж только усмехнулся, сообщив, что эта порода не только самостоятельно может добраться до усадьбы, но и нас вывести, если заблудимся, и мне не следовало волноваться по пустякам. Разговор затих сам собой и дальше мы шли в тишине, однако ни о какой неловкости и речи не шло. Я наслаждалась спокойствием, пением птиц и невероятным комфортом, каким-то образом зная, что герцог испытывал схожие чувства. Говорить не хотелось, лишь идти, опираясь на его руку и чувствовать под ногами землю, которую лично я уже впустила в свое сердце. Как и ее владельца.

- А теперь закрой глаза и доверься мне.

Остановившись, Ренделл задорно улыбнулся, и эта улыбка, так не вязавшаяся с образом одного из самых влиятельных и опасных людей в государстве, заставила невольно отступить назад, спрятав для надежности руки за спину. Что он задумал?

- Ну же! Не думал, что ты такая трусишка, - улыбка стала еще задорнее и... обольстительней. - Ну же, котенок, не порть мне сюрприз.

Пришлось подчиниться, в конце концов, я сама сказала, что доверяю ему. И едва закрыла глаза, лишь благодаря годами отработанной выдержке, смогла сдержать испуганный вскрик, почувствовав, как ноги оторвались от земли, и меня подхватили на руки.

- Готова?

Готова я не была, но благоразумно промолчала. Шли мы минут пятнадцать, и я в который раз поразилась силе и выносливости Ренделла, дыхание которого не сбилось ни на миг, учитывая, что ему приходилось нести мой вес, не останавливаясь. Мне же было весьма комфортно, и про себя отметила, что кажется, уже привыкла к такому способу перемещения. Удивительно, если учитывать, что герцог был единственным мужчиной, кому я позволила подобную вольность. Да и вольность ли это? Не знаю, но никогда раньше мне и в голову бы не пришло, что можно с комфортом устроиться у кого-то на руках, не испытывая при этом ни капли смущения или неловкости.

- Ну вот и пришли, - аккуратно поставив меня на ноги, Ренделл устроился позади, обняв за плечи. - Как тебе сюрприз?

Как? Я даже дышать перестала, застыв на месте и с немым восторгом рассматривая открывшуюся панораму. Огромный, утопающий в зелени, цветах, фонтанах и скульптурах сад, простирающийся перед нами, завораживал своими размерами и красотой. Даже при дворе правителя я не видела подобной роскоши. Лабиринты из живой изгороди, розарии, искусственные водоемы, через которые протянулись совершенно изумительные мостики, созданные рукой мастера настолько искусно, что казалось, будто они парят над водой.

Сказочное место. И лучше всего оно просматривалось именно с возвышенности холма, на котором мы сейчас стояли, позволяя увидеть огромнейший парк практически полностью, разглядеть изящный и замысловатый узор живого лабиринта, насладиться буйством красок пестрящих цветов и изумрудной зелени. А в основании этого великолепного ковра гордо возвышался особняк, упираясь шпилями в бескрайнее небо.

- Меллани?

- Изумительно. Ренделл, это...это... У меня нет слов, чтобы описать, как же здесь прекрасно.

- Я знал, что ты оценишь. С детства любил этот сад, вечно сбегал от гувернёра и прятался в лабиринте, слушая ругать старого учителя.

- Ты сбегал?

- И не раз, - усмехнулся Ренделл. - Не веришь?

- Просто не верится, что великолепный герцог Веллиант может вести себя, как простой смертный, - лукаво улыбнулась, чуть развернувшись, чтобы видеть его лицо.

- Открою тайну - я всего лишь человек, котенок, всего лишь человек.

Сколько мы вот так стояли, не нарушая мирную и очень уютную тишину разговорами? Минуту? Час? Просто стояли на холме, любуясь чудесным садом и наслаждаясь чувством единения и гармонии. Этот день явно запомнится мне как один из лучших дней в жизни, и именно сейчас я вдруг с ясностью поняла, что могла бы полюбить супруга. Не как навязанного мужа, а как своего мужчину, избранника, завладевшего моим сердцем.

- Все хорошо?

- Да, конечно, - отстранившись, я заставила себя улыбнуться и посмотреть на мужа.

Нет, не хорошо. Я не могла в него влюбиться. Дружба, привязанность, верность и уважение - это все, что возможно в нашем браке, ни о какой любви не может быть и речи. В конце концов, я не маленькая девочка, чтобы жить мечтами и иллюзиями.

- Почему не рассказал о мистере Руденсе? - решительно отогнав непрошенные мысли, я аккуратно, чтобы не испачкать платье, опустилась на мягкую траву.

- Моя ошибка, должен был предупредить, - устроившись рядом, Ренделл открыл крышку плетеной корзины, с интересом заглядывая внутрь. - Как видишь, я тоже только начинаю привыкать к семейной жизни.

- Ты имеешь в виду...

- Я забыл, Меллани, просто забыл, - со вздохом признался мужчина, а я невольно задержала взгляд на его руках, сжавшихся на ручке корзины. Либо кто-то не рассчитал силы, либо качество изделия оставляло желать лучшего, но ручка не выдержала подобного напора и с характерным хрустом треснула. - Извини. Она тебе очень нравилась?

- Да я ее вижу первый раз в жизни, - рассмеялась я, наслаждаясь видом донельзя растерянного герцога, и, коснувшись его ладони, несильно сжала. - Кажется, нам обоим нелегко привыкнуть к переменам.

- Нелегко? Возможно. - Внезапно вспыхнувший огонек в глазах мужчины заставил сердце пропустить удар. - Однако я намереваюсь сделать все, чтобы получить удовольствие от процесса привыкания.

Хотел меня смутить? Не выйдет, ваша светлость, не на этот раз. В конце концов, я тоже намеревалась получить удовольствие как от налаживания отношений с мужем, так и от брака в целом. Поэтому лишь улыбнулась в ответ на откровенную провокацию и, отстранившись, быстро опустошила корзину, выложив наш своеобразный ужин прямо на траву. Не знаю, кто все это собирал, но он явно переоценил наши силы, так как столько продуктов вдвоем съесть просто невозможно. Несколько аккуратно упакованных в бумагу тостов, сыр, фрукты, печеный картофель, пара томатов и изумительно пахнущая нежная крольчатина. Что самое интересное, она была еще горячей!