Утром, как обычно, Надя приготовила для всей семьи суп, намешав туда мало-мальски съедобные вещи.

— Умница моя. — слабым голосом похвалила Анастасия свою дочь, — Это выглядит съедобно.

— Спасибо. — Надя взглянула на окно, выходившее на мастерскую Михаила Расцветова, в которой он мог сидеть целыми сутками.

— Ты смотрела почту?

— Да. — Надя немного поколебалась, прежде чем продолжить, — Ничего. Прошло пять месяцев, а от Павла ни одного письма.

— Может он нашёл такую работу, откуда письма с трудом… — женщина снова начала кашлять, — Письма… Кх-кх… Ой, письма с трудом… Кх-кх.

— Мама, пожалуйста, успокойся. — девушка взяла мать за руку, — Да, скорее всего письма просто не доходят.

— Пусть его Бог хранит! — Анастасия слабо улыбнулась и посмотрела в окно, — Отнеси суп отцу, милая.

Взяв тарелку с супом, Надежда пришла в мастерскую, где отец работал, как он сам называл, над главным проектом в своей жизни. Иногда он мог забыть про еду и про сон, о чём говорили его тощая фигура и тёмные круги под глазами. И этот день не стал исключением. Михаил был так увлечён конструированием чертежа, что даже не заметил приход дочери.

— Пап? — окликнула Надя.

— Что? — Михаил даже не взглянул на дочь, — Чёрт! Не хватает…

— Пап, я суп принесла.

— Хорошо, оставь на столике. — протараторил отец, — Так и знал! Придётся ещё пару деталей делать!

Оставив суп на столике, Надя покинула мастерскую. И так было каждый день. И с каждым разом в сердце девушки копилась обида.

***

Уняв дрожь, Надежда направилась в комнату, которая принадлежала ей и Пелагеи, чтобы переодеться. Прежде чем готовится к вечернему походу в казино, девушка должна была посетить ещё одно место.

Пообщавшись с Надеждой, Наталья Алексеевна позвала к себе Пелагею. Девушка просто сияла от счастья, и для этого была причина.

— Милая, как же тебя тянет к экстравагантному стилю, — сказала Наталья, смотря на шаровары, что были на воспитаннице, — Но, надо сказать, они тебе идут.

— Благодарю, мадам!

— Как же жалко с тобой расставаться. Ты же для меня как дочь. — встав с места, Наталья положила руки на плечи девушки, — Ты девочкам так и не сказала?

— Нет, — Пелагея смущённо опустила голову, — Простите, но у меня духу не хватит им сказать. Я боюсь, они меня неправильно поймут.

— Понимаю. Я позже им всё расскажу. — Наталья взяла со стола конверт и отдала воспитаннице, — Этого должно хватить на первое время. Я надеюсь, ты будешь счастлива!

Пелагея обняла мадам Геворкян. Девушка знала, что она будет скучать по своей благодетельнице, которая многому её научила.

Покинув кабинет, Пелагея услышала топот ног за спиной. Оглянувшись девушка увидела Марианну с распущенными волосами.

— Помочь с причёской? — спросила рыжая грация, сестра в ответ кивнула, — Хорошо, пойдём к тебе.

За три года волосы Марианны уже стали настолько длинные, что она уже не могла их причесать без посторонней помощи. Пелагея получала удовольствие от причёсывания сестры.

— Какая ты красивая, Ма! — с улыбкой говорила рыжая грация, — Мне бы такие волосы.

Марианна набрала на своём браслете: "Отращивать такую длинную не сложно. А вот цвет, как у тебя, только Бог мог дать."

— Правда? А вот моя матушка с тобой бы не согласилась. — сказала Пелагея, взглянув на своё отражение в зеркале.

***

Октябрь 1910 год.

— Почему ты рыжая? — этот вопрос мать Пелагеи задавала сквозь зубы каждый раз, когда причёсывала дочь.

У четы Клёновых было восемь детей, и Пелагея, шестая по счёту, была единственной рыжей. Мать девушки считала это игрой Дьявола.

— Матушка, мне больно! — произносила Пелагея каждый раз, когда мать в нервозном состояние невольно тянула дочь за волосы.

В избушке, где жили все женщины семьи, за поведением матери с испуганными лицами наблюдали, сидя на печи, старшая сестра пятнадцатилетняя Настасья и младшая десятилетняя Алёна. После того как глава семьи на всю Белянскую слободу запятнал себя позором прелюбодеяния, мать порой вымещала своё негодование и гнев на своих дочерях, не имея возможности устроить скандал мужу. Но даже Настасье и Алёне не доставалось так, как Пелагеи.

Закончив с утренними делами в мужской избе, где жили отец и трое братьев: старшие Иван-младший с Киприаном и младший Михей, — три сестры были рады любому поводу убежать в участок семьи Васиных, где уже месяц жила замужняя старшая сестра Феодосия. Идя по слободе, девочки чувствовали перешёптывание жителей за своей спиной, а маленькие дети и вовсе подбегали к ним, крича: "Позор!"

— Мда, раньше жители так обсуждали полудохлую девку из Несторовских гор, которую подобрали Беловы два месяца назад. — вспомнила Настасья.

— Когда же это кончится? — Алёна прижалась к старшим сёстрам.

— Девочки, да по сравнению с Марфой, наша семья, особенно батюшка, ещё сухими вышли. — сказала Пелагея.

— Не надо упоминать эту блудницу, навлёкшую позор на нашу семью! — с отвращением молвила Настасья.

После этого нервного пути, сёстры Клёновы пришли на участок, который принадлежал семье Васиных. Пелагея была рада любому поводу прийти туда, и не только потому, чтобы навестить сестру. Феодосия вышла из мужской избы навстречу сёстрам. Девочки заметили её хромающую походку.

— Сестрицы, только ненадолго. — сказала Феодосия, держа руку на животе.

— Андриан, тебя наказал? — спросила Настасья, старшая сестра кивнула, — И что же ты натворила?

— Это уже наше дело. — сказала Феодосия, стыдливо опустив голову, — Вы пока проходите в женскую избу, а мне надо прибраться на мужской половине, пока муж и свёкор не вернулись.

Зайдя в женскую избу, девочек поприветствовала та, ряди которой Пелагея искала любой повод посетить семью Васиных.

Фёкла — золовка Феодосии — была ровесницей Пелагеи. Миниатюрная, златокудрая, чуть полноватая, а ручки такие маленькие и мягкие.

— Здравы будите! — от её высокого голоса, Пелагее казалось, будто ей ангелы поют в уши.

— И тебе многие лета! — ответила Настасья.

— Может нужна помощь? — спросила Пелагея

Фёкла предложила помочь в пряже. Сестры согласились, однако мысли Пелагеи были заняты другим. Она не понимала, почему, закрывая глаза, она видит лишь Фёклу? Почему, при упоминании об этой девушке, Пелагея ощущает стыд, от которого заливается краской?

— Всё в порядке? — спросила Фёкла у Пелагеи, — Ты какая-то задумчиво.

— А я?.. Просто… Это… — дабы не сгореть от стыда, девушка не нашла ничего лучше, как спросить, — Фёкла, а за что Андриан Феодосию наказал?

— Пелагея! — возмутилась Настасья.

— Я просто хочу знать, что такого наша сестра сделала! — настояла Пелагея.

— Всё из-за этого позора. — объяснила Фёкла, — Андриан весь вечер на Феодосию кричал.

— Но это наш отец согрешил! — возмутилась Пелагея.

— Это Марфа его соблазнила. — робко сказала Алёна.

— А Феодосия тут причём? — не понимала девушка.

— Яблоко от яблони не далеко падает. — сказала Фёкла и, после удивлённых взглядов сестёр, добавила, — Так папа и Андриан говорят.

Пелагея не понимала этих взглядов на жизнь. Девушка ещё не подозревала, что её семья скоро покроется ещё большим позором, и причиной тому будет она сама.

***

Закончив с причёской, Пелагея крепко обняла Марианну, думая, что видит её в последний раз. Немая грация решила, что это просто очередной приливы эмоций сестры.

К полудню, когда все три сестры ушли из имения по своим делам, Пелагея собрала рюкзак с вещами и оделась как мужчина: рубашка, жилетка, брюки и кепка, под которой девушка спрятала волосы. Выйдя незаметно через чёрный вход, она снова взглянула на имение Геворкян.

"Простите, сестрёнки, но я хочу быть счастлива." — подумала Пелагея, прежде чем отправится в путь.