После трагедии в Порт-Саиде и отмены розыгрыша чемпионата подготовка к лондонской Олимпиаде-2012 стала непростым делом. Но Хани Рамзи, тренер египетской олимпийской сборной, все же сумел организовать работу тренировочного лагеря в Объединенных Арабских Эмиратах и устроить несколько товарищеских матчей, чтобы помочь своей команде набрать полную силу перед матчами, которые должны были пройти в британской столице в августе.

Вскоре в список товарищеских игр добавился еще один матч: в марте египтяне должны были сыграть в Швейцарии против местного чемпиона, ФК «Базель». Для Мохаммеда Салаха, пропустившего две предыдущие игры из-за вызова во взрослую сборную страны – которой теперь руководил американец Боб Брэдли, – эта поездка в Европу была возможностью вернуться в строй. Играя рядом с лучшими игроками страны, форвард «Эраб Контракторс» не разочаровал. Он даже забил свой второй гол в пятом матче в футболке «фараонов», отметившись 27 февраля в игре с Кенией. Парень из Нагрига пребывал в отменной форме и с нетерпением ждал встречи со своими друзьями по олимпийской сборной. Особенно с учетом того, что матч в Швейцарии вполне мог изменить ход всей его жизни…

«В августе 2011-го меня отправили в Колумбию смотреть чемпионат мира U-20, – вспоминает Роберто Краусас, бывший аргентинский защитник, игравший в Швейцарии за «Лугано» и около пятнадцати лет назад присоединившийся к скаутской службе «Базеля». – С самого начала турнира я был заинтригован выступлением Египта, сдержавшего Бразилию (1:1). Я отправился посмотреть их вторую игру на турнире, против Панамы в Барранкилье. Тогда я и открыл для себя Мохаммеда Салаха! Я трижды вживую наблюдал за его игрой – два матча на групповой стадии и одну игру 1/8 финала, проигранную Аргентине, – и всякий раз история повторялась: стоило ему набрать скорость, как он менял ход игры. Как только он получал мяч, появлялось чувство, что вот-вот что-то случится».

Роберто Краусас быстро сообщил о своей находке главе скаутского департамента «Базеля» Руди Цбиндену. В подробном отчете он отмечал «потрясающую взрывную скорость его забегов и впечатляющую технику работы с мячом». Он также отмечал очевидную слабость игрока в плане завершения атак: «Салаху недоставало спокойствия перед воротами, при выходах один на один он терял голову. Но это не ослабило нашего желания заполучить его. Действительно, важным вопросом была его адаптация к жизни в Европе и суровым требованиям ее футбола».

Скаут «Базеля» не был единственным, кто попал под чары молодого египетского таланта на том чемпионате мира U-20. Несколько европейских клубов выразили представителю игрока заинтересованность в его услугах, самым настойчивым казался «Ньюкасл Юнайтед». В августе 2011-го «сороки» даже получили согласие самого игрока. «В скором времени «Ньюкасл» сделает официальное предложение, чтобы подписать меня. Не думаю, что «Контракторс» откажет мне в возможности выступать в английской Премьер-лиге, – сказал Мо Салах журналисту Al-Ahram после турнира в Колумбии. – Любой игрок мечтает выступать в одной из сильнейших лиг мира. Я хочу играть за границей, думаю, это будет моим следующим шагом». Но мечте Салаха об игре в Премьер-лиге придется подождать. Скаутская служба «Ньюкасла» действительно следила за ним и заметила его потенциал. Алан Пардью, менеджер «сорок», действительно с охотой принял бы Мо в свою команду, но в конечном счете переговоры ни к чему не привели, и причина этого отнюдь не ясна. По сведениям египетских источников, все уперлось в нежелание «Ньюкасла» платить 500 тысяч фунтов за годичную аренду игрока. И Салах остался в Египте.

Несмотря на неослабевающий интерес каирских клубов «Аль-Ахли» и «Замалека», лидерство в гонке за подпись Салаха захватил «Базель». «После чемпионата мира U-20 в Колумбии мы слегка притормозили его подписание. И хотя мы контактировали с его представителями, время для перехода было не самым лучшим, – говорил Роберто Краусас. – Но во время зимнего трансферного окна наш спортивный директор Георг Хайтц взял инициативу в свои руки».

По словам бывшего директора швейцарского клуба, ушедшего с должности в июне 2017-го, многое делать ему не пришлось. Когда Георг Хайтц говорит о том, что происходило за кулисами трансфера в офисах его компании HWH, из которых открывается вид на исторический центр города на Рейне, складывается ощущение, что он говорит о подарке свыше: «В январе 2012-го мне позвонил один немецкий агент, Саша Эмпахер, предложивший мне египетского форварда по имени Мохаммед Салах. Он пытался перевезти этого игрока в Европу и вел переговоры, наверное, со всеми клубами вообще. Когда я услышал это имя, оно показалось мне знакомым, и выяснилось, что несколькими месяцами ранее наша скаутская служба обозначила его одной из наших целей. Я посмотрел несколько видео с его участием, а потом показал их президенту Бернарду Хойслеру и тренеру Хайко Фогелю. Мы быстро сочли, что он может стать идеальной заменой для Джердана Шакири, который должен был перейти в мюнхенскую «Баварию» в следующем сезоне. Наш замысел состоял в том, чтобы пригласить Мохаммеда на просмотр. Мы не сомневались в его футбольном потенциале, но хотели познакомиться с ним поближе, получше узнать его как человека. Тогда и появилась идея организовать товарищеский матч. После трагедии в Порт-Саиде египетской олимпийской сборной нужно было найти возможности для проведения матчей за пределами страны, чтобы подготовиться к Лондону. Поэтому мы организовали матч с «Базелем» и предложили Мохаммеду Салаху провести с нами дополнительную неделю, чтобы потренироваться с командой и лучше узнать о структуре клуба».

Жребий был брошен. Мохаммед Салах приземлился в аэропорту Базель-Мюлуз-Фрайбург в марте 2012-го. Звезда «Эраб Контракторс» прибыл на день раньше своих партнеров, чтобы начать переговоры со швейцарскими чемпионами. На следующий день, в маленьком заведении в фойе отеля Baslertor в Муттенце, он встретился с Георгом Хайтцем и тренером Хайко Фогелем. «Он едва говорил по-английски, – вспоминает бывший спортивный директор. – Ибрагим Азаб, один из коллег Эмпахера, выступал в роли переводчика. Мы почувствовали, что он горит желанием сыграть в товарищеском матче и показать нам, что у него есть способности заменить Шакири».

Между «Базелем» и «Эраб Контракторс» уже существовала устная договоренность. В Египте еще за десять дней до этого никто не сомневался, куда отправится звезда олимпийской сборной: 2 марта Осама эль-Саиди, один из менеджеров каирского клуба, объявил о том, что получил солидное предложение. «Мы собираемся рассмотреть его и быстро принять решение», – сказал он тогда. Три дня спустя настал черед менеджера Мохаммеда Абдель-Сами сообщить, что [его] «игрок отправится в Швейцарию на медицинское обследование. Это станет еще одним шагом в его карьере, который, я надеюсь, приведет к трансферу». Со своей стороны, Мохаммед Салах не скрывал своих дальнейших карьерных планов перед отбытием из страны: «“Базель” будет первым шагом в построении моей карьеры в Европе. Надеюсь, он станет настоящим трамплином в один из больших клубов».

Но 16 марта 2012 года, когда в 18:30 начался матч на маленьком стадионе «Ранкхоф», Мохаммед Салах остался на скамейке запасных. Египетская сборная на равных боролась со швейцарской командой, вышедшей в слегка измененном составе по сравнению с матчем плей-офф Лиги чемпионов против «Баварии», состоявшемся тремя днями ранее и завершившимся ее унижением 7:0. Счет на табло был 1:1, когда Мо Салах наконец появился на поле в начале второго тайма. Сотня египетских болельщиков, которые собрались на крошечном секторе под открытым небом, располагавшемся напротив туннеля в раздевалки, приветствовали его выход на поле взмахами красно-бело-черных флагов с орлом Саладина. В тот момент, когда Салах, выступавший под 22-м номером, сделал свое первое касание в матче, в VIP-ложе стадиона рядом с президентом Бернардом Хойслером находился Георг Хайтц. После второго своего касания Салах ускорился, и это ускорение, похоже, сулило большие проблемы южнокорейцу Пак Чу Хо. Хойслер повернулся к своему коллеге и с легкой иронией в голосе спросил: «Это еще что такое было? Я никогда в жизни не видел такого быстрого игрока!»