Сборная Египта U-20 не сумела повторить свое достижение десятилетней давности – третье место на турнире в Аргентине, – но, с другой стороны, чемпионат, в итоге выигранный Бразилией Оскара и Виллиана, получился для нее позитивным. «Пусть у них и не было возможности как следует подготовиться к турниру из-за ситуации дома и того факта, что сезон завершился гораздо позже, чем планировалось, парни отыграли хорошо», – сказал эль-Сайед, попросивший болельщиков поддержать это поколение игроков, потому что оно вселяло надежду стране.

Не было никаких сомнений в том, что молодые «фараоны», и в особенности Мохаммед Салах, оставили о себе приятное впечатление. Настолько, что по возвращении форварда «Эль-Мокавлуна» домой слухи о его трансфере в зарубежные клубы стали появляться в огромном количестве. Тем временем он мог удовлетвориться вызовом в первую сборную страны, пусть это и была на самом деле олимпийская сборная U-23… объяснение здесь немного запутанное. «Фараоны» выиграли подряд три Кубка африканских наций (2006, 2008, 2010) под руководством Хассана Шехаты по прозвищу El Me’alem (Босс), но отбор в финальную стадию турнира 2012 года превратился для них в кошмар наяву. Два поражения и две ничьи отправили «фараонов» на дно группы G с двумя очками в четырех играх. 6 июня 2011 года Хассан Шехата объявил о своей отставке после домашней ничьей с Южной Африкой. Раскритикованный за невызов в сборную молодых игроков Босс затем был обвинен в выражении чрезмерного религиозного рвения и безусловной поддержке режима Хосни Мубарака. Такой выбор политических предпочтений демонстранты с площади Тахрир простить ему не могли: «Ты оскорбил молодежь, которая поддерживала тебя на трех победных турнирах. Ты выбрал тиранию вместо свободы», – гласит один из комментариев под статьей Ahramonline, посвященной тренеру.

Египетская федерация не стала назначать сменщика Шехаты, решив вместо этого отправить на заключительные две игры отборочного турнира к Кубку африканских наций – 2012 олимпийскую сборную страны до 23 лет под руководством Хани Рамзи, бывшего защитника «Аль-Ахли», «Ксамакса», бременского «Вердера» и «Кайзерслаутерна», у которого было 124 матча за сборную в прошлом и многолетний тренерский опыт. Игры против Сьерра-Леоне и Нигера были возможностью для мальчишек набраться опыта и наилучшим образом подготовить себя к заключительным стадиям олимпийской квалификации. Рамзи хорошо знал и высоко ценил Мохаммеда Салаха. Он вызвал его в тренировочный лагерь олимпийской сборной в мае для участия в товарищеской игре против Чада и двух матчей против Судана (4 и 18 июня) в рамках отбора на лондонскую Олимпиаду-2012. Неудивительно, что Мо вызвали и на игру против Сьерра-Леоне во Фритауне 3 сентября. Салах дебютировал на международном уровне в возрасте девятнадцати лет, двух месяцев и девятнадцати дней, пусть и на самом деле это был выход в составе сборной U-23. К исходу 90 минут матча он все еще находился на поле, но дебют получился совсем не таким, как он надеялся. «Звезды» из Леона победили 2:1, чем привели в неописуемый восторг своих болельщиков, собравшихся на Национальном стадионе во Фритауне, и лишили «фараонов» последнего шанса отобраться на Кубок африканских наций – 2012. Утешением стала заключительная игра квалификации, состоявшаяся в Каире 8 октября. «Фараоны» смели Нигер 3:0 благодаря двум голам Марвана Мохсена и дебютному голу Салаха в футболке первой сборной Египта. На 56-й минуте Мо – в футболке с 8-м номером на спине – и Мохаммед Эльнени разыграли стеночку в полузащите. Салах получил пас от своего партнера по «Эраб Контракторс», любезно приглашавшего его избежать офсайдной ловушки соперников. Мо оказался проворнее Мохсена в этом эпизоде и уложил мяч в ворота с угла левой ногой, отправив его мимо вратаря. Улыбнувшись, он принялся получать поздравления от обнимавших его партнеров, а потом показал пальцем в сторону скамейки запасных, чтобы отметить гол вместе с тренером. Было обидно, что тот матч прошел при пустых трибунах.

Следующий день, 9 октября 2011 года, завершился кровавой баней после протеста христиан-коптов. Представители христианского меньшинства Египта вышли на улицы Каира в знак протеста против губернатора провинции Асуан, устроившего поджог церкви несколькими днями ранее. Демонстрантов атаковали, и в результате десятки людей погибли на улицах египетской столицы. Эти столкновения были самыми драматичными со времен событий восстания на площади Тахрир. В тот момент казалось, что Египет движется в сторону демократической передачи власти, которая началась с конституционного референдума в марте и должна была завершиться на предстоящих выборах. Теперь же все выглядело так, словно страна вновь скатывается в хаос. 10 октября египетская федерация объявила о том, что не сможет принять у себя африканский квалификационный турнир к Олимпиаде 2012 года, который был запланирован на период с 26 ноября по 10 декабря. Начало турнира совпадало с парламентскими выборами, которые требовали соблюдения максимальных мер безопасности. Сезон в чемпионате, впрочем, начался 14 октября, как и ожидалось. В третьем матче лиги, в гостях против «Смухи», Салах забил свой первый гол сезона-2011/12.

26 ноября 2011 года заключительные раунды квалификации к лондонской Олимпиаде начались в Марокко – эту страну CAF выбрала на замену Египту. Сборная Хани Рамзи попала в группу B и должна была сыграть в Марракеше со сборными Габона, Кот-д’Ивуара и ЮАР. Первый матч прошел 27 ноября. Египет – Габон 1:0. Во втором матче египтяне споткнулись, проиграв Кот-д’Ивуару после гола Коне на 82-й минуте. В третьем разгромили Южную Африку 3:0.

Молодые «фараоны» пробились в полуфинал и 7 декабря должны были сыграть в Танжере против хозяев турнира. Все сразу пошло неудачно… Уже к 9-й минуте они «горели» 2:0. На 36-й минуте Салах сократил разрыв в счете, пальнув в правый нижний угол с линии штрафной площади. Но игра все равно завершилась в пользу Марокко – 3:2. Настало время еще одного матча за третье место, победители которого напрямую попадали на Олимпиаду в Лондоне. Проигравшим предстояло сойтись в матче плей-офф с азиатским соперником в апреле 2012-го. Молодые «фараоны» не теряли времени понапрасну и хладнокровно переиграли Сенегал 2:0. Сборная U-23 пробилась на Олимпиаду впервые после двадцатилетнего отсутствия!

К концу 2011 года в Египте полным ходом шли выборы. Результаты второго тура голосования на выборах 498 представителей Народной Ассамблеи (нижней палаты парламента) были обнародованы 24 декабря. Партия Свободы и справедливости, политическое крыло движения «Братьев-мусульман», получила 36 % голосов; праворадикальная партия «Аль-Нур» набрала 24 %, а либерально-демократическая партия «Вафд» – 13 %. Третий раунд выборов должен был пройти 11 января.

Под конец 2011 год подарил Мохаммеду Салаху еще один приятный момент. 31 декабря он забил свой четвертый гол с начала сезона, на сей раз в ворота «Эль-Гуна». В тот же день Al-Ahram, многолетнее ближневосточное издание, опубликовало свой список десяти лучших египетских футболистов года. Строго в алфавитном порядке: Абдалла Саид, Ахмед Эид Абдель Малек, Ахмед Фатхи, Ахмед Хассан, Ахмед Хегази, Ахмед эль-Шенави, Хосни Абд Рабо, Хоссам Гали, Махмуд Абдель-Разак «Шикабала» и, последний по порядку, но не по значимости, Мохаммед Салах. Как мальчишке из Нагрига удалось попасть в этот список? Газета объясняла, что звезда «Эраб Контракторс» – «один из самых «горячих» талантов Египта. Салах демонстрировал впечатляющие навыки дриблера, оставлявшие защитников далеко позади. Двадцатилетний игрок очень быстр, одарен и эффективен на обоих флангах, так как хорошо работает обеими ногами. Однако над точностью ударов ему еще предстоит поработать».

«Я хочу отдать дань памяти жертвам стадиона в Порт-Саиде, где так много болельщиков трагически погибло в столкновениях. И чтобы сразу все прояснить, скажу, что никто и никогда не просил меня выбрать этот номер своим игровым. Я просто почувствовал позыв внутри себя и решил так сделать» – так Мохаммед Салах объяснял в 2017 году изданию Liverpool Echo, почему в «Фиорентине» выбрал для себя футболку с номером 74.