«Салах – прекрасный человек. Очень сдержанный, почтительный, скромный и улыбчивый. Он любит свою работу и любит переживать все то, что она ему дает. Он настоящий трудяга на поле, эффективный игрок, исполняющий ключевую роль в команде, очень ценный актив и ведущий игрок атаки. Все любят его и уважают. Его признают, им восхищаются» – так его описывал Клеман Гренье, полузащитник лионского «Олимпика», перебравшийся в Рим на правах аренды в зимнее трансферное окно.

«В раздевалке Момо сидел рядом с Наингголланом и Тотти. Он тесно общался с Джеко, Маноласом, Де Росси и Перотти, но ладил со всеми, даже если не был близок с каждым. Он был очень добрым, учтивым со всеми, начиная от директоров и заканчивая всеми, кто был ниже их, а еще был супертактичен, – объясняет источник в клубе из итальянской столицы. – В прессе о его поведении никогда не писали ничего плохого».

Момо не был поклонником вечеринок или ночных клубов. Он жил со своей женой Маги и дочерью Меккой на Виа Эпривиде, 123, в районе Акса, на улице, затененной зонтичными соснами, кипарисами, пальмами и жасминовыми деревьями. Его редко видели в квартале, еще реже в торговом центре Le Terrazze, куда часто ходили другие игроки. Он предпочитал проводить время в тишине своего дома, читая или играя со своей дочерью, которой было уже два с половиной года. Иногда он выбирался поужинать со Стефаном эль-Шаарави, бывшим игроком «Дженоа» с египетскими корнями, который помогал ему улучшать навыки владения итальянским. Он старался по возможности всегда посещать пятничную молитву в мечети Тоба в Ацилии, одном из важнейших исламских центров итальянской столицы. «В первый раз он пришел сам, безо всяких предупреждений. Приехал на машине и припарковался рядом, – вспоминает Ибрагим эль-Роби, один из членов местного сообщества. – Он – человек безупречного характера и профессии, демонстрирующий еще одно качество исламского мира, которое не найти нигде еще в мире. Он уникален. В Риме были и другие мусульманские игроки, но он отличался от всех своей простотой и добротой».

«Он не рисовался. Был очень скромен. Все наше сообщество гордилось им», – объясняет восемнадцатилетний Карим, говорящий с римским акцентом.

«Он был одним из правоверных, не более. Я говорил с ним однажды наедине. Наш разговор длился двадцать минут, но я не могу рассказать вам о его содержании. Не могу сказать, говорили ли мы о его уходе», – с улыбкой говорит имам Мохаммед Афиз, посещающий мечеть Тоба уже шесть лет.

Момо Салах, тихий человек, превращающийся на футбольном поле в одержимого, игрок, способный на коварные маневры и изобретающий убийственные скоростные налеты из ничего, образовал блестящую связку с Джеко, с которым у него установилось исключительное взаимопонимание. В начале ноября лучший дуэт Европы имел в активе восемнадцать голов – никто не мог сравниться с такими показателями. Даже Месси – Суарес («Барселона»), у которых на двоих было лишь шестнадцать голов, наравне с парами Кавани – Лукас («ПСЖ») и Диего Коста – Азар («Челси»). Тандем Агуэро – Стерлинг («Манчестер Сити») отставал от них на три гола, а пара Криштиану Роналду – Гарет Бэйл («Реал Мадрид») были еще дальше с десятью мячами на счету, не говоря уже о паре Руни – Ибрагимович («Манчестер Юнайтед») с их семью голами. Но, к несчастью, проклятье римского дерби подстерегало Мо уже за углом. В свой первый сезон в составе «джаллоросси» Момо унесли с поля на носилках по ходу матча против «бьянкочелести», а на сей раз он даже не смог выйти на поле. 30 ноября, перед самой игрой с «Лацио», Вермален наступил ему на ногу на последних минутах тренировки, причинив сильную боль, обжигавшую лодыжку. Салах покинул Тригорию на костылях, с привязанным к связке пакетом со льдом. Тесты подтвердили повреждение внешней связки правой лодыжки, которое также затронуло переднелатеральные мышцы и сухожилия. Доктора исключили его участие в предстоявших играх с «Лацио», «Миланом», «Юве» и «Кьево». А с 17 января Салах должен был уезжать на Кубок африканских наций выступать за Египет, и таким образом тренер не мог рассчитывать на него вплоть до февраля. Однако его выздоровление прошло быстрее, чем ожидалось, и 17 декабря в Турине Салах вернулся на поле. Появившийся во втором тайме египтянин был лишь бледной тенью того плеймейкера, который помогал Джеко: его скоростные рывки упирались в стену из защитников, и он не мог принести команде никакой пользы против «Ювентуса». Благодаря голу Гонсало Игуаина «бьянконери» оформили свою 25-ю подряд домашнюю победу в чемпионате и возглавили таблицу по окончании первой половины сезона. «Старая синьора» увеличила свой отрыв от «джаллоросси» до семи очков. Последняя игра «Ромы» в календарном году состоялась 22 декабря дома против «Кьево». Но в тот день настоящим «фараоном» был эль-Шаарави: его подача со штрафного позволила Джеко сделать счет 2:1. Салах отыграл 80 минут, после чего был заменен на Перотти, но весь матч он только мучился и совершал глупые ошибки. «Рома» победила 3:1, посвятив победу своему египетскому № 11. Они знали, как сильно им будет его не хватать.

На звание лучшего арабского игрока 2016 года было выдвинуто три кандидата: Меди Бенатия, Мохаммед Салах и Рияд Марез. Джанни Инфантино объявил имя победителя на торжественном ужине по случаю вручения наград Dubai Globe Soccer Awards, состоявшемся 28 декабря. Выйдя на сцену банкетного зала Madinat Jumeirah Resort, президент FIFA вскрыл конверт и объявил: «Победитель – Мохаммед Салах». Пока Мо под аплодисменты публики поднимался на сцену за своим золотым трофеем, на экране транслировалось видео с его лучшими голами в футболке «Ромы». Облаченный в темный костюм и белую рубашку, Момо держал в руке микрофон и на английском языке отвечал на вопросы ведущего, спрашивавшего его мнение о самых ярких эпизодах его сезона: в 2016 году он забил за «Рому» восемнадцать голов и еще пять мячей провел в футболке национальной сборной. От эмоций у Салаха пересохло во рту: «Да, разумеется, до сей поры это лучший момент моей карьеры. Я забил много голов за клуб и сборную».

«Говоря о национальной сборной: две игры, две победы… Вы уже на пути к чемпионату мира в России?» – спрашивал ведущий. «Да, сейчас у нас шесть очков. Думаю, мы хорошо справляемся, но впереди у нас еще долгий путь, – отвечал Салах. – Надеюсь, мы продолжим побеждать, мы должны пробиться на чемпионат мира. Для нас это мечта. Мы должны упорно работать ради нее. Посмотрим…»

Быть может, перспективы участия в чемпионате мира и были на тот момент неплохими, но сначала Египту предстояло отыграть на Кубке африканских наций. «Фараоны» отсутствовали на турнире с 2010 года, когда им удалось выиграть трофей в третий раз подряд. После вылетов в квалификации к турнирам 2012 и 2015 годов в стране с огромным нетерпением ожидали увидеть, как сборная будет играть теперь, под руководством аргентинца Эктора Купера. Кроме того, большое внимание к сборной было приковано со стороны итальянской прессы – все благодаря присутствию в составе нападающего «Ромы». Букмекеры причисляли Египет к числу фаворитов на победу, но турнир начался для «фараонов» далеко не идеально. В матче-открытии турнира, состоявшемся в габонском Порт-Жантиле 17 января, они смогли добиться лишь нулевой ничьей против Мали. Команда выглядела вяло, а Салах разочаровал своей игрой и на 69-й минуте был заменен после того, как схватил предупреждение за грубый фол против Якубы Силлы. Во втором матче на турнире Египту противостояла Уганда, замыкавшая группу D. «Фараоны» рисковали своим положением, так как ничья или поражение могли поставить их под угрозу очень раннего вылета с турнира. На бумаге матч казался легкой прогулкой, но на деле команде экс-тренера «Интера» потребовалось 88 минут на то, чтобы вскрыть оборону соперника. Салах совершил блестящий маневр в штрафной: стянул на себя троих защитников, сделал ложный замах, а сам отпасовал мяч набежавшему эль-Саиду, который своим ударом с правой пустил мяч между ног первому номеру Уганды Денису Оньянго. На сей раз 10-й номер египетской команды не подвел. Помимо голевой атаки, он поучаствовал еще в двух самых перспективных выпадах своей сборной в той игре: на 24-й минуте совсем чуть-чуть не попал в ворота, исполнив красивый «черпачок», а в другом эпизоде, оказавшись один на один с Оньянго, не смог переиграть вратаря.